第6話：調査・赤羽島(２)
真っ赤な業火に包まれて。
…………この状況によく合う言葉だ。
目は開けられないが、瞼越しにも炎の光が見えた。実際はコレより更に赤いのだろう。
――死んだな。
そう確信する。だが、恐怖は無い。
代わりに湧き上がってくるのは……安堵感だろうか？
灼熱に焼かれ、熱いという間隔さえ麻痺しているのに不思議な話だ。
死ぬ時は皆、こんな気持ちになるのだろうか…………。
――瞬間、視界を覆っていた赤色が消える。何も見えないし、感じない。
……逝ったか？
僅かに感じるのは……冷たさだ。炎の中ではない冷たい感覚がする。
呼吸をしようとするが、息が……息ができない。
ラップを鼻口に押さえつけられているみたいな感じだ。
苦しい。――――このままだと確実に死ぬ。
――――まだ、死んでいない。
思考よりも速くパッと脳内に湧き出た言葉。根拠は不明だがそう思う。
その言葉を信じてがむしゃらに手足を動かした。
手をバタつかせるたび液体が手に纏わりつくような……。
水……？ そこまで思考してようやく、本能に遅れていま自分がどこに居るのかをハッキリ理解した。
ヤバイ、分かったはいいものの空気が足りなくて頭がボーっとしてくる。
このままじゃまずい！ 更に早く手を動かすが、何も見えない。意識が朦朧として、水の中に居るはずなのに身体中が熱い。
とにかく必死に……上に……早く……！
「ガハッ……」
最後の酸素が口から出ていく。手足はもう動かせなくなっている。
本当に最後。硬直した右手に全身の力を込めて、水を握りしめ、ありったけの力で後ろに向かって放り投げた。
……力が抜ける。
身体の末端から、自分が死んでいくのが分かった。
――ザバァッ……音が聞こえる。同時に勝手に空気が入ってくる。
鼻から水が入るが構わず吸い続ける。
ゲホッ！ゲホッ！……鼻に入った水滴で盛大にむせた。咳をするたび頭にガンガンと打ち付けるような痛み。
再び身体が沈みだすが、その前に足が生き返った。
一度深呼吸をして肺に空気を溜め込み、姿勢を安定させ、水から頭だけを出しながら、ゆらゆらと手足を動かして沈まないようにバランスをとる。
「はぁ……」
ため息が漏れる。沈みそうになったので慌てて息を吸った。
辺りを見渡すが、やはり何も見えない。辛うじて見えるのは空で蠢いている黒雲だけだ。
波はほとんどなく、水もしょっぱくない。運よく湖に着水できたようだ。
いや、運が良いとい言えるかは微妙だが…………まあ、生きている事に感謝しよう。
それはそうと、この状況はなんだ？
孤島に１人浮かんでいる。敵がどれだけいるか、それすら分からない。
無線とか食糧とか入ったバックパックも無くなった。
ちょっと待て、かなり絶望的な状況なんじゃないか？ 生きてることに安堵している場合ではない。どうやってこの島から帰還するんだ？
とりあえず水上にいても体力が削られるだけなので、クロールで泳ぎだす。
いま、湖のどの辺に居るか分からないが、取り合えず一方向に進んでいればそのうち陸に上がるだろう。
しかし、さっきまで死んでいた足はいつもより重い。
熱が籠もって、冷たい水の中なのにふくらはぎの周囲だけ温水になっているような感覚だ。
足先を上げようとする筋肉が動いても、他の筋肉が動かない。
－－刹那、電気が走ったかのような鈍い衝撃が足全体に流れる。身の毛のよだつ激痛に身体が少し沈む。両手で抑えて鎮めようにも、手を止めてしまうと湖の底だ。
ピクピクと足が痙攣する。意識が飛びかけるが、少し動かかすとまた痛みが増し、現実に戻される。
……攣った。
こんな状況では、自分の身体すら思うようにいかない。
