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第59話:A.P.Uと常識透過

　影潜が実戦で使用されたのは、今回が初めてじゃない。

　前戦争でも情報収集から要人暗殺まで、その任務は多岐に渡った。

　だから、弱点も知られ尽くしている。

　前戦争で不眠症の兵士が大量発生したのは有名な話。

　しかしそれでも実行され続けたのは、影潜を封じる方法としてとても有効だったからに他ならない。

　――――屋上から屋上へ、走っては飛んでを繰り返すこと十回。閃光弾が打ち上げられてから１分ほどか。

　競技場周辺の広場。

　数時間前までのお祭りムードは欠片もなく、俺にとっては拓海が連れ去られた場所でもある。

　意外と近くに居たってことだな。

　存在を消しながら、閉じられたゲートを飛び越える。外とは一転して暗い通路を走り進むごとに、ソレが近づいて来るのが分かった。

　氷が地面に突き刺さる音、火球の発する焦げ臭い匂い、不規則な気流。

　戦場。戦場の気配そのものだ。

　こんな街のど真ん中に発生するはずの無い気配だ。

　……そうだ、こんな街のど真ん中でこれだけ派手にやったら、増援が来るのも早い。

　だとしたら、敵はすぐにでも全員殺して立ち去るはず。…………考える時間はないか。

　服の裏から銃を取り出す。今回は左手も空いているから添える。

　そのまま階段を駆け上がって、通路を右に。その先はもう明るい。観客席だ。

　――――光の中に、飛び出る。

　魔力！？

　目の前を氷の刃が掠めた。頬がピリピリと痛い。

　チッ――、既にバレているか。攻撃してきたって事は敵だ。躱した体勢のまま一回転して、照準に捉える…………

　…………照準器の向こうに居たのは、金色の髪に緑の目。

　フィールドの上に立っている、驚いた様子の拓海だった。

「後ろ――――！」

　拓海の口に動かされるように、反射的に身体はもう半回転。

　そこに居たのが本当の敵。赤い光を放つ手の平をこちらに向けている。

　発射された火球に引き金を引いて、その首筋に左手を打ち込む。

　そして、そのまま後ろに飛ぶ。敵が観客席へと倒れると同時に、フィールドへ着地した。

「あきとっ」

「状況は？」

　数回地面を蹴って、拓海に背中を預ける。真奈は無視だ。

　聞きはするが、自分でも確認する。

「まずね――」

　――周囲は全員敵。

「周りはみんな敵で――」

　――味方は４名。

「味方は５人だよ」

　５人？　１人多いな。

　後ろは見えない。俺、拓海、真奈、先輩の４人だと思ったんだが。

　俺以外にも増援が駆けつけてたって事か？　まあ、状況はさして変わらないが。

「正面から来ますよ！」

「――――ッ」

　聞こえたのは高い声。…………増援は女か？　にしても聞き覚えのある声だが。

「さっきはゴメンね。でも…………」

　拓海が隣に立つ。どうやら背中はあの２人が守ってくれるらしい。

「…………こっちが先だな」

　観客席から１人、また１人と敵が降ってくる。

　さっと見ただけでも、俺が持ってる弾の数より多い。

「回路構築。No.479」

　拓海が呪文を唱える。

　数字付き(ナンバーズ)を使うか。確かに、この量では出し惜しみは出来ない。

　拓海が杖を振ると、どこからともなく氷壁が出現して敵を分断した。

　その区画の１つに、俺と敵が１名。

　敵が持っているのは杖。

　遠距離系か…………、なら近距離で戦うだけだ。

　相手の詠唱が終わるよりも早く、鳩尾に一撃。そのまま右足で首を刈るが、手応えはない。

　代わりに足を掴まれる。

　防がれた？　遠距離系じゃなかったのか？？

　いやまて、俺の右足を掴んでいるのは手の平。手の平は魔術士の凶器――――

　――――クソッ！　

