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第74話:少佐と少尉

　学園から魔導軍本部への道のりは、なかなか短い。

　学園の西門を通り過ぎて木々に覆われた山道を行くこと数分で、厳重に警備された出入り口が見えてくる。

「証明書を」

　ゲートと言っても、高速道路にあるような簡素なものだ。しかし決定的に違うのは、物騒な杖を持った守衛が居ることだろう。

　少尉がカードを提示すると、バーが上がる。そして車は敷地内へと入っていった。

　地下駐車場で車を降りて、エレベーターに乗る。止まったのは８階で、いつもどおりの廊下。

　少し進むと『特殊魔導連隊本部』と書かれた張り紙が見えてくる。

「少し待ってください」

　そう言い残して少尉は先に進む。待っている俺達の間には、ソワソワとした空気が満ちていた。

　なぜ卯月が居るのか分からない俺と拓海と、何を考えているか分からない卯月。そっぽを向くイチと、何も考えていないだろう真奈。

　ソワソワとしているのは俺と拓海か。まあ俺は表情には出していないから、この空気を作り出しているのは拓海ってことになる。

「灼人、なんか変よ？　何が変かというとね、えっと…………、あ！　なんで身体を揺らしているの？」

「…………少し寒くてな」

　確かに寒い。暖房をつける季節でも無いが、早朝はまだ寒いのだ。

「そうですね。突然だったので、身支度ができませんでした」

「そうだねー」

　卯月が口を開いただけで、拓海の身体がピクッと動く。声こそ普通だが、笑顔が完成していない。

「皆さん、こちらへ」

　いつの間にか戻っていた少尉に連れられて、部屋に入った。

「まずは軍曹からです」

　そして何故か俺だけ、更に奥の会議室へと通される。

「軍曹」

「はっ」

　会議室に居たのは１人。つまり少佐が一番奥の席でコーヒーを啜っていた。

　一緒に吸った空気を吐き出すような、ため息交じりの声。苛立ちを隠すつもりもないらしい。

「君たちのせいで、我々は徹夜だ」

　茶色の湖面から上げられた少佐の眼光に、突き刺された。

「申し訳ありません」

「ほう、いかにも”申し訳”を考えてきたような顔だが？」

「とんでもないです」

　まずはじめに、言い訳を潰された。いつものやり口だ。

「いいだろう。ではなるべく詳細に説明しろ」

　とりあえず、イチと出会ったところから研究所を脱出するまで。

　バレない程度に”しょうが無い感”を織り交ぜつつ、話した。

　いやまあ実際、しょうが無い。タイミングはあったが、止めたところで３人は止まらなかっただろう。

「ほう、そうか。彼の正体が吸血鬼であると、何故断言できる？」

　と、そんな事はすっ飛ばして、飛んできた質問はいきなり核心を突いていた。

「……それは」

　確かに、イチの正体が吸血鬼だということの根拠は、イチが質問に答えなかったからと、大量の血液を保持できるといという２つの理由からだ。

　しかし両方合わせても、絶滅した生物を蘇らせるにはほど遠い。

「それ以上の理由はありません」

「いいだろう。続きを話せ」

　しかし少佐には鼻で笑われたが、イチが吸血鬼であるという核心は揺らがない。

　その後も所々で挟まれる少佐のツッコミに答えながら、話を進めた。

「分かっているとは思うが、この件については口外しないように」

　全て話し終わった後で、少佐が口を開く。そして”出ていけ”と、扉を指差した。

「ありがとうございます」

　”口外しないように”と、少佐が言ったならもう安心。

　それはつまり、”我々が動きやすい用に口外するな”という意味で、協力してくれるってことだ。

　礼を言ってから、会議室を後にする。少佐が動けば、事態は終息するだろう。

「次は卯月少尉です」

「はい」

　………………少尉？

　部屋を出ると、そう呼ばれた卯月が入れ替わりで部屋の中に入っていった。

「少尉って……、曹長の１個上？」

「ああ。だが、ほとんど別物だな」

「へー」

　頭が痛くなる会話をして、俺達は考えを巡らせる。

　いや、違う。頭を痛めながら、卯月と少尉という２つの単語をどうにか接着しようと試みている。

「え……、え？」

　どうやら拓海は飲み込めたらしい。飲み込んでなお、困惑した表情を浮かべている。

「卯月さんが、少尉ってこと？」

「そうなるな」

「え、えぇ…………」

　いつも通り叫ぶかと思ったが、流石に場所は選ぶらしい。拓海は力の抜けた声を上げた。

「…………終わりました。帰りましょう」

　部屋の中はしばらく、後ろの方から聞こえてくるパソコンのタイプ音に支配された。

　その沈黙を破ったのは卯月。時間的には１言２言話すぐらいの時間しか無く、卯月も変わらず淡々とした様子。少し淡々としすぎていて、冷たさを感じるくらいだ。

「その、卯月さん……様？」

「お話は帰ってからでもいいですよね？」

　三人称が混乱している拓海にそう言うと、卯月は少尉に促されるまま部屋を後にしようとする。

　いや、卯月も少尉だったか。…………紛らわしい。

「そ、そうだね！？」

　イチは卯月にくっついていて、その後を拓海が追う。

「真奈、行くぞ」

「もう帰るの？」

　名残惜しそうにする真奈。こんな場所の何が良いんだ？

　相変わらず分からないが、目を伏せながら真奈は続けた。

「帰ったら、また部屋の中でしょ？」

「…………」

　なるほど。ココが良いのではなく、部屋が嫌なのか。

　だがそう言われると困る。授業中の昼間に学園を徘徊すれば目立つことは間違いない。

　しかしこのままずっと部屋にいるのもストレスになる。さて、どうしたものか。

　何か暇つぶしになれば良いんだが。ついでに真奈が成長できることならなお良い…………。

「……だったら勉強を頑張れ。成長すれば、学校に通える」

「それ、どういうこと！？」

　食いついてきたか。

　真奈は今まで勉強らしい勉強をしていない。たった俺が教えただけで、１ヶ月も掛からず日常会話がこなせるようになっている。　

　この学習能力…………、”高校生レベル”という目標は意外と近いかもしれない。

「明日、拓海にもってきてもらおう」

「今日はダメなの！？」

「あー、そうだな……」

　教科書が無くても、小学生レベルなら俺でも教えられるだろうか。

「分かった。帰ったら勉強だ」

「やった！」

　こうして上機嫌になった真奈の手を引き、息苦しい一室を後にした。