始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第65話:捜索開始と発見。

　　…………魔力の無い、生徒？

　俺には魔力が無い。そして一応は魔導学園の生徒である。

　この中で、その事実を知っているのは俺と拓海。

「そんな生徒居るのかな？」

　しかし拓海の表情はピクリとも変わらない。少しこちらを見ただけだ。

　幸運だったのは、その事を真奈が知らないことだろう。もし知っていたら真っ先にバラされていた。

「手がかりはあるの？」

「えっと、たしか……。高等部の１年生で、男子だとか」

　…………だいぶん絞り込まれてるな。どうしたものか。

　まず、最悪のケースを考えよう。もしも俺に魔力が無いとバレたらどうなる？

　…………恐らく、この学園には居られない。それだけは絶対に避けなければ。

　じゃあどうすればいい？　これだけ絞られているのなら、バレるのは時間の問題。

　なにか……、なにか手はないだろうか？

『君が探す側になればいい話だ。そんな簡単な事も分からないのかね』

「すみません。言っている意味がよくわからないのですが」

　深夜。

　卯月が帰って、２人が就寝したタイミングの定時報告。

『味方に成りすまし、君につながる情報を消していけばいい。七不思議など１ヶ月もあれば飽きられる』

「…………なるほど。ありがとうございます」

「ん？　……まあいい。以上だ」

　ぷつりと内線が切れる音は、相手が少佐であっても寂しさを感じる。

　…………さて、明日から調査する約束もしてしまったし、忙しくなるな。

★☆★☆★☆★☆

「あきと！　起きなさい」

　真奈の声に目を覚ますと暗い部屋にいた。

　自室だと分かったのは輪郭が定まった数秒後。ちょっとした安堵感を感じながら、腹部に乗っている真奈をどける。

　時計を見ると……、だいたい４時か。こんな早朝からなんだ？

「調査よ！　調査の準備をするの」

「外出は５時からだろ………って」

「そうよ！　５時ピッタリに外出するのよ！　そのための準備！！」

　予定を……、建てたのか。

「ああ。分かった。拓海が起きないように静かにな？」

「もう起きてるよ」

　ボウッと、光球が出現して、暗闇に拓海の顔がライトアップされる。

「なに！？　その魔術っ！」

「え？　こ、これはね…………」

　思ってた反応と違ったのか、急にたどたどしい。ていうか知らない魔術だ。まさかこんなことのために番号付き(ナンバーズ)を使ったのか？

「う、うぅ…………」

「教えなさい！」

　光球が消えて、拓海は暗闇に溶けた。その場所に向かって真奈が飛び込む。

「うぐぅ！？」

　拓海の潰れる声が漏れたが、自業自得だろう。

「ほら、布団を戻せ」

　電気を点けてみると、二段ベットの上から毛布が垂れ下がり、床に敷いた布団の膨らみに真奈が覆いかぶさっている。

　そんな惨状は放っておいて、俺は冷蔵庫を開ける。ヒンヤリとした冷気を浴びながら中を見るが、しかし空っぽ。そういえば昨日、卯月世知のオムライスに食材を使ってしまっていた事を思い出す。

　…………余ってるのは卵と、米か。

「出発するわよ！」

　卵かけご飯を食べた後で真奈が魔術講義を受けている間、仮眠をとっていた。

　５時になり、すっかり身支度を整えた真奈が靴を履いて催促してくる。

　俺と拓海も靴を履き、朝日で照らされる外廊下へと踏み出した。

　外に出ると、太陽はオレンジ色ながらも登っていた。

　その透き通った朝の空を見ていると冷たい風に握手されて、思わずポケットに手を引っ込める。

「それで、これからどうするんだ？」

　軽く身震いして身体を温めてから、無計画で外に出たその次を求めた。

「卯月を呼ぶわ！」

「おい、ちょっと待て――――」

　階段に消える真奈の手を掴もうとするも、失敗。

　一階に降りた時には、すでに呼び鈴が押されている。

「真奈。早朝の訪問は迷惑になるからダメだ」

「分かったわ！　…………でも、世知が居ないと始まらないのよ」

「そもそも、こんな時間は寝てる。後で出直した方がいい――」

「――はい。おはようございます」

　扉が開かれて、寝間着の上から白衣を羽織った卯月が姿を現した。

　寝間着も髪も、少し乱れている。半目だし、見るからにいま起きたという風貌。

「卯月っ！　七不思議を探しに行くわよ！！」

「…………え？　あ、そうですね、少し待ってください。準備します」

　一瞬戸惑った様子をみせながらも、そう言い残して卯月は部屋の中に戻っていく。そして数分後再びドアが開くと、すっかり身支度を整えていた。

「朝食はいいのか？」

「はい。食材が無いので…………」

　そういえば昨日言ってたな。

「世知！　これからどうすればいいかしら？」

「えっと…………。まずは現地調査でしょうか」

　現地調査？　場所は分かってるのか。

「案内して！！」

「わかりました。それでは付いて来て下さい」

　卯月は白衣に風を含ませて歩きだす。

　それに続く真奈の後ろから俺、最後に拓海という並びだ。そのまま駅に入り電車に乗って、降りたところは何の変哲もない住宅街の一角。魔導学園の例に漏れず、車道が無い事以外は普通だ。この時間なので人通りはない。

