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第72話:追撃と決闘

「出てきたぞ！」　

　廊下に出ると、紫のローブを着たヤツらが待ち構えていた。

　紫のローブは儀式用……、研究員か？　武器は持っていないのでそうだろう。

　数は１０名。全員相手にしてもいいが……。

「――――なっ」

　気温が１度ほど下がり、足元を冷気が通り過ぎる。その瞬間に１０名全員の足が凍った。

　氷は分厚く、膝のあたりまですっぽりと覆っている。そして離さない。

「こっち！」

　それでもなお掴みかかる研究員たちを避けながら、拓海に従って左に曲がる。進行方向に居るのは数名。身軽に飛び越えた拓海をに視線を奪われた研究員たちを突き飛ばす。

　そのまま突き当りまで一直線を駆け抜けて、来賓室と書かれた扉を蹴破れば、そこに居たのは２人。

　つまり所長と、真奈だ。

「どうしたの？　みんな」

　キョトンとした様子の真奈。所長とはティーカップの置かれたテーブル越しに向かい合っていて、距離がある。

「逃げるぞ、来い！」

　所長は動かない。拓海が長杖を向けているからだ。

「で、でも、七不思議について聞かないと……っ」

「イチなら居る。後で話を聞けばいい」

　渋る真奈を無理やり立ち上がらせて、腕を引っ張った。

「ほう。イチを連れて行くのか」

　感情の読めないゆっくりとした声。

　所長の視線は杖を向けている拓海ではなく、その後ろに向けられていた。

　その視線を遮るように扉を閉じた後。

　廊下に居るのは、ここに来る際に倒した数名と、所長室の前で藻掻いている１０名。更にその先には身に覚えがない５名ほどが転がっている。……誰が倒したんだ？

　それはともかく、追手は来ていない。まだ逃げられる。

「この階段か？」

「そうだよ。ついてきて！」

　階段は、来賓室よりも更に奥にあった。出口は見えず、数段登ればもう輪郭が怪しくなる。

「リリス・イグニスフィア」

　拓海が杖を振り上げると出現した火球が、階段を照らす。それに導かれるままに、階段を登った。

　長い階段を登り切り、一番上の扉を開けると、そこに広がったのは薄暗い室内。

　窓からは人工的な照明が入ってきている。どうやら地上のようだ。

　そして、窓から見える様子で現在地を把握する。

　そのまま幾つかの扉を蹴破って、最後。外に続くガラス張りの扉に向かって蹴りかかろうとしたその時。

「待ってください。開けると警報が鳴ります」

　卯月が前に出た。扉はカードをかざすと開くタイプの電子錠。

「どうすればいい？」

「少し待ってください、…………はい、開きました」

　白衣の中から携帯を取り出して、それを扉の横にある端末に押し付ける。するとピープ音と一緒に、ガチャリと何かが動く音。

　この場所(・・・・)の電子錠、…………そんな簡単に開けられる代物なのか？

　いや、それはない。つまりおかしいの卯月の方だ。

「…………ここ、どこ？」

　真っ直ぐな道路の両脇に並ぶ建物は、大小はあれどすべて白色・箱型。

　真奈がそう思うのも無理はない。　

　新しいとは言えない魔導学園の、生活味あふれる風景とは程遠い。住宅街と比べればアートの域にある。

　初めて来れば、誰だって驚くだろう。

「魔研だ。行くぞ」

　正式名称は中央魔導研究機関だが、そこまで話す時間も惜しい。

　警報は外まで聞こえないが、いつ警備部隊が来るかわからない。連れ去られたとはいえ本来立入禁止の場所だ。見つかれば言い訳できない。

「…………感知結界が張られてる。これじゃ飛べないよ」

「道は分かるか？」

「いま調べてる」

　拓海が杖を地面に突き立てたところから、３６０度に魔力が広がっていく。

　その波が３回通り過ぎると拓海は杖を上げて、「こっち」と街燈に照らされるアスファルトの道を歩きだした。

「どうやって帰るの？」

「これでも魔道学園の中だからな。歩いて帰れる」

　距離的には、だが。

　魔導学園の南に位置し、敷地の４分の１を占める研究区画。それが魔研。

　しかしそのセキュリティーは厳重。

　それも当然の事で、ここで研究されているのは機密も機密。つまり軍隊絡みの案件だ。漏れれば軍隊の装備が筒抜けになる。

　なんにせよ、俺達はそのセキュリティーを突破しなければならない。…………大丈夫だろうか。

「外に出るだけなら簡単です。視察などもあるので、施設外のセキュリティーは緩く設定されています」

　前を歩く卯月が言った。

　だからなんでそんなことを知っているんだ？

「あと…………、どれくらいで帰れるの？」

「１時間も歩かない筈だ」

　と、真奈にそんな疑問は微塵も湧かないらしい。

　というか、足取りもいつも以上にフラフラとしているし、どうやら眠いようだ

　時間も時間だし当たり前か。いざとなれば背負って帰ろう。

「――――っ！　灼人くん、後ろ！！」

　その時、魔力が微かに揺れた。

　魔力が揺れるのはいつものことだが、拓海の言葉が俺の意識を集中させる。

　場所は後ろから、――――速い。

「俺の蹴りを避けるか、――――とっ」

　魔力に押されるようにして前に屈むと、頭の上の空間が削り取られた。

