始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第76話:捜索開始と赤い槍

「では次の問題」

「…………分かったわ、２４５よ！」

「式はどうなります？」

「えっと――」

　真奈は鉛筆を走らせて、相変わらず不気味なほど綺麗な数字を書き落としていく。

　さらに不気味なのは、卯月が教えに来てから数時間で四則計算が出来るようになっている事だろう。相変わらず真奈の成長スピードは恐ろしい。

「はい、よくできました。それでは数学はこの辺にしておきましょうか。…………あら？」

　パタンと教科書が閉じられると同時に、再度呼び鈴が鳴った。

「今度こそ拓海ね！」

「…………」

　しかし、真奈の期待はまた裏切られる。

　扉の前に立っていたのは、黒髪黒目。真奈の身長よりも小さい、イチだった。

「イチくん、どうしました？」

「アレが出た。回収しないと」

　……アレとはなんだ？

「ああ、ヘドロケのことですね」

　あっさりと返す卯月。なんとなく分かってはいたが、あんな危険に再び巻き込まれるにはいかない。

「なるほど、では出発しましょう、……一緒に来ますか？」

　２つ返事で快諾して、しかもこちらを誘っている。

　マズイな。とりあえず断ってみるか。

「いや――」

「――行くわ！」

　ほら、こうなった。こうなったらもう止められない。真奈の興味を引いたもん勝ちだ。

　卯月はこちらを見てクスクスと笑っている。今更だが卯月はかなり性格が悪い。

「待ってくれ」

「灼人くんはお留守番ですか？」

「違う、俺も行く。だが……、せめて拓海が来てからだ」

　時刻は７時。ちょうど部活が終わる時間だから、１０分もすれば到着するだろう。

「そうですね。ではイチくんも一緒に勉強しましょうか」

「……え」

　素で驚いた後に、嫌そうな顔をするイチ。しかし卯月には見えていないのか、真奈の隣に座らされた。

「では次。理科ですね」

　拓海が来るまでの１０分ほど。淡々と続けられる自然現象の説明。

　一定のトーンでしっとりとした卯月の声だが、それには教科書の内容すら薄く思えるほどの情報量がある。事実だけを表す単語と単語の間に隙間がない。

　聞かないようにしようにも、耳に無理やり入ってくる話し方だ。脳に直接、単語が打ち込まれる様な感覚。

「…………以上。覚えましたか？」

「おもしろいわね！」

「……卯月」

　興味を示す真奈の横で、イチは額に手を当てている。

　基礎中の基礎なので俺は理解できたが、知ってるでも無い限りコレを飲み込めるのは真奈くらいだろう。

「それでは次の単元です」

「卯月……、待って……」

　限界そうなイチには目もくれず、卯月がパラパラと教科書をめくったその時だった。

「こんばんは」

「拓海っ！」

　鍵を閉め忘れていたらしい。玄関から聞こえたのは、いつもの声。

　そして真奈は、ようやく待望の拓海がやって来たということで駆け寄っていった。

「ヘドロケを探しに行くわよ！」

「…………え？」

　声高々と宣言した真奈に、拓海は困惑を隠しきれていない。そして卯月とイチの方を見て、再び驚きの声を上げた。

「ど、どうしてココにいるの……、の、のですか？」

「ココでは同級生です。無理をしなくていいですよ」

　あたふたする拓海だが卯月の冷静な声に当てられて、なんとか平常心を取り戻した様子。

「…………今から？」

　確かに現在時刻は７時。外出制限まで２時間しか無い。危険どうこうの前にそれだ。

「場所はこの周辺です。そうですね、１時間探しても居なければ帰りましょう」

　いつの間に取り出していたのか、教科書の上、机いっぱいに地図が広げられていた。卯月はイチが指した１点に点を打つ。

「それで良いですか？」

　と、聞いた相手はイチだけ。どうやら俺と拓海の意見など気にもかけていないようだ。

　…………ちょっと待て。真奈ははじめから行くと言っているし、拓海が気にしているのは時間。俺も今さっき行くと言ってしまった。

　なるほどな。恐ろしいやつだ。

　卯月はさっき打った点を中心に円を書く。

