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第80話:調査と演技

　木曜日。勉強も早々に切り上げて、俺達は調査へと繰り出した。

「今日は何をするの？」

「七不思議の調査と、……スライム探しはあるのか？」

「ココら辺にも居る。近づいたら教える」

「じゃあ七不思議ね！」

　七不思議にも色々ある。どれも口に出すのが恥ずかしいネーミングだが、その中でも一番簡単そうなやつを選んで、調査に来ていた。

「川……？　ゴクゴク様ね！？」

　恥ずかしげもなく言い放つ真奈。そんな姿を見ると、何故かこっちが恥ずかしくなる。

　魔導学園を北から南に流れる巨大な川。河川敷は芝生で子供たちが遊んでいる。他にはカップルとか魔導の練習をする生徒とかがポツポツといた。

「……どうやって探すんだ？」

　まさか潜るわけないよな？

「えっとね、ここは僕に任せて……!」

　拓海は川辺まで歩み寄ると杖の先を水面に触れさせて、スゥーッと息を吸い込んでから１０節の呪文を詠唱した。

　すると予想通り、魔力の風が吹き荒ぶ。

　水面も波立たない、芝生も揺れない暴風が俺の身体にぶち当たる。

　更に拓海の頭上に金色の魔法陣が１つ浮かび上がり、更にその上に倍の半径で２つ目、更に倍で３つ目、４つ目……。

　――って！

「拓海、ちょっとまて！」

　対岸に居る全員の目線が、空一杯に描かれた金色の魔法陣に向けられている。誰もが二度見して、その後はポカンと理解できない様子で立ち止まる。

「……え？」

　拓海が振り返ると、音もなく魔法陣は引っ込んだ。時間にして数秒だが、一体どれだけの人に見られただろう。

　魔法陣の大きさは、単純に魔術の出力を示す。コンロくらいの大きさが有れば料理ができるという例えが一番分かり易い。

　それが、空一杯。……東京を料理するつもりなのか？

「え、もしかして出てた？　……消したはずなのに！」

　事情を話すと拓海は固まった。ていうか、魔法陣って消せるのか……。

「んで、なにか分かったか？」

「…………いや全然」

　まさか。あれだけの規模の魔術を使ったのに？

「もう、そんな目で見ないでよ。上流の山まで探ったけど、怪しいものは無かったよ。はぁ……」

　拓海は疲れた様子で、そのまま芝生に寝転がってしまった。

「魔力投射の魔術で調べたのなら、もしかしたら妨害されているのかもしれません。魔力を反射する膜で覆われているのかも……」

　…………ん？

　卯月の一言に、違和感があった。

　別におかしい事は言っていない。そういう素材は存在するし、戦場で身を隠すために使うこともある。

　だが……、なんだ？　相手と自分の考えていることがすれ違っているような感覚。何故だろう。

「そうですね……。ここは１つ魔導具を作りましょう。長居するのは良くない気がします」

　と、そんな事はどうでもいい。

　魔法陣が消えてから、周囲はざわざわして始めている。誰があの魔術を使ったのかの犯人探しが始まっていた。そしてそんな中に杖を持っている学年主席が居たらどうなるか。……これ以上は考えなくても分かる。