「学園南東端の第５学区だね。何があるのかな？」

　それとなく現在地を伝えてくれる拓海。すこし説明臭い気もするがありがたい。

「ここは、”老いた子供”の目撃地点なんです。捕獲には失敗したようですが」

「居るのね！？　七不思議が！」

　そう言って走り出そうとする真奈の腕を、今度こそは掴んだ。

「話をもう少し聞け。…………特徴とかあるだろ」

「それもそうねっ」

「特徴ですか……」

　真奈から期待を向けられた卯月の目に、戸惑いの色が浮かぶ。

「白い髪の……、少年らしいです」

「それだけ？」

　拓海が返すと、卯月は首を縦に振る。

「しかしですね、声をかけると少年は逃走し、初等部ほどの見た目にも関わらず高等部を撒いたと聞きました。そして、制服は身につけていなかったと」

「制服を着てなかった？　それは怪しいね」

「なんで制服を着てなかったら怪しいの？」

「校則で決まってるんだよ。外出するときは制服を着用しろって。それに服屋さんも無いから制服以外の服は着ようにも着れないし……」

「じゃあ決まりね！　白い髪で、制服を着ていない少年を探すわよ！！」

　真奈は即決した。かなり大雑把な作戦だが最善手だろう。まあ見つかるとは思えないが……。

　こうして、朝５時の捜索が始まった。

　少し冷たい青空の下、澄んだ空気を吸いながらの散歩と思えば案外悪くない。

「いないわね……。二手に分かれましょ！」

　３０分ほど経っても当然見つからない。状況の変化を求めた真奈が提案した案は実行されて、俺と真奈、拓海と卯月に分かれて再び探し始める。

　最初は歩道沿いにキョロキョロと見回すだけだったが、そんな道はすぐに探し終わった。

　そのうち建物の間に亀裂のように開いている薄暗い路地を見つけた真奈は、その中に歩を進めていく。

　唸る室外機の間を通り抜けて、ただひたすらに真奈の白い髪に引っ張られること１時間と少し。

　さて、そろそろ拓海たちとの待ち合わせの時間だが、帰り道がわからない。

　一方向に進み続ければ出られるだろうが、それにも時間がかかる。…………そろそろ声をかけるか。

　しかしズンズンと路地を往く真奈の肩に手を置こうとした時、その向こうに人影が見えた。

「こんにちは……、誰？」

　２人がすれ違える空間もないので、真奈は立ち止まって声をかける。

　相手の背丈は１２５ｃｍで、初等部低学年くらいの子供。

　しかし黒髪で制服も着ているから、探しているヤツじゃない。

「――――っ！？　あ、えっと……」

　下を向いていた少年はパッと顔を上げる。こんな路地裏で誰かと出会うなど思ってもいなかった、という表情だ。

「こんな所で何してる？　…………いや、そうか」

　その質問は俺たちにも当てはまる。俺たちの目的は七不思議探しで、つまりこの少年も同じだ。

「真奈、コイツも七不思議を探してるらしい」

「そうなのねっ！」

　嫌な予感がしたのだろう。少年は後ろを振り返ったが、足が出る前に真奈に掴まれた。

「一緒に探しましょ！」

「…………え？」

　震えるその声には困惑が、こちらを向く表情にも困惑が含まれている。

　しばらくもがいていたが、逃げられないと悟ったのかすぐに立ち止まった。

「はじめまして！　私の名前は真奈よ。そしてこっちが灼人！　あなたの名前は？」

「…………は、あ、ぼ、僕の名前は、…………イチ」

　イチ？　名字が市なのか、名前が壱なのかどっちだ？

「イチ？　イチね分かったわ！　なにか知らない？」

　名前についての疑問は浮かばないらしい。真奈にとって、目の前の相手はイチなのだろう。

「…………えっと」

　”なにか知らない？”と聞かれた少年は、どう答えたら良いか分からない素振りだ。

「初等部くらいの背丈で、白い髪の少年を探している。何か知らないか？」

「初等部？　あ、僕は初等部だけど、そんな人は知らない」

　困惑を飲み込んで、少年が言った。

「ありがとう。それじゃあ…………」

「…………一緒に行きましょ！」

「え？」

　再び困惑する少年の肩を持ちクルリと向きを変えさせ、歩かせる真奈。

　こうしてまた１人、真奈に巻き込まれた。

「それで、その子は誰？」

　待ち合わせ時刻は３０分オーバー。コンビニで昼食を買っていた拓海と卯月が、店先で弁当を食べていた。

「イチよ！　仲間になったの！！」

　真奈が言うと、２人は余計に首をかしげる。

「路地裏に居たのを、真奈が無理やり連れてきた。初等部だそうだ」

　情報共有は大切だ。ありのまま起こった事を話す。

「初等部ですか？」

「それはおかしいね」

　しかし、俺が言っても２人の首は傾いた。

「――――だってそれ、高等部の制服だよ？」

　拓海がイチを指差した時、そこに姿はない。

「逃げたわ！」

「…………そうらしいな」

　追いかける真奈を追う。置いてきた２人には何のことか分からないだろうが、俺にも分からない。

　ただ１つ分かるのは、逃げたということ。

　つまり、価値のある目標だって事だ。