　なんとか振り払った瞬間。足があった場所が爆破される。どうやら近接戦闘の訓練も受けてるようだ。

　コイツだけか？　いや、全員が同じくらいの手慣れだと思った方が良いし、実際そうだろう。

　けれでも、近距離ならまだ勝ち目は有る。さっきの鳩尾への攻撃も効いてくるはずだ。

　腕が届き辛い場所を狙って、とにかく拳を打ち込み続ける。たまに蹴りも入れるが、全て受けられた。

　が、

　しかし。鳩尾へのダメージは蓄積していたらしい。

　息が苦しくなったのか、一瞬の呼吸の隙。

　それを逃さない。右足で脛（スネ）を狙う…………と、見せかけて後ろに回り、首を締め上げた。

　数秒も経たず、抵抗した手がダランと垂れる。追加で２秒ほど締め続けてから地面に落とした。

　１人相手に２０秒か。これは骨が折れるな。

　出し惜しみはなしか。

「魔術を解いてくれ」

「え？」

「コレを使う」

　困惑する拓海に、魔力水晶を取り出してみせる。

「え、……え？」

　赤い水晶に視線を落としたエメラルドの瞳は、余計に困惑して帰ってきた。

　……そういえば拓海には言ってなかったか。

「わ、わかった」

　拓海が杖を横に振ると、氷壁が消えた。

　困惑しながらも魔術を解いてくれる辺り、信頼されていると感じる。

　信頼には、…………答えなければな。

　水晶を持つ左手を、まっすぐに伸ばす。

　グッと握りしめると鼓動が帰ってくる。

　ドクン、ドクンと、心臓のような鼓動が、確かに伝わってきた。

「――――紅（くれない）は今、鮮やかに流れ出る」

　詠唱を始めた瞬間に鼓動は力を増して、手の平を突き破って気持ちの悪いモノが流れ込んでくる。

「炎の色にして風を孕み、燃え盛るほどに吹き荒ぶ」

　血液が押し返される。麻酔薬のように痺れを伝えながら無感覚が全身に回る。

「刹那にして陸を渡り、過ぎ去りし後は凪のみ」

　数秒がとても長く感じた。

　痺れている身体は放っておいて、眼を動かし敵を捉える。

　見えているだけで５８名。なかなかに多いが、…………問題ない。

　１秒以内に、全員の急所を叩く経路と動きを作り上げる。それが出来上がると同時に、実行した。

　視界が動き出す。

　身体は羽のように軽く、地面に触れただけで５０ｍは進む。

　いくつかの音を追い越して、思考する時間もない。

　事前の経路に従って地面を蹴り、ただ機械的に視界に入った敵を無力化した。

　――――クソ。

　拓海の隣、元の位置に降り立つ。

　サ―ッと血液が戻ってきて、無感覚が流される。しかし、最初に感じるのは痛み。改めて感じる強大な重力。

　足が折れそうな錯覚。当然動けないが、俺に詰めてくるヤツは…………居ないな。

　ほぼ同時に、一斉に、６０名弱が倒れ伏す。

　どうやら外したヤツはいなかったらしい。１０秒ほど経てば身体も元通りだ。

「…………魔術、使えたんだね」

　何も知らなかった拓海は驚いているが、いつものような大袈裟な感じではない。軽く目を見開いて、クールに驚いている。

「訓練を受けた。……こういう時のためにな」

　こういう時とは、魔導水晶が手元にあるときだ。大多数の軍人はそんな時は無いので受けてないが、俺は無理やり受けさせられた。…………まあ、今となってはありがたい。

「ふーん」

　隠していた訳ではないのだが、拓海はそっぽを向いてしまった…………

　…………いや、後ろを見た。そういえばまだ敵が残っている。

　先程まで激戦の音がしていたのだが、今は聞こえない。

　終わったんだろうか。振り返ると、そこにあったのは予想通りの光景。

　２人の生徒が、立っている。背中越しに見える競技場の半分は俺がやった方と変わりない。

　１人は冬服を着込んだ背の高い先輩。そしてもう１人は、白と黒の髪が特徴的で、長剣を持つ…………生徒会長？

　何故、生徒会長がココに居る？

「――――まさか全員、倒してしまうとは」

