第68話:七不思議の少年（３）
――１晩明けて火曜日。
昨日は砦王祭の代休で休みだったが、今日は平日。学校がある間は外出できない。
なので、ダラダラとテレビを垂れ流して魔導書を読みふける真奈から、たまに飛んでくる質問に答えたり答えなかったりして過ごした。
退屈に慣れている俺にとっては苦ではない、ただ真奈は違ったらしい。昼食の後くらいからソワソワし始めて、魔導書を読みながら数分おきに時計を見上げること６時間。
呼び鈴が、来客を知らせる。そして訪ねてくる予定があるのは１人しか居ない。
「卯月！！」
その瞬間。真奈は読んでいた魔導書を勢いよくバタンと閉じて玄関へ駆けていった。
「あら、早いですね」
少し驚いた様子の卯月の隣には、嫌そうな顔をしたイチ。今日は黒髪黒目の姿だ。
その不満そうな視線の先に居るのは真奈で、どうやら真奈のことが苦手らしい。
確かに、真奈の積極的な性格は単純に言ってウザい。気になるヤツには気になるだろう。
「それで、どうやってヘドロケを探すの？」
「ああ、それはですね」
卯月はカバンから学園の地図を取り出して、広げた。
「ここ」
その地図の一点をイチが指差す。
「それでは、この周辺を捜索しましょう」
速やかに捜索場所が決定した。電車に乗れるのは卯月しか居ないので、後はつられるまま。
☆★☆★☆★
「見つけたわ！」
「近づくな、昨日みたいになるぞ」
路地裏に充満する鉄臭い血の匂い。捜索開始から１時間。
建物の隙間から見える天頂が黒くなり、星が瞬く夜。
路地裏で赤いスライムを見つけた。
音もなく、不気味に動くスライムはゆっくりとこちらに近づいてくる。
それに合わせてジワジワと後ろに下がりながら携帯を取り出して、卯月に連絡を入れた。
「これがヘドロケですか……、どうやって動いているんでしょう？」
数分で２人は到着した。
興味深そうに観察する卯月を横目に、イチは躊躇うこと無くスライムに触れる。小さな指が赤色の中に沈むと、スライムはその指先を突き破って小さい腕に流れ込んでいった。
量にして、イチの体積の半分。全て収めるまで、掛かった時間は数秒。
「なんていう魔術なの！？」
「…………」
真奈が聞くが、イチは答えずに歩き出した。しかし首筋の血管までが浮き出て、呼吸は荒く、足取りはフラフラと危なっかしい。
「少し休憩しましょうか」
卯月がそう言ってようやく、イチは崩れるように座り込んだ。
「灼人は知ってる？」
「何がだ」
「イチが使った魔術よ」
血液を操るだけなら、血液操作が代表的だ。
しかしその場合でも出した血液が勝手に動くことはない。
となると、別の魔術を重ねているのか？ いや、そもそもを考えると、どうして街中に血液が大量にばらまかれているかが謎だ。
「さぁな、分からん」
考えがまとまらなかったので、そう答えた。
「うぅ……」
それを聞いた真奈は複雑そうな顔。イチからも冷たくされて、俺も質問に答えられない。そうなると頼るのは卯月になる。
「世知！ 世知は知ってるわよね？」
「すみません。私も見たこと無い魔術なんです」
「あーもう！」
行き場の無くなった好奇心を放出するように真奈は叫んだ。
「そういえば、ヘドロケはどのくらい残っているんですか？」
たしかにそうだ。いつまでコレを続けるんだろう。
「今は７箇所」
「”今は”……？ つまり数が変動するってことですね？？」
「え、えっと…………」
口を滑らせたイチは視線をズラしたが、それを追うように卯月は場所を変えて無理矢理に目を合わせる。
「イチくん、先程のヘドロケ……、もとい血液はどこに収まったのでしょう？ 圧縮されているんですかね？ いや、もしくはそのような器官があるのでしょうか？」
質問をまくしたてながら、ゆっくりとイチに這い寄っていく卯月。
「まて、卯月。それはどういう意味だ？」
血を収める器官という言葉。聞き捨てならない。それは相手を侮辱する言葉だ。
しかし、それを言われたイチはというと否定するでもなく冷や汗を流している。この状況で頬を伝う汗が意味することは…………、ありえない。
「そのままの意味ですよ。もしも真ならばコレは…………ふふっ」
ついさっきまで、イチを心配していた卯月はもう居ない。今はただ、その頭脳を駆使してイチを追い詰めている。
「もしかしたら、イチくんの正体って…………」
うろたえるイチにズイッと顔を近づけて、片耳に囁くように、卯月は核心を発した。
「…………吸血鬼、ですか？」
時間が止まったように張り詰める空気。その中で、卯月がクスリと笑った。
