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第77話:もっとワガママに

「受け止めて下さい！」

　声が聞こえたのは上。

　星空を遮るようにして落ちてくる２名の人影。

「ペンタ・グライス！」

　拓海が慌てて詠唱した呪文は、氷の壁を展開するものだった。

　降ってくる卯月とイチの姿がボヤけて、目の前に氷壁が開かれた事を理解すると同時に、それが砕け散る。

　氷の破片にまみれて、１人の身体を受け止めた。

「ありがとうございます」

　どうやらちゃんと受け止められたらしい。

　複数の氷壁が割れる音。それが反響した後で、腕の中に収まった卯月から感謝の言葉が告げられた。

　しかし氷壁による減速は十分だったらしく、別に受け止めなくてもイチの方は両足でしっかりと着地している。

　まあ、両足を上げていたので卯月は初めから受け止めてもらう予定だったみたいだが。

　……にしても、いくら狭い路地の前後が敵で塞がれていて、”ちょっとどいて下さい”では来れないからといって、空から降って来るか？　普通。

「ふたりとも大丈夫？」

　杖を振りながらもこちらを見る拓海の目には心配の色。

「問題ないです。拓海くんの魔術が失敗するはずがないでしょう？」

「あはは……」

　褒めているのか馬鹿にしているのか。恐らく前者だろうが、既に卯月の黒瞳は地を這う赤いスライムに向けられている。

　表面を波立たせるスライムが、僅かに速度を上げた。その先に居るのはイチ。

　――――。

　スライムと相対して少し、ほんの少し。イチの表情が変わった。

　奥歯を噛み締めて、２ｍｍほど眉をひそめる。些細な変化に浮かぶのは小さな怒り。

　何に対する感情だ？　今から自分の身に降りかかる苦痛への怒りだろうか。

　しかしイチがやろうと言ったことだ。その辺の覚悟はあるはずだが……。

「……ぐっ」

　なんてことを考えている内にイチが苦しみ始めた。見ると、赤いスライムは綺麗サッパリ無くなっている。どうやら”吸血”は終えたらしい。

「イチっ！　大丈夫！？」

「どうしたの！？」

　真奈の声につられて、拓海は再び心配そうな声を上げた。

「問題ありません。……ただ、少し休憩が必要でしょうか」

「……いや」

　背中を撫でようと触れた卯月の手を、イチは弱々しく振り払う。そのまま地面に膝をついて、丸まってしまった。

『裏切り者』

　その時、氷の向こうにいる誰かが言った。

『裏切り者』

　連鎖していく声。前からも後ろからも、聞こえてくる。

「やっぱり……ダメ。もう巻き込めない」

　胸を抑えて蹲（うずくま）りながら、イチは掠れた声を漏らす。

「……イチくん？」

　冷静だった卯月の表情にも、心配がうつった。　

「どうして……、どうして助けたの？　僕たちは他人で、これは僕がやるべき事なのに……」

　擦り切れそうな喉から、悲痛な言葉が発されていく。

　その様子を見て気がついた。イチは何か、とてつもなく大きな使命を背負っている。スライムを捕まえるのが目的と言っていたが、イチから感じる責任感はとてもそんなに小さくない。

「確かに、私達は他人ですね。けれど仲間です」

「仲間……？　でも、僕は本当の目的だって言えない」

　なるほど。イチはその事をずっと気に病んでいたようだ。目的を隠したまま協力させるのは、確かにいい気分ではないだろう。

「それは”話せるときで良い”と、最初に言ったはずですが」

「でも……」

「――”でも”じゃありません」

　いつもの卯月とは少し違う、凛とした声だった。怒っているようで怒っていない、不思議な声色。

「イチくんはもう少しワガママになるべきです」

「――え？」

　イチが顔を上げた先にあるのは、卯月の真剣な表情。

「私達は、私達の目的があってイチくんを手伝っています。迷惑だなんて思いません。それに、そんなにお人好しで”本当の目的”が達成できるんですか？」

「それは……」

「不可能だから、私達の協力を受けたんでしょう？」

「そうだけど……」

「だったら、私達を使って下さい。それが私達の目的です」

　そういえばそうだった。目の前の問題で精一杯だったが、俺達の目的は七不思議の解明。

　ここまで来たら、それが果たされるまで、卯月も、拓海も、そして真奈も止まらない。つまり俺も、付いていくしかない。

　どうやらいつの間にか、戻れないところまで来てしまっていたようだ。つまらない七不思議の一片を追いかけていたはずが、誘拐されて、とんでもないことに巻き込まれている。

　敵に顔は見られている。名前も知られている。いつ口封じされるか分かったもんじゃない。

　つまりは実態のつかめないあの所長たちを何とかするまで、寝首を掻かれる心配が付きまとうってことだ。

「はぁ……」

　思わず漏れたため息。我ながら気づくのが遅すぎた。平和ボケってやつか？

「灼人君、どうしました？」

「いや、……やるしかないと思ってな」

「それは頼もしいです」

　返ってきたのは、掴みどころの無いいつもの雰囲気に戻った卯月の微笑みだった。

「ちょっとみんな！　そろそろ限界かも！！」

「イチくん、立てますか？　立てないなら抱っことおんぶどっちが良いです？」

「…………立てる」

　イチはそういいながらも、卯月が差し伸ばした手を掴んだ。

「では拓海君、よろしくおねがいします」

「はいよっ」　