第60話:魔法使い爆弾
「紅は今、鮮やかに流れ出る」
闇の上にポツンポツンと敵が浮かんでいる異色の世界。
「炎の色は、鉄の赤。燃え盛るほどに零れ落ちる」
魔導水晶を持つ左手を、銃のグリップの下部に添える。
「鉄は鋳型を満たす、僅かなれども無数の鋳型を」
水晶を握る左手が、熱い。そこから流れ出した高温の魔力は銃の中に入り込んで、右手も焼いた。
「――――鍛造」
銃の中に入っていた魔力が凝結する。
腹を満たされた銃はずっしりと重くなった。適当な敵に向けて引き金を引くと、その身体は光になって消える。
A.P.U。正式名称はAnatomy printing unit
連合の名を冠する魔術の効果は、『使用者の複製』。国際条約で禁止されている”人間を作る”魔術だ。
いまのでハッキリとした。この銃で撃たれて消えるということは、そういう事だ。
続けざまに６発撃つが、全て同じように消えた。
「――――鍛造」
７度引き金を引く。
「――――鍛造」
また７発。
「――――鍛造」「――――鍛造」「――――鍛造」「――――鍛造」「――――鍛造」「――――鍛造」
最後の１人を消した所で、その隣に立つ敵も倒れた。
丁度先輩も倒し終わったようだ。
「本物はいましたか？」
「…………いない、ッ―――」
先輩が頭を押さえると、世界が元に戻る。書き換えられていた『明るい』が戻ってきた。
さて、本物が居ないとなると…………もう一度か？
先輩はもう無理だ。となると後は俺１人な訳だが、魔力水晶が保つだろうか。
小さな魔術をチビチビと出しているとはいえ、魔力水晶から帰ってくる魔力の鼓動は確実に弱くなっている。
いつ止まるか分かったもんじゃない。もしかしたら後一回で臨終する可能性だってある。
何にしろ、早期決着だ。本体はどこに居る？
「…………まさか、最後に残るのが君だとは思わなかった」
音のした方向。首を動かすよりも早く引き金を引いた。
「おお怖い。音だけで顔面を狙うとは」
再び撃とうかとも思ったが、これ以上は弾の無駄。この相手に銃弾は当たらない。
「もうじき増援が来る。お前の負けだ。それとも、またA.P.Uを起動するか？」
再びフィールドに立ったローブ姿の男に、ダメ押しで魔力水晶を見せる。枯れかけの水晶でも、見かけはそのままだ。
まあでも、増援が来ているのは嘘じゃない。静まり返った競技場の空気を、遠くのサイレン音が僅かに揺らしている。
「いやはや。実力を計るつもりだったんだが、興がのってしまってね…………。お陰で君たち優秀な生徒は魔力切れだ」
「困った」と、魔術士は両手を上げてみせる。…………どうやら魔力切れはバレているらしい。
「…………それはどうかな？ 俺が使ったのは全て水晶の魔力だ。俺の魔力はまだ残ってる」
俺に魔力はない。しかし、魔力水晶には少ないが残っている。
魔導水晶から見たら”少ない”でも、並の魔導士の魔力よりは遥かに多い。
だが、それを言った所で魔力切れだと決めつけてる相手には届かない。だから、そこに”自分の魔力”という嘘を混ぜる。そうすれば、”水晶の魔力は切れている”と、相手の考えの一部は合っている訳だから、信じやすくなるはずだ。
頭いいな、俺。
「ハハハ。まあ君でも良いんだが、リストに載ってないものでね」
――――リスト？
ローブが揺れて、黒い手袋に覆われた手が、俺の後ろを指す。
振り返ると、そこにいるのは真奈。拓海の肩を揺さぶって呼びかけている最中だった。
「彼女に、殺戮の天使となってもらおう」
それは戦闘開始の合図と受け取っても、なんの不思議もない言葉。
銃弾を放つ。しかしもちろん当たってはない。
真奈をどうするつもりだ？
いや、何でもいい。アイツを殺せば済む話。
「炎の色にして風を孕み、燃え盛るほどに吹き荒ぶ」
第１節を飛ばして、２節目から詠唱する。
火の系統である水晶の魔力を、風系統に変換する呪文。１節目は魔力水晶を活性化させる呪文だから、”感覚”を掴んだ今は不要。
「刹那にして陸を渡り、過ぎ去りし後は凪のみ」
物理の限界を超えた高速移動を可能にする呪文。その名は「アキレス」。
重力を消し、空気抵抗を消し、肉体の痛みさえも消す。風よりも、銃弾よりも、戦闘機よりも速い、最速の魔術。
左足しか使えないので方向転換は出来ないが…………、人間の反射神経を超えて敵を倒すくらいは造作もない。
相手は詠唱すらせず、観客席に上がってこちらを見下していた。
地面を蹴る。速度を乗せて、喉元に一発打ち込こむ。
すぐにシミュレーションは終わった。５０人抜きに比べたら簡単だ。ヤツの目的が何にしろ――――
――――ちょっと待て。なぜ敵は、指差したんだ？
魔術の発動まで時間がない中、思考に違和感が紛れ込んだ。
攻撃において、一番効果的なのは奇襲。なのにわざわざ対象を教えたのが謎だ。
相手に魔術を使う様子はない。観客席に上がって、こちらを見下している。
――――合図か！
土壇場で気がついた。
つまり、どこかにいる伏兵に合図を出したって事だ。
競技場を見渡すが、大量のA.P.Uの残骸を除いて人影はない。
どこに居る…………？ 広範囲を探そうと視野を広げたら、１つの建物が目に入った。
中央区にある数個の高層ビルの内、ここに一番近い１棟。その屋上。
…………高層の風にローブをはためかせる魔術士が１名、狙撃銃を構えている。
その姿を捉えると同時、こちらを狙う銃口が火を吹いた。
『狙撃銃の弾だけは当たってはいけない』
昔、老練の兵士が言っていたの思い出した。
