第64話:祭りの終わりと波乱の始まり（２）
高らかに響き渡ったゴング。
その残響の内で、５２ｍの距離を一気に詰めた生徒会長の剣が先輩に迫る。
そして先輩がその横薙ぎを片手で受け止めた所で、両者の動きが止まった。
『…………誓ったはずです。全力を尽くすと』
『………………なんの事だ』
『”なんの事だ”じゃ、ありませんっ！』
小さな声で何かを話している２人。その唇を読み解くと、どうやら揉めているらしい。
生徒会長が地面を蹴って、距離を離す。
「貴方、手加減してますね？」
今度は会場に水を打つような、よく通る声で言い放った。
どよめきが起こる会場。それに呼応するように、生徒会長は剣を構える。
「――――私は正義の執行者。この剣は正の具現、是正の刃。正心に聞け。正心に問え。正道を外れる悪に正裁を…………！」
詠唱が終わると同時、目の前が真っ白になった。
少し経ってハッキリと見えるまでに戻ったものの、視界をぶつ切りにするように光の柱が残っている。
競技場の天井で見切れている光の柱。それが生徒会長の剣だと気づくまで少し時間がかかった。
「今の貴方は悪です。―――ー私が裁きます……っ！」
「………………まて、まじ――」
ただでさえ細い先輩の声を掻き消して、光の柱が倒れていく。
それが地面とぶつかった時、再び目の前が真っ白になった。
「…………ねぇっ！ いまさっきの何？」
「魔法だろうな。詳しいことは分からない」
人の波に乗って出口を目指す途中。全員が消化不良な表情をしている中で、真奈だけが興奮冷めやらぬ様子だった。
あの一撃で、先輩は行動不能。
今日の天候は快晴で、２日目の試合を見ていた全員が「もしも曇りだったら」と思わずにはいられない。そんな空気を吸いながら真奈の質問に答えること３０分。
ただでさえ狭い舞台裏と裏口。早朝からぎっちぎっちに詰め込まれた生徒たちを搬出する能力は当然ない。人の流れは太平洋の様に穏やかで、立ち止まってる時間が圧倒的に多い。
外に出るまで、結果として３０分掛かったのだ。
「こっちだよー」
出口から少し行った所で、拓海が手を振っている。
選手だった拓海は、閉会式に出場するために離脱していた。
そして合流した所で、やるべきことが無くなった俺達。
「これからどうする？」
「そうだな…………」
この後の予定はないが、家に帰る雰囲気じゃない。腕時計を見ると、１２時で針が揃っている。
「飯でも――――」
「――――探検！ 探検したいわっ」
…………探検？
「たくみ、案内して？」
ああ、そういう事か。
魔導学園を探検したいと真奈は言っているらしい。
「それが良いね。えーっとまずは…………、第２学区に行こっか」
「学区？」
「そうそう。第２学区はお店がいっぱいあるよ。ご飯も食べれるし！」
チラリとこちらを向いた拓海と視線が合う。…………別にそこまで腹が空いてるわけじゃないんだが。
「決まりね！ 行きましょっ」
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右を見ても、左を見ても、人、人、人。
――――賑わってるな。
それが第２学区に対する俺の率直な感想。
地下鉄を降りて改札機に学生証をかざしたら、目の前にあったのは人の海。チラホラと大人の姿も見えるし、車も走っている。
「灼人くんも来るのは初めて？」
「ああ、そうだ」
驚きが漏れていたのか、拓海が聞いてくる。高層ビルが立ち並ぶ中央区よりも、活気があるのは断然こっちだろう。
「なんでこんなに賑わってるんだ？」
「都心に繋がってて、一般の人も入れるんだよ。砦王祭に来た人もここから入ったんじゃないかな？」
なるほど。つまり、ほとんど東京都心の一部みたいなもので、そして今日の祭の帰り道になっているから、これだけ多いのだ。
「でも、結構多いね」
しかし、そこは拓海も予想外だったらしい。これだけ人が居たら歩くだけでも一苦労だ。
今だってどこに向かっているか分からない人の波に流されている。
「はいここ！ ここで曲がって！！」
「灼人！ 行くわよ！！」
「…………おう」
人混みから吐き出される形で、路地に入った。…………ようやく自由に息が吸える。
「灼人くん、大丈夫？」
「ああ、少し酔っただけだ」
人混みで揉みくちゃにされるなんて久しぶりだった。こういう場所は嫌いでは無いが苦手だ。
「少し休む？」
「いや、もう治った」
顔を上げると、入った先は商店街らしい。アーケードが日光を遮って、その下では多くの看板が並んでいる。
――火系統触媒店。――魔導水店。―――魔導杖屋。
「もしかして、魔導学園直轄販売所か？」
「なに！？ それ」
「灼人くん知ってるの？」
「聞いたことがある。魔導学園の研究成果が集まる販売所…………で、合ってるか？」
「そうそう。普通は”魔導商店街”って呼ぶんだけど、大体なんでもあるよ！」
興奮気味で喋りだす拓海。流石は魔導士。
