始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第79話:計画と訪問

『軍曹。君に任務がある』

「はい」

　真奈も街も寝静まった夜。定時報告をしようと受話器を耳に当てた途端に少佐は言った。

「目標は、ある魔術に関する情報の収集だ。場所は第１２研究所で、系統は”黒”」

「黒……？」

「ああ、君は知らないのか」

　黒魔術といえば、失われた魔術。かつて存在した記録だけが残っている系統のはずだが……。

「我々が入手した情報によると、黒系統魔術は既に再発見されている。そして、その研究が何らかのルートで第１２研究所に依頼された」

「そういうことですか」

　魔術の秘匿なんてよくあることだ。つまりは七不思議を探すフリをしながら、その情報に探りを入れろと少佐は言っている。

　軍の装備は研究所で開発されているから、大々的に調査して関係を悪くすることはできない。しかし俺なら捕まっても生徒だと言い訳できるし、軍までは辿り着けないので適任ってわけだ。

「そういうことだが、最近の君の行動は目に余る。結果を示せ。……以上は機密事項のため口外はしないように。それでは定時報告を」

　忠告を受けておきながら襲撃されたことを話すのは気が引けるが……、隠してもミスが消えるわけじゃない。

「……こちらからの支援は不可能だ。状況を上手く活用しろ。以上」

　嫌味を言われるかと思ったが、それだけ残して内線は切れた。どうやら向こうは向こうで忙しいらしい。

　その忙しさの原因が俺達でないと良いんだが、……心当たりがありすぎる。

　まあ考えても仕方がないか。

　寝よう。

☆★☆★☆★

「今日は社会科をやりましょうか。真奈さんは……、そうですね。公民が先の方が良いでしょう」

　次の日の夕方。昨日の一件など全く気にかけない様子で、卯月はやって来た。イチも一緒だ。

「拓海、話したいことがある。七不思議についてだ」

「なになに？」

　一足先に魔導を教え終わり、窓際で休憩していた拓海に話しかける。

「これからの事なんだが……。イチのスライム探しに付き合うだけじゃなく、もっと俺たちで動く必要があると思う」

「確かにそうだね。具体的にはどうするの？」

　拓海はパタンと魔導書を閉じで、話を聞く態勢。

「……簡潔に言えば、あの研究所を叩く」

「えぇ……」

　かすれた声が空気を揺した。我ながら貧相な作戦だと思う。

　起きてから今までの８、９時間で考えた作戦だが、もう少し良いものが作れた気がしないでもない。

「まあ、それは最終目標だ。まずは研究所を調査して、脆弱な部分を探す。そして夜間に奇襲を――」

「――ちょ、ちょっと待って！？　僕たちの目的は七不思議の解明じゃないの！？」

「ああ。だが、あの研究所がある限り俺達に安全はない。それに、調査の過程で七不思議の手かがりが見つかるはずだ」

「そうだけど……」

　拓海は目を細めて、納得のいかない表情。何に引っかかってるんだ？

「そこまでやらないとダメなの？」

　なるほど。確かにやり過ぎ……か？

　現状として向こうから命を狙われるようなことはされてない。これ以上刺激せずに、事態の悪化を避けるという手もある。……だがそれだと、いつまた誘拐されるか分からないのが難点だ。