「帰ったほうが良いな」

「行くわよっ、拓海！」

「お、起こしてぇ……」

　弱々しく手足をバタバタさせる拓海に手を貸す。拓海（コイツ）の魔力量で魔力切れなんて、そりゃあんなドでかい魔法陣が出るわけだ。

　数人に見られながらも、俺達はそそくさと撤退した。

「これからはどうするの？」

　帰りの電車の中。真奈は長髪を揺らしながら聞いてきた。

　地下に入ってしまったので外の景色は見えないが、おそらくは日が沈み始めている頃だろう。

「もう一箇所寄りたい所があります。良いですか？」

「ああ、分かった」

「今度こそ手がかりを見つけるの！」

　真奈は意気揚々。一体どこからそんな元気が湧いてくるのか……。

「……ここです。降りましょう」

「拓海、起きろ」

「んみゃ！？」

　座席で寝ていた拓海の肩を揺らすと、素っ頓狂な声を上げた。

　ごしごしと眼を擦って寝ぼけている拓海の手を引いて、扉が閉まる直前で降りた先は……、どこだ？

「ここは……？」

　どうやら拓海も知らない様子。駅名の看板を見ると”第一発電所”と書かれているだけで真っ暗だ。

「学園の電力はすべて、この発電所で発電しています。つまりはここを探せば……」

「エレエレ様の正体が分かるのね！」

「そういうことです」

　卯月が白衣のポケットから小型の懐中電灯を取り出してスイッチを入れると、周囲の暗闇が晴れた。

　そして照らされた先には、頑丈な鉄のドア。当然のごとく「関係者以外立入禁止」と書かれている。

「発電所のネットワークは外から遮断されています。ですので直接、入り込む必要があるんです」

　ん？

「入り込むのか？」

「もちろん」

　そう言うと卯月は堂々と扉を開けて、「こちらに」と手招きしている。

「見つかったらヤバいぞ？」

「見つからなければ良いんですよ」

　…………まあ、そうか。

「それで、なんでこんな事をしたんだい？」

「七不思議を探そうと思って……」

　俺たちは管理室に連行された。

　☆★☆

「全く……、君たちで５組目だよ。５組目！　だれがあんな七不思議を流したんだ！？」

　俺たちはパイプ椅子に座らされていた。

　詰問される俺に、ずっと下を向いている拓海とイチ。そしてキョロキョロと管理室を見渡す真奈。

「すみません。すみま……せん……」

　卯月は……って、泣いてる！？

　目に涙を浮かべて、ポロポロと涙を零れさせている。

「いや……、泣くくらいなら最初からやらなければ良いじゃないか……」

「その……通りです。反省してます……」

　嘘だろ？　あの卯月が……本気（マジ）で泣いてるのか？

「ごめんなさい……。うう、ごめんなさい……」

「わ、分かったから！　泣くのは止めてくれ！　誰か温かいお茶を！」

　あからさまに動揺する管理員の男性。部下が湯気の立つ湯呑を持ってきた。

「実は、私、……えぐっ、……どうしても七不思議を探さないと……」

「理由もなくこんな事をする人はいない。何か深い理由があるんだろう？　話してみなさい？」

　………………。

　なんやかんやで、俺達はお咎め無しとなった。

　解放された後の帰り道。

「……いや、その。なんというか……、ありがとう？」

　驚き、呆れ、罪悪感。拓海の中でも様々な感情が渦巻いただろうが、言葉にしたのはあの局面を切り抜けられた感謝。とても拓海らしい。

「クラスでイジメられて両親にも見捨てられ、魔術の才能もないなんて、世知……可哀そう」

　目に涙を浮かべる真奈。

「助かったが……、よくもあんな演技ができるな」

「あら、演技だと誰がいいましたか？」

　伏せ目がちで、悲しく笑う卯月。

　…………まさか、そうなのか？

「もちろん嘘ですよ。フフッ」

　飴玉をパクリと食べて、卯月は言った。

「真奈、今後コイツの話は信じなくていい」

　管理員の人は善人だった。嘘八百の卯月の芝居を丁寧に聞いていた。そして「七不思議じゃなくて、自分の力で頑張りなさい」と激励して、お菓子までくれたのだ。

　しかし、それはそうとあれだけ警戒されていては、調査は難しいだろう。

「それで、どうやって探す？」

「もう完了しています」

　…………なんだと？

「言ったじゃないですか。”入り込む必要がある”と。つまり入り込めればいいんです」

　卯月はしゃがみ込んで、スカートの裏から得意げに端末を取り出した。

「近距離で施設のネットワークにアクセスして、データをまるっと頂きました。フフッ」

　フフッ――じゃねぇよ！　何なんだコイツは！？　一体何なんだ！？

　管理員さんへの申し訳無さと怒りがこみ上げる。

　しかしそれをぶつける場所もない。ごきげんな卯月を見て悶々としながら、月が昇る夜道を歩いていった。