第7話：調査・赤羽島（３）
チャポンチャポンと手足を動かすたびに水の揺れる音が聞こえる。何も見えない暗闇の中、ひたすらに泳ぎ続けること数十分。
浅く潜って水をかき
「プハッ」
と息継ぎするのを繰り返す。
流石は軍隊式といったところか。長時間泳いでも疲労感は全くなく、泳いでいるというよりは自然に流されていると言ったほうが正しいかもしれない。ただ、そのせいで方向感覚がなくなってしまうほどだ。通常なら景色を確認すれば済む話だが、上空には分厚い黒雲が立ち込み、辺りは月明かりすら差し込まない完全な暗闇となっていてどの方向に進んでいるのかは分からない。
視覚以外の感覚を頼りに、潜っては息継ぎを繰り返す。泳ぎ始めは水中に何があるかわからず、水面に戻る際に上に向かって泳いでいるのか不安になることもあった。が、今では感覚が研ぎ澄まされて、波の揺れや高さ、どのくらい潜っているかさえ分かる。目は見えなくても、脳内には周囲の状況が不鮮明ながらも浮かび上がっていた。
ふと、伸ばした両手に何かが当たる。
細長く、少しぬめりが有る。それが何らかの海藻だということはすぐに分かった。
海藻があるということは陸が近いのだろうか。一旦止まるために身体を立ようとすると、つま先が泥状になった海底にズブズブと引き込まれた。
…………どうやら陸に着いたようだ。つま先を引き抜き、足の裏全体でぬかるんだ海底を押す。そうすれば足を取られることはない。手でも水を掻きながら前に歩くと、数秒後には水面が太ももの辺りまで下がり、指先で水を感じなくなった。
しかしビショビショに水を含んだ戦闘服が身体中にへばり付き、一歩一歩進むたびにズボンが足を引っ張る。全身が浸かっている時よりも下半身だけ水中にあるほうが進みづらい。
なんとか体中の力を使って片足ずつ動かしていくと、１０歩目くらいで足先から水の感覚が無くなった。もう一歩踏み出してみると、今度は完全に陸地だ。水と混ざって泥になってはいるものの、踏みしめると土の臭いが辺りに充満していた。
――――なんとか、休憩できそうだな。
いくら軍隊式とはいえ全く疲れないわけではない。現に泳いでいる最中は自由に呼吸が出来ないので軽く酸欠になっている。
大きく息を吸うと土に加えて青い植物の臭いが鼻腔をくぐりぬけた。近くに森でもあるようだ。
深呼吸を３回して、酸素が十分に送り込まれた脳で今の状況を考える。
恐らく敵は俺が死んだと勘違いしている。事実、自分でもあの弾幕の中から生還したのが信じられないほどだ。だから早くても死体の捜索は夜が明けてからになるだろう。
そうなると……、一眠りできるな。
