第5話：調査・赤羽島
病室の窓はやはり開けられていた。
時は２０時３０分過ぎ。外はすっかり暗くなり、病院備え付けの庭園にある電灯が南国風の赤い花をボウっと映し出している。遥か遠くには、都市外の活気に満ちた明かりたちが、夜の海上から見える大陸の様に浮かんで、黒雲を照らしている。
部屋の中には他に病床が３つあるが、どれもカーテンで覆われ、誰も少佐と俺の存在には気づかないだろう。
――カツン、カツン。
点滴を外し、少佐のあとに続いて廊下に出る。病院の廊下は面会時間が終わったのか誰もいない。天井には等間隔に蛍光灯が並び、壁には無数の病室への扉。静寂と薬品の匂いに満ちた、薄っすらと不気味な空間に、革靴とスニーカーの歩く音が反響する。
少佐は無言で突き当たりを曲がり、ナースステーションに笑顔で一礼して、エレベーターに乗り込む。少佐の作り笑いに不快な気分になったのは言うまでもないが、それがもれないように注意しながら取り繕った笑顔に感謝の意を添えて頭を下げ、締まりかけた扉に身体をねじり込む。
少佐が「閉」と書かれたボタンを押していたのは言うまでもない。
――――「車は正面入口に手配している。それに乗り込み、指示を待て」
「…………了解」
エレベーターのドアが閉まると同時に、少佐が最小限の口の動きで伝達事項を話す。俺も返答だけして、１つずつ減っていく階の表示に視線を移した。
十数秒が少し長く感じられた。表示が１になると、到着と階数を知らせる電子音声が重々しく鳴り、扉が開く。
「君はここで降りろ」
そう言われて、少佐と目を合わせる事なくエレベーターを後にする。
自分の車は地下駐車場に置いてあるのだろう。送ってくれる程優しい上司ではない。
注射針の刺さっていた所を抑えながら、だだっ広いメインホールを歩いた。受付や売店、ベンチに人の姿は無く、青白い照明が降り注ぐ中、深々とした静寂にスニーカーの音を響かせた。
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「作戦会議を始める」
少佐の一言で機内の空気がガラッと変わった。
といっても機内に居るのは俺一人だけで、少佐は目の前にあるモニターに映っている。
そして機内の空気が変わったのは、減圧が始まったからだ。
「今朝、現在地から１００ｋｍ先、赤羽島周辺で第７任務部隊からの通信が途絶した。派遣した偵察機も全機撃墜。司令部はいまだに状況をつかめていない。という訳で我々、特殊魔導連隊に任務が下りてきた」
モニターから少佐の顔が消え、島の地図が映し出される。場所は沖縄の南の方。近くに他の島は無く、直径２ｋｍほどの円形の島だ。
「部隊は０７３０に、この島の調査をするため接近するという連絡の直後に信号が途絶えている。部隊の規模は強襲揚陸艦１隻、駆逐艦３隻であり、容易に撃破される戦力ではない。よって、特殊魔導連隊司令部はこの被害を大規模な魔術によるものと推測する」
機内になんの感情もなく淡々と説明する少佐の声が響き、俺はカロレーマイトの新作メロン味を口に頬張る。
「君の任務の内容は赤羽島付近の状況調査と偵察、もしも敵対勢力がいたのならこれを無力化。無論、殺害も許可する。我々の領土である以上……」
――――この味もなかなかイケるな。口の中に広がる化学成分的な濃いメロンの香りを鼻に通しながら、作戦内容を頭に打ち付けていった。
説明はいつの間にか終わって、照明がオレンジ色に変わる。
エンジン音とは別のモーターが駆動音が聞こえてきて、一気に空気が冷え始めた。
唯一露出している耳がピリピリと痛む。
左耳にイヤホンをつけているが、どうせなら耳当て付きのヘルメットのほうがよかった。などと考えるが少佐がそんな頼みを聞いてくれるはずもないので、考えるのを止める。
機内灯が赤色に変わる。
プシューという蒸気の音と共に機体後部の床が開き、ぽっかりと暗闇へと通じる穴が空いた。
そのまま、ゆっくりと穴に向かって進む、前にかかえているパックパックがかなり重く、身体を後ろに反らして歩かなければならない。やっとの事で縁に到着し、その時を待つ。
――「降下１０秒前、９、８、７……」
イヤホンから突如、電子音声でのカウントダウンが始まる。何度も飛んでいるが、こんなに最新式の装備は初めてだ。
――「４……３……２……」
無気質な音声に恐怖感が芽生える。人の声ではない機械の言葉で飛ばされる事を考えると、少し複雑な気分だ
高高度のの冷たい大気に晒されているはずの耳が熱くなり、歯を食いしばるが意識が朦朧とする。
――「１……」
その先を聞くことなく俺の身体は暗闇に飲み込まれた。右も左も分からない暗闇で、ただ風が身体にぶつかる感覚しかない。内臓が浮かび上がってはいるものの、心臓の鼓動は落ち着き、ただ重力に従って落ちていく。
突風が吹き、くるりと身体が仰向けになると、輸送機の羽の両端に付いた赤と緑のライトが、ずっと上に見える。その光は徐々に小さくなっていき……。
ボフッという鈍い音と一緒に視界が闇に覆われた。雲に入ったのだろう、今度は上を向いても下を向いても何も見えない。というか方向感覚が無くなってきて、自分が落ちているのか、どこを向いているのかさえ分からなくなってくる。風が吹き付ける音が一段と強くなり、台風のような風切り音が鼓膜を揺する。
集中させて上下感覚だけ掴むと、真下に向かって銃を構えた。