「ねぇっ！ あれってラピスラズリ？ 水系統魔術の触媒よね！」
「おいまて――」
近くの店のショーケスへと走っていく真奈。
「おおっ、よく覚えてるね！ 灼人くん、これって何センチ？」
追い付くや否や、ショーケスのガラス越しに拓海が指差したのは、立方体にカットされている青い宝石。
「２ｃｍだな」
「小数まで分かる？」
小数？ ……目を凝らして、青い立方体の１辺にピントを合わせる。
「えっと、2.3859――」
「――だったらグライス・ラピスラズリの１６式だね！ 少し旧型だけど、２０番台に比べたら魔力効率上昇量は高いし、専用モデルのクラーケン型の魔導杖には４式まで互換性があって、使えばグライスの出力を上げてくれるよ」
そういえば、拓海は水系統が得意だった。詳しくはわからないが、とても専門的な事を言っているのは分かる。
そんな拓海の解説を、目を輝かせながら聞いている真奈。
…………まさか理解しているのか？
「全くわからないわ！ でも面白い！！」
「真奈さんは覚えるのが速いから、すぐに分かると思うよ」
なるほど。魔導に関することなら、分からなくても面白いって事か。
「これは何？」
「それは火系統の触媒のイグニだね。色にムラが無いのが高性能で、錬金術の材料になるよ。生成物は…………」
苦手と言っていた火系統についてもスラスラと言葉が出てくる拓海。
そういえば、拓海は趣味すらも魔導の勉強という知識の亡者。学園にある図書館１つを読み尽くした本喰い虫。
…………つい忘れてしまうがコイツ、学年首席なんだよな。
そうして次々に飛んでくる真奈の質問を、無限の知識で答えていく拓海。俺は定規代わりで、拓海の話も呪文にしか聞こえないが、魔導商店街の商品はどれも面白い。
自動氷生成器という初歩的なものから、貼るだけで荷物の重さを軽減するハイテク魔導具まで。
兵器利用だけが魔導の全てではないと今更ながらに思ったのだが、その感動を抜きにしても、見ているだけで普通に面白かった。
そうしている内にも、２人の会話は繰り返される。
真奈が指差して、拓海が答える。それが数十回。
商店街の片側を見尽くした頃には、空はオレンジ色。
「戻りましょ！」
謎の達成感と共にもう一つの出入り口へとだどりついた時、真奈が言った。
「そ、それは戻るだけだよね？」
流石に拓海も驚いた様子で聞き返す。
「そうよ？ 今さっきみたいに！！」
なんの悪意もない笑顔で、そんなことを言い放つ。
「えっとその…………。あ、門限過ぎちゃうから…………」
第２学区は８時で閉鎖されると拓海が言っても、「ギリギリまで居る！」と返してくる。
「えぇ……？ だ、だけどね――――」
「――――飯だ。腹が減ってるだろ？」
「はうっ！？」
これ以上は拓海が持たないので、助け舟を出すことにした。
朝食から何も食べていない。今は魔導に夢中で忘れているが、恐らく空腹のはずだ。現に、ハッとした様子で腹部を押さえている。
「買い物の時間が要る。早めに帰らないと、夕飯は無いぞ？」
「…………そ、それはダメね！ 早く帰りましょっ」
チョロいな。それとも純粋なだけか？
「ありがとう灼人くん…………」
その言葉に呼応するように、空腹を知らせる音がする。
「……あ、あのねっ、…………ご飯頂いてもい……い？」
「…………問題ない」
顔を真っ赤にしながらのお願いを断る訳にはいかなかった。
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帰りは人も少ないだろうと思っていたが、違った。
ちょうど生徒たちが帰宅する時間で、たった１つの駅の前には長い列。
なんとか改札を通った後で、車窓から見えるのは日が暮れた紺色の空。
買い物をするのを忘れて大慌てで店に行ったりで、袋いっぱいの材料を持って帰ったのは外出制限の９時ギリギリ。
「す、すみません。今日は友だちの家で勉強会を…………」
帰れなくなった拓海は家に泊まることになったのだった。
「卵と、鶏肉と、お米と、玉ねぎと、ケチャップ…………、何作るの！？」
「オムライスだ」
「お米を卵で巻いたやつね！」
「そうだ」
なんかちょっと違う気もしたが、そう言っておいた。
「手伝わせて？」
拓海が制服の袖をまくりながら台所に来た。
「じゃあ玉ねぎをみじん切りしてくれ」
「みじん切りって、細かくするヤツだよね？」
玉ねぎを両手で覆うように持った拓海が聞いてきた。
「ん？ そうだが――――」
――――瞬間。室内なのに微風が流れる。
「…………拓海？」
「できたよ！ ほら！！」
得意げな拓海がまな板の上に玉ねぎを置くと、ボロボロとみじん切りになって崩れていく。…………皮付きのままで。
「皮を剥くの忘れてるぞ」
「……あっ」
なるほど。寮生は夕食を作ってもらえるから、料理をしないわけだ。
「ごっごめん！ 取るから待ってて…………」
「いや、食えるから良い。それより鶏肉を頼む」