　そのまま前に転がりながら、射撃。しかし避けられる。

「逃げろ、ここは俺が引き受ける」

「でも灼人くん……」

「勝てるから問題ない」

　照準を男に合わせる。

「ほう？　言うじゃねぇか、ガキ」

　縮れ髪の男。その右足から、パチパチと火花が散っていた。

　納得だ。男は電気を操っている。

　氷と電気は相性が悪い。あの時拓海の魔術が破られたのは、瞬間的に放電して氷を破壊したからだろう。

「早く逃げろ。朝になっても帰らなかったら助けに来てもいい」

「…………分かった！」

　後ろの足音が遠ざかっていっても、男は動かない。

「余裕だな。だが俺の蹴りは銃弾より速いぞ？」

「それは楽しみだ」

　頰が痺れるような感覚は魔力の高まりのせいか、それとも男の右足から放たれる電流のせいか。

　なんにせよ、この空気は嫌いじゃない。

　引き金を引く。

　人差し指を少し押し込むだけのそれだけの動作。

　しかし、それだけでこの手の内にある金属の塊は唸り声を上げ、機構を作動させ、抜け出そうと暴れ出す。

　それをしっかりと押さえつけながら、少しずらして２発目。

「おっと、危ねぇ」

　初弾は男がいた場所を、次弾はその右の空間を貫く。

　男が飛んだのは左。右が利き足ならば、右に飛ぶはずだが……、利き足が違うのか、それとも偶然か。

「反対に避けてたら当たってたな」

　男の余裕が鼻につく。

　何にしろ、残弾は５発。無駄撃ちはできない。再装填（リロード）する余裕など無いだろう。

　前に戦った時の感じから考察する。たった瞬きをするだけの隙があれば、男は距離を詰めて首筋に蹴りを入れてくる。そんな確信があった。

　今にも来ないのは俺が確実に銃口を向けているからで、少しでもブレればあの蹴りが飛んでくるだろう。

「――こっちからも行くか」

　男が移動を始める。

　一直線じゃない。ジグザグの軌道で詰めてくる。狙いをつける前に移動方向が変わって、撃てない。

　って、まずい。速すぎる。眼では追えるが身体が付いていかな――――。

　目の前のアスファルトが、破砕された。

　工事現場で見たことがある、アスファルトに杭を打って壊す機械。それの数百倍の威力の踵落としが、アスファルトを貫き、その下の茶色い土が飛散する。

　とっさに後ろに飛んだが、着陸した場所にも亀裂が入っていた。

　男は至近距離。踵落としの反動で動けないと思い撃ってみるが、ヒラリと避けられる。

　弾は残り４発。ここからは格闘戦。こちらが圧倒的に不利。

　しかし勝算はある。男が魔術師ならば、絶対に魔力が漏れ出るからだ。

　実力のある魔術師ほど魔力の漏れは少ないが、それでも僅かにある。

　それを利用する。感覚を研ぎ澄ませて、身体とリンクさせた。

　蹴りが飛んでくるのは右、返して左。前。

　風に吹かれる草の用に、魔力に押されて身体を翻す。

「分からねぇな。どうして避けれる？」

　多彩な蹴り技を仕掛けてくるが、それを見切る必要はない。ただ魔力の流れに身体を預ければいいだけだ。

　けれどもずっとこのままという訳にもいかない。無理な動きのせいで、体力がゴリゴリ削られていく。

　…………片腕くらいなら、すぐに治るだろうか。

　隙のない連続攻撃に一瞬の間を作り出すには、これしかない。

「――――グッ」

　男の蹴りを左腕で受けた瞬間、吹っ飛んだ。

　幸いなのは吹っ飛んだのが左腕ではなく身体だったことだ。しかしまあ、左手の感覚は無い。

　男が詰めてくるまでの一瞬。残弾は４発。

　再びあのジグザグ軌道で来られたら、まず捉えきれない。ならば、急がせればいい。直線で来る必要があるほどに。

「ディヒュージオ・イグニラ――」

　我ながら良い作戦だ。

　俺には魔力がないが、肩書は魔導学園の生徒。その生徒が使うレベルで、相手が焦る最大限の魔術。

　相手も魔術師ならこの呪文は知っているはずだ。

「おまえ……っ！」

　予想通り男の表情が変わる。そして一直線に向かってきた。

　後は目を瞑ってでも当たる。引き金を引いた。

　乾いた銃声が、戦闘の終わりを知らせる。弾丸は男の右足に吸い込まれていく。

　男は避けない。

　確かにあの蹴り。弾丸程度のエネルギーなら相殺できるだろう。……普通の弾丸ならな。

「なっ！？」

　男の右足に着弾した。バチバチと散っていた火花が引っ込む。

　その場に崩れた足から流れ出す血が、アスファルトの亀裂に染み込んでいく。

「…………」

　驚いた様子で自分の足を見た後で、そのまま顔を上げる男。

　決着はついた。

　さて、今の銃声で誰かが来るだろう。そうなる前に、逃げなければ。

　拓海達が走り去った方向に、小走りで動き出す。片腕が使えないので全力疾走はできない。

　今ならまだ追いつけるか？　言ったは良いが、単独で魔研から脱出するのはかなり面倒くさい。

　そんなことを考えながら一度振り返ると、残っていたのはひび割れたアスファルト。そして街燈に照らされる鮮やかな血痕。

　止めを刺すべきだったか。いや、蹴りの強さからして、相手も殺す気はなかった……、と、思う。

　恐らくまた、戦うことになるだろう。その時には俺の弾丸の特性も知っているわけだ。

　…………やっぱり殺しておいたほうが良かったかも知れない。