　そして円の中にある路地を一筆書きで塗りつぶすこと２回。あっという間に捜索ルートが２つ作成された。

「お二人はこのルートで、私達はこっちを行きます。拓海くんは上空から偵察をして、万が一の時は助けてください」

　グループ分けは俺と真奈、卯月とイチ、そして拓海らしい。まあ、真奈と俺は離れられないし、イチは卯月以外と一緒が良いだろうから、これの他にない。

「では出発ですね」

　全員の顔をチラリと見てから、白衣のシワをパンと伸ばして卯月は玄関を指差した。

　それに促されるまま、部屋に上がることすらなく半笑いの拓海に続いて、それぞれの靴を履き外に出た。

☆★☆★☆

　捜索開始から５０分。

　何故いつもこうなるのか。

「居たわよ！　場所は……」

　見つけたのは、やはり真奈。

　蠢く赤いスライムを懐中電灯で照らしながら、俺の携帯で卯月に連絡している。

「最北の入り口から５０ｍだ」

「最北の入り口から５０ｍよ！」

　どうして毎回、真奈が見つけることになるんだ？　何事もなく終わってくれればよかったんだが。

「…………分かったわ！」　

「なんだって？」

「５分くらいで到着しますって」

　５分、５分か……。

　…………まあ、頑張ってみよう。

「灼人くん！」

　拓海の声に呼応して、引き金を引く。

　目標は１本の赤い槍。

　百の手首からの赤い糸が編み合わさり、一筋の赤い槍となって氷壁を貫こうとしている。

　その切っ先に向かって、一発。氷壁に開けられた１０ｃｍほどの穴から弾丸は外に出て、槍と衝突した。

　やっぱりこうなったか。

　前も後ろも囲まれている。無数の赤い爪がガリガリと氷壁を引っ掻いては削り、収まったかと思うと先程の一撃が飛んでくる感じだ。

　にしてもコイツら１度ならまだしも、２度目となると偶然ではない。何が目的だ？　七不思議関関係か、もしくは口封じか……。

　イチの事はいい加減問い詰めるとして、卯月は卯月で『すぐ行くので耐えて下さい』と無茶ぶりをしてくる。

　いやまあ拓海のおかげで”無茶”にはなっていないんだが。

「複数人で単一の魔術を……！？」

「拓海、落ち着け。魔力が乱れてる」

　人は動揺すると、すぐに魔力が漏れ出る。つまりはロスが大きくなるってことだ。

「ごめん、ありがとう」

　優秀な拓海はすぐに平静を取り戻す。魔力の嵐がピタリと止んだ。

「来るぞ」

「いや、僕にやらせて」

　と、余裕げに拓海が言うと同時、攻撃が止まった束の間。百の赤線が編み合わさった。

　拓海は決して慢心するような性格じゃない。むしろ自分を過小評価している部分すらある。

　しかし魔術士として、自分の魔導を試したい欲求はあるらしい。目ではまっすぐに敵を見据えながらも、その口角は上がっている。

　拓海が横一文字に構えていた杖から片手を離し、旗を翻すよう左右に振る。

　すると、それに導かれるように分厚い氷の壁がうねった。周囲の部分は薄くなり、逆に中央は赤い槍と対をなすように分厚く変化する。

　一箇所の氷を追加で生成した訳ではない。固体の氷をさも液体の用に扱って、中央に凝縮したらしい。

「こういう時でもないとね、試せないでしょ？」

　赤槍を易々と弾いた後で、拓海はきまりが悪そうに笑っていた。

「…………にしてもあの攻撃、見た目の割には弱いね。手加減されてるかな？」

「さあな。だが複数人で１つの魔術を使うのは効率が悪い……、というか不可能だ」

「そこなんだよね」

　魔力には人それぞれの特色がある。複数人が１つの魔術を使う方法は存在するが、その試みは成功してない。たしか魔力同士が反発して、上手く混じらないんだったか。

　しかし、明らかに目の前の魔術は成功している。威力こそ大したことないらしいが、それは相手が拓海だからだろう。

　いやちょっと待て、相手百人の顔は全て同じ。も(・)し(・)も(・)同(・)じ(・)人(・)間(・)だ(・)っ(・)た(・)場(・)合(・)――

「――受け止めて下さい！」

　声が聞こえたのは上。反射的に見上げると、星空を遮るように２名の人影。

　……卯月とイチが、空から降ってきていた。