「か……皮は剥く？」
「いや、そのままで１ｃｍ角だ」
「１ｃｍ……１ｃｍ…………」
再びそよ風が吹くと、そこには完璧な立方体にカットされた鶏肉が…………。
…………。
「手伝わせて！」という拓海をなだめながら、具材を炒めてご飯と混ぜ、ケチャップで味付けして、最後に卵で包む。
「出来た」
完成した３つのオムライス。それを座卓の上に置き、手を合わせたその時。
玄関の呼び鈴が鳴る。
…………誰だ？ 壁の時計を見ると２１時半で、外出禁止の筈だが。
「こんばんは。夜遅くにすみません」
ドアを開けると、そこに居たのは卯月世知。１階に住んでいる女子生徒だ。今朝と変わらない白衣姿で、右手に白い小箱を持っている。
「引っ越しのお祝いを持ってきました。…………あら、いい匂いですね」
お祝い？ 普通は引っ越す側からじゃないのか？
渡された箱に貼ってあるシールには、ロールケーキと書かれている。
「ありがとう。…………礼ができれば良いんだが」
なにか無いかと考えを巡らせるが、買い物だって今日が初めてだった。何もない。
「夕飯食べていくか？」
…………いや、俺は何を言ってる？ 普通ならとっくに食べ終わっている時間だ。
他のものは…………
「良いんですか？ 実は食材を切らしてしまって」
ありがとうございます。と、お辞儀をしてからこちらを見上げる卯月世知。
どうやらお返しは夕飯で良いらしい。
「待っててくれ、すぐに作る」
「はい」
玄関に並ぶ４組の靴。
「どうしたの？」
「引っ越しのお祝いを持ってきてくれた礼に、飯を食べていくことになった」
「灼人くん…………」
何故か拓海は呆れたような表情だが、明日の朝食に取っておいた食材を切って炒めて卵で包む。
「出来た」
「美味しそうですね」
そして今度こそ４人で手を合わせて、黙々と食べ始めたのだった。
「卯月さんの部活は？」
ケチャップの酸っぱさに慣れ始める頃に、当たり障りのない質問が拓海から飛んだ。
「魔工部で――」
「――魔工部ってなにっ！？」
「…………知らないんですか？」
さっそく空気が凍りつく。
魔導学園の生徒にとって、魔術部・魔装部・魔工部の３大部活は知っていていて当然。
それを知らないとなると不思議に思われるだろうし、現に思われている。
「…………真奈は編入生なんだ。色々と準備中で、まだ授業にも出ていない」
嘘は言ってない。語弊まみれの言い方だが、それが目的だ。
「あっ、そうなんですね。真奈さんに説明すると、魔工部は魔導を用いて魔導具やポーションを作り出す部活動です。魔技師を志す生徒が入部します」
「どんな事をしてるの？」
「そうですね……。指定されたポーションを作ったりとかはありますが、基本的に自由です。私の場合は魔導具制作が中心ですね」
「教えてくれてありがとう、世知っ！」
「い……いえいえ。お役に立てて嬉しいです」
そう言う卯月世知の顔は、何故か少し赤かった。
一連の真奈の質問を起爆剤にして、様々な質問が飛び交う。”魔術部”の事について拓海が答えたり、”魔装部”について振られて戸惑ったり。
そして、食後にロールケーキを食べている時に、卯月世知が言った。
「”魔導学園の七不思議”って知ってますか？」
「知らないわ」
…………七不思議？
「えっとですね、七不思議の謎を解くと、最強の魔術が手に入るらしいんです」
「最強の魔術っ！？」
「気になるね」
最強の魔術と聞いて、真奈だけでなく拓海の目の色まで変わった。
「ここ数週間。私の学校では、七不思議を探すのがブームになっているんです」
「あ、そういえば聞いたことあるかも。僕も誘われたよ」
「そうなんです。あまりにも曖昧なので、１人だと限界が…………」
事が見えてきた。つまり、俺達に手伝って欲しいということか。
「私達が手伝うわ！」
「おい。勝手に――」
いやちょっとまて。魔導学園の生徒ならば、最強の魔術と聞いて興味を持たないほうがおかしいんじゃないか？ 現に拓海も興味津々な様子だ。
「…………詳しく聞こうか」
「えっとですね、まず１つ目が…………」
１つ、老いた子供。
２つ、血のように赤いスライム、ヘドロケ。
３つ、トリトリ様の神隠し。
４つ、百子。
５つ、川の水を吸い込むゴクゴク様。
６つ、電気を奪うエレエレ様
七不思議の番号が増えるごとに、少しは有った”知りたい”という気分が薄くなっていく。
いくらなんでも抽象的すぎる。１つを除いで所在すら明らかになっていない。ていうかネーミングセンスが幼稚だ。
しかし３人は未だに興味が尽きていない様子。”最強の魔術”という単語はそれだけ魔導士を引きつける魅力があるらしい。
「私からしたら、７つ目が１番面白いですね。科学と魔導の境界そのものですから」
クスクスと笑う卯月世知に、真奈と拓海が「早く」と催促している。…………俺は呆れたような表情だっただろう。
「では７つ目。……………魔力のない少年」
その時、空気が再び凍りついた。
