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第66話:七不思議の少年。

「待ちなさい！」

　平日の昼前。レンガで舗装された道を歩く生徒たちの視線は、疾走しながら叫ぶ真奈に集まっている。

　真奈が追う少年の足はそこまで速くない。しかし、人通りがあるとなると話は別だ。

　足元を縫うように進んでいく少年を、真奈はドカドカとぶつかりながら追いかける。

　ただ、進むにつれて生徒は多くなっていく。流石の真奈でも数十人の波を掻き分けることは出来ずに、やがて少年は完全に人混みに紛れてしまった。

「――――もうっ！」

　と、地団駄を踏んで悔しがる真奈だが、すぐに静かになりペタンと地面に座り込む。

「お腹すいた……」

　なるほど。卵かけご飯だけでは足りなかったか。

「コンビニに戻って昼飯にしよう。捜索はそれからで良いな？」

「良いけど…………、動けない」

　動けない？

「あ、おかえり灼人くん、――って真奈さんどうしたの！？」

「大丈夫ですか？」

　背中でぐったりしている真奈を見て、コンビニ弁当を食べ終わっていた２人が心配そうに声を上げる。

「朝食が少なかったからな。ちょっと頼む」

　真奈を拓海に預けてコンビニへと入り、適当なおにぎりを６つとお茶を１本買った。

「…………おにぎり！」

　包みを剥がしたおにぎりを目の前に持ってくると、ガブリとかぶり付いて来る。

「ほら、ゆっくり食べろ」

　空腹の時、急に食べると病気になるらしい。…………ってかコイツも病気になるのか？

　そんな事を考えてる暇もなく、あっという間に米の塊は手元から消える。

　当然のごとく「足りない」と言う真奈に、残りが入ったレジ袋から１つ取って、それ以外を袋ごと渡した。

　…………さて、これからどうするか。

　手元に残った鮭おにぎりを一口。鮭まで届かなかったので、米と海苔を噛みながら考える。

　少年と俺に繋がりはない。よって、少年が何を話しても俺の正体がバレることは無い。

　つまり、少年探しに協力しても良いって事だ。

　しかし……、もしも少年が七不思議だとして、それを捕まえれば真奈の興味はますます尽きないだろう。

　そうなると他の七不思議も解明したいとか言い出して、俺が七不思議になっている事がバレるかもしれない。

　ただ、それだからと捜索の手を抜いても怪しまれる。…………難しい

　結論は出ないまま少しずつ鮭おにぎりを囓（かじ）っていき、最後の１かけらを飲み込んだ時。

「探しに行くわよ！！」

　すっかり回復した真奈が、意気揚々と立ち上がった。

　★☆★☆★☆

「なんで見つからないのよ！」

　真奈の叫びが、一番星に向かって飛ぶ。

　あれからずっと探しているが、もちろん何もない。

　拓海と卯月とは別行動。特に集まる約束もしてないので、各々が帰りたいタイミングで帰るだろう。

「灼人！　この道に入るわよ！！」

　昼飯のエネルギーがまだ残っているらしい。真奈が指差すのは

真っ黒な路地で、入って５ｍ先は闇だ。

「探したって何も見えないだろ」

「でも灼人は見えるでしょ？」

　…………人を暗視装置の代わりに使う気か。

　時計を見ると７時だ。外出禁止までは２時間あるが……。

「夕飯の買い物がある。食べなくていいのか？」

「それはイヤよ！　でも……、この道を探せる時間はあるでしょ？」

　確かにそうだ。今日は拓海も居ないから、ギリギリになっても問題はない。

「３０分で引き返す。良いな？」

「分かったわ！　速く行きましょっ」

　真奈の両手が背中に触れる。そのままグイッと押し込まれるようにして路地を進んでいく。

　………そのまま２０分が経過した。

　路地は一本道だが、２０分間直進しても向こう側にたどり着かない。

　しかし景色は変わっている。…………どうなってる？

　止まって確認しようにも、後ろから押されているせいで止まれない。

　――――ピチャリ

　液体を踏んだ。室外機から出た水だろうか

　しかし、足を地面から離す時に引っ張られる。粘り気のある液体だ。

　そして、やけに、………鉄臭い。

「真奈、止まれ」

「居たの！？」

「いや、そうじゃない」

　携帯を取り出して、ライトを点けた。

「…………あっ！」

　真奈の声。それに混じっているのは驚きだが、最後の方に少しだけ歓喜の感情があった。

　俺たちが踏んでいたもの、それは、粘性を帯びた赤い液体。

　見るからに血では無い。水っぽく、形を保っている。

　そう、スライムのような質感だった。

「これって七不思議の――――」

「静かにしろ」

　血だ。見た目は赤いスライムだが、血だ。

　根拠はある。臭いだ。血の生臭い匂いが周囲に充満している。

「動かないで」

　その時、ライトの届かない暗闇の向こう側から子供の声が聞こえた。

　ピチャリ、ピチャリ近づいてくる足音。

　そして闇のカーテンの向こうから現れたのは、白い髪の少年。

　どうやら当たってしまったらしい。

「見つけた！　見つけたわよ！！　――――っ！？」

「真奈！」

　飛び出そうとした真奈の足に血が絡みつき、真っ赤な地面へと倒れ伏す。白い髪と制服が、赤く染まる。

「…………ダメだよ。ほら、僕だから」

　その一声で血のスライムの動きが止まった。

　そして少年の足元に集まっていく。真奈の髪や制服に染み込んでいた赤色すらも抜け出て、少年の身体の中に入り込んでいった。

　敵では、…………無いか？

「わかった？　これ以上は探さない方が良いって――――」

「――――ねぇ！　聞きたいことがたくさんあるの！！」

　去ろうとする少年。その手をがっちりと掴んだのは、自由になった途端に飛ぶように起き上がった真奈。

　誰？　名前は？　七不思議でしょ？　等々、質問の機関銃を乱射する。

「答えなさい！」

　真奈の質問。それを浴びた少年はというと

「うっ、うぅ…………」

　頭を押さえて、その場にうずくまってしまった。

「やめとけ、困ってるだろ」

「でも……」

　真奈を引っ剥がしても、少年は起き上がらない。

「あぁ、まただ…………」

　一向に起き上がらない少年をひっくり返すと、焦点の定まらない赤い瞳が揺れていた。小さく動く口元でも何か繰り返している。

「また、とける、また、うごきだす」

「おい、大丈夫か？」

「あ、あぁ…………」

　息が漏れ出ると、やがて少年は動かなくなった。

「どうしたの！？」

　真奈がボンヤリしている目を覗き込む。俺は細い首筋に指を当てて、口の上に手のひらをかざしてみる。

「脈も呼吸もある。気絶したみたいだな」

「どうして？」

「分からない」

「連れて帰りましょ！」

「はぁ……？」

　突拍子のない提案。

　コイツが七不思議だという確証は無い。というか七不思議だとして、それは少年が普通の生徒である可能性を否定するわけじゃない。

　しかし……、少年は制服を着ていない。白い入院着のようなもの被っていて、下は裸足だ。どうやら訳ありらしく、病院に連れて行くのはマズイかもしれない。

　となると、真奈の言う通りいったん連れて帰って、起きた後で話を聞くのが良いか。

　だが、俺達の部屋にはカメラが仕掛けられている。あまり勝手なことをすると少佐に小言を言われるから…………。

「はい。――あら、お二人ですか。…………もしかしてその子は……？」

　卯月の部屋を訪ねてみた。