次の瞬間、闇が晴れ、眼前に巨大な炎の塊が表れる。俺の身体を丸々覆えるくらいの大きさだ。
――銃を下して身体を左に捻じりこみ、何とか避け切る……
事は出来ずにヘルメットに炎が付着して燃え上がる。
いやちょっと待て、なんで金属製のヘルメットが燃えてるんだ。
そうこう考える暇もなく焦げ臭いが鼻を刺す。慌ててヘルメットの留め具を外すと、酸素マスクとゴーグルとイヤホンもろとも絡まって飛んで行った。
かなり高度が下がっているせいか酸素マスクを外しても冷たい空気が喉を刺すだけで大丈夫だ。
と、安堵するのも束の間。下を見ると数十個は有る火球がこちらに飛んできていた。それに照らされ島の全景ががはっきり見える。
真ん中には大きな山が有り、その南には湖が広がっていて、周囲は切り立った崖に囲われ、まるでジオラマのような島だ。
――――そして、俺に向かって火球が迫ってきている。
こういう時、無理に減速しようとしても無駄だ。つまりやるべきことは……。
一拍おいて頭を火球の方に向ける。地面に垂直になった身体はさらに加速し、ゴーグルを着けていない目に風が吹きつける。
――――ブワン
最初の火球がすれすれで真横を飛んで行った。間髪入れずに次々迫ってくる火球の弾幕を縫うように躱していく。何とか避けられる速さだ、このままいけば突破できるだろう。
最後の火球に髪を焦がされながら避けると、攻撃は止んだ。
予想通りだ。これだけの量の火球を撃ち続けるってことは、相応の隙がある。この時間に対応策を考え……。
――不快な音を出しながら火球が耳元をよぎる。下を見るとすぐそこまで火球の波が近づいていた。
「おいおい嘘だろ！？」思わずどよめきの声が出る。俺の身体はそのまま火球の波に飲み込まれた。
火球は一つ一つが蚊の羽音や、オーブンの起動音のようなブーンという音を出していて、避けるたびにブワンブワンとSF映画でレーザーを振り回しているような音が耳元を擽る。
それにしてもおかしい。これだけの攻撃をそこら辺の海賊が出来るはずがない。という事はつまり……。
ブワン！ と耳のすれすれを火球が横切り、冷たくなった耳を熱した。
どうやら考え事をしている暇は無いようだ。今は避けることに集中しないと丸焦げになるのは時間の問題……。
ブワン！ と再び火球が顔を掠める。今度は耳じゃなくて目の前だ。
当たったら即死であろう火の玉を落下しながらすれすれで避け続けていく。身体中の関節を傷めながら。
波打つ心臓を必死に抑えながら１つ……また１つ……、と……。
……ブワンッ、最後の火球が空へと昇っていく。何とか全部躱せたようだ。ここ十秒の記憶がないが、限界を超えて覚醒したのだろう。心拍数が下がり、血圧が低下する。そして頭がかなり痛い。
ズキズキと痛む頭を押さえながら下を見るが追加の火球は見えない。何とか助ったようだ。
安堵感からか全身の力が抜けた。それと同時に、無理な角度に動かした関節という関節たちから痛みが襲ってくる。
ふと何かが光った。山の右側だろうか。ほんの一瞬だったが、少し赤みが掛かったオレンジの様な光で軍の救難信号にも似た色だ。
あれだけ敵がいる中で味方がいるとは考えにくいが、とにかくあの場所に何かあるのは確実で、もしかしたら情報が得られるかもしれない。しかし、敵にも俺がいることがバレている。迂闊には動けない。
…………考えてる内にだいぶん降下したようだ。地上付近の温もりを感じて、地面が迫ってきていることを掴み取る。パラシュートは自動で開く作りになっているから展開に備えて姿勢を水平にすると、戦闘服に風があたりバタバタとなびいた。急な運動で汗ばんだ身体にひんやりとした風が吹き付けて、少し寒い。
暗闇に包まれた島の中で何かが光る。またさっきと同じ場所で赤い光だ。
やはり誰かいるのだろうか？ とりあず場所は覚えたし、まずはあの場所に行ってみよう。
赤い光は徐々にその光量を増していく、この暗がりの中でそんなに光を発したら敵に見つかってしまうのでは無いだろうか。
どんどん光は大きくなる。粒のようだった光が、今ではバスケットボールほどに…………
違う！ これは…………
それが炎の弾幕だと気が付いた時には手遅れだった。
両脇がぐんと締められる感覚と共に、上に引っ張られる。上を見ると闇に紛れて巨大な布が広がっている。パラシュートだ。
パラシュートに引っ張られ急激に減速する。
光は……、いやもう光ではない。無数の火球はすぐそこまで迫っている。
ボフッ！ という音と共に身体が傾く。パラシュートに当たったのだ。四方八方から蚊の飛ぶような嫌な音が聞こえ……
ボフッ！ もう一度音がして火球がパラシュートに直撃する。今度は揺れなかった……というかパラシュートが全焼してしまった。
自由になった身体を必死に動かして避けるが、今さっきとは比較にならないほど火球の密度が濃い。生きているのが不思議なほどだ。
右腕を火球が掠めただけで袖が燃え上がっている。パラシュートの紐から炎が伝ってきて背中を焼き、燃え尽きたバックバックがどこかへ飛んでいく。
オーブンの中に居るんじゃないかと錯覚させられるほどの音と灼熱が反響する。
なんとか、すり抜け続けるが、もう、腕さえまともに動かせない。
……一瞬だった。
一瞬、吹き付けた熱風に思わず目を閉じてしまった。
目を開けると見たこともないほど巨大な火球が眼前に迫っていた。
……死んだ。……確実に死んだ。
視界が赤く染まる。
もはや熱いという感覚さえ無い。