「何にしろ、情報が少なすぎる。研究所に関する情報を集めたほうがいい」

「それは賛成。攻撃するか決めるのは、その後でも良いと思う」

「そうだな。……で、問題はどうやって調べるかだ」

　情報を整理しようとノートを探すと、拓海はどこからともなく分厚い本を取り出した。

「いま分かってる情報で研究所につながるのは、百子とあの人、そしてイチくん……」

「それ、……良いのか？」

　拓海がただのノート代わりに使っている、分厚い一冊。その白紙のページに黒い線が書き込まれていく。しかしその本は……。

「大丈夫大丈夫。消そうと思えば消せるから。それよりほら、これ見て」

　棚を漁るのを切り上げて振り返ると、目の前に本が見開かれていた。しかし拓海は移動していない。

　つまり本だけが宙に浮き、ページの隙間に風を孕んで揺れている。

　大層な品物だが、開かれたページに書かれている内容はメモを超えず。本の重要性に反する内容が拓海の扱いの雑さを際立たせる。

「見た？」

「少し待ってくれ」

　《研究所》を中心に、《百子》《蹴りの人》《イチくん》と結ばれている。イチと百子は《吸血鬼？》と括られて、それ以外の情報はなし。

　やはり情報が足りない。

　比較的分かっているのはイチについてだが、情報が手に入るかはイチの気まぐれ。期待はできない。

　……というか、こういう情報系は専門外だ。そもそもやり方がわからないのはある。

「あら、これは良い図ですね」

「――っ」　

　いつの間にか隣に居た卯月。吐息が聞こえる距離で漂う本を覗き込んできた。

　昨日の事もあって一瞬呼吸が止まる。……が、今回はナイフの代わりにペンを取り出すと、ツラツラと本に追記し始めた。

「こんな物でどうでしょう。私達が今知っている情報から、研究所につながる部分を抜き出しています」

　数十秒で、カリカリと紙を引っ掻く音が止んだ。

「作戦はおまかせします。……では、続きをしましょうか」

　そうして卯月は机に戻って、青い顔でブンブンと首を振るイチの頭にそっと手を置くと、あの教科書の朗読を再開した。

「これは……、なかなか凄いね。流石って感じ」

　拓海が人差し指を曲げると、糸で引っ張られるように本はその手元に舞い戻る。そして内容をひと目見て、感嘆の声を上げた。

　ひと目見て理解できる。それだけ分かりやすい。単色で書かれていて色分けされている訳ではないが、それぞれの関連性が一目瞭然だ。

「ちょっと待ってね……」

　そして、更にそれに書き加えていく拓海。

　隣に座って見てみると、ものすごい勢いで余白が埋まっていく。どこに何を書くべきかハッキリしたらしく、拓海の豊富な知識が流し込まれた見開き１ページは、現状が詳細に分析されていた。

「やるべきことが分かったね」

「ああ、そうだな」

　最も多くの線が収束している。つまり最も重要な謎。それは……。

《魔導学園七不思議》

「……結局コレみたいだね」

「ああ、そうだな」

　図を見る限り、研究所と七不思議は密接に関係しているらしい。七不思議の正体が分かれば、おのずと答えは見えてくるってことだ。

「んー。正体がハッキリしてるのは老甥と……、ヘドロケも分かってるかな？」

　つまり吸血鬼と、血液か。

　《吸血鬼》というキーワード。これも線が沢山つながっている。つまり重要か。

「イチくん！」

「………………なに？」

「今日も探しに行く？」

「今日は……、大丈夫」

　げっそりとした様子のイチは、机に突っ伏したまま答える。その後両手で耳を塞いだが、卯月に耳元で囁かれてビクッと身体を跳ねさせると動かなくなった。

　今日のスライム探しはなくなったらしい。

「それじゃあ僕は帰るよ？　くれぐれも危険なことはしないでね？」

「ああ、分かってる」

　…………念入りな拓海の警告を、俺は守ったつもりだったんだが。

「こんばんは。夜分遅くにすまないね」

　目の前にいるのは、所長と呼ばれていた壮年の男。その隣には縮れ髪野郎が蹴りの間合いで立っている。

　気絶してしまったイチを送った帰り道。道と言っても扉の前の通路だが、１人になった瞬間にコレだ。

　普通なら動揺するだろうが、夜は目に優しい。それに夜風が頭を冷やしてくれるおかげで、冷静を保てている。

「実は君達に依頼がある。……この子供を探して欲しい」

　そう言ってコートの内ポケットから男が取り出したのは、一枚の写真。そこには茶髪の子供が写っている。身長が高いわけでも太っているわけでもない。普通の子供だ。

「なぜ、俺に？」

　聞くと男は苦笑いを浮かべる。

「こちら側で活動するのは不慣れでね。君たちを何度も取り逃がしたものだから騒ぎが大きくなってしまった。しばらくは大きく動けない、だから君たちに探してもらいたい」

「俺たちに何のメリットがある？」

「そうだな。……この子供は、七不思議につながっている。解明のヒントになるはずだ」

「そういうアンタは七不思議の正体を知っているじゃないか？」

　男の苦笑いが、別の物に変わった。

「……勿論、知っているとも」

　クツクツと笑いながら、あっさりと。肯定の言葉が飛んでくる。

「じゃあここでお前を……は、無理か」

「相変わらず冷静だ。君の正体にも興味はあるが、今日はこの辺で帰るとしよう。……卯月君も”お身体に気をつけて”」

　振り返ると扉は僅かに開いていて、その隙間から黒瞳がこちらを覗いていた。

「卯月？」

「はい、そうですが」

　更にもう一度振り返ると男たちは居なくなっていたが、俺は卯月の方を再び見ることができない。

「あの人達から何を聞きましたか？」

　後ろから感じるはピリピリとした敵意。わざわざ見る必要もない。怒っている。

「写真を渡された。コイツを探してほしいんだと」

　写真を持つ左手を後ろに伸ばすと、乱暴に奪い去られた。

「これは……。いえ、なんでも無いです。それよりあの人達とはどういう関係ですか？」

「どうもこうも無い。誘拐されただけの、お前と同じ……いや、どうやら違うみたいだな」

「…………では、また明日」

　扉が閉まったあとで、鍵を締める音が２回鳴った。