　誰だ？

「灼人くん、上」

　観客席よりも上にある、競技場の開口部の縁。そこに人影が見えた。数は４名で全員が黒いローブを羽織っている。

「アース」

　左から２番目の影が、おもむろに手をこちらに向ける。

　見えた。無数の小さな石が、散弾のようにこちらへ向かってきているのが。

　しかし見えただけ。対応できない。

　避けることは出来るが…………。

「――――ほう。今のに反応するか」

　視界が歪み人影が滲（にじ）んだかと思うと、目の前に展開された氷壁に幾筋もの亀裂が走る。

　拓海の方を見ると、予想通りに杖を掲げていた。

　砕け落ちる氷壁。強度が足りなかった訳じゃない。そ(・)う(・)な(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)調(・)節(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　氷の魔術が破壊された時、細かな粒子が光を反射してキラキラと輝く。

　つまりこの１瞬、互いに姿が見えない。しかし俺は位置を覚えている。

　そこに向かって４回、弾を撃ち込んだ。

　…………当たってないな。

　撃ったものの、そう確信する。

　光の壁が晴れるが、敵の姿は無くなっていた。

「名乗りなさい！」

　凛とした声が、競技場の空気を更に張り詰めさせる。

　その声が向けられた相手は、同じフィールドに立っていた。

　先程は影になってよく分からなかった敵の詳細が、閃光弾に照らされて嫌というほど分かる。

　数は４名で変わりない。全員が同じ黒のローブを羽織っていて、杖を持っているのは２名。

　次の瞬間にも戦闘が始まろうというのに、魔力は少しも漏れていない。

　…………強い。そう判断した。

　それを裏付けるように、黒いローブの右肩には蝙蝠（コウモリ）のエンブレム。

「蝙蝠部隊か」

「ん？　小僧、よく知ってるな」

「ああ、A.P.Uの特殊部隊だろ。…………対外工作専門のな」

「A.P.U……？」

　敵はA.P.Uという事実を、生徒会長は知らなかったらしい。

　一方の拓海も知らないはずだが……、どうやらさっきの魔術で察していたようだ。

　アース――土系統の基本呪文。普通なら拳くらいの大きさの石を作り出す呪文だが、さらに石を細かく、数を多く、射出速度を速くすればさっきのような攻撃になる。

　弾そのものが堅いので威力があり、対人性能も高い。…………A.P.Uが得意とする呪文の１つだ。

　非正規とはいえ、拓海も何度かA.P.Uとは戦ったことがある。その時の感触を、優秀な拓海は覚えていたんだろう。

「目的はなんですか」

「それを言ったら優位が無くなるだろう？　お嬢さん」

　そう。現状は俺たちが圧倒的に不利。

　相手の実力は未知数だが、蝙蝠部隊となれば精鋭中の精鋭。学生が勝てるとは思えない。

　仮に実力が互角だったとしても、相手の目的が分からないならば攻め辛いことこの上無しだ。

「誰！？」

　…………お荷物も１名居るしな。

「敵だ」

　これだけの緊張感の中でも好奇心を抑えられない真奈の質問に答えたら、後はもう…………戦うしか無い。

「生徒を守るのが私達の役割です。分かってますね？」

「…………ああ。」

　私達？　…………生徒会のことか

「ポイント・イグニスノヴァ」

　先に仕掛けたのは生徒会長。

　剣先を敵に向けて呪文を唱えると、敵が居た地点に巨大な火球が出現する。

　座標指定呪文「ポイント」は戦術級の呪文で、イグニスノヴァも簡単な呪文じゃない。

　それをあっさりと使う生徒会長…………流石ってことか。

　座標指定での攻撃は、直接その場所に魔術が発生する。つまり、防ぐことが出来ない。

　よって、敵の取った行動は回避。２組で、左右に分かれた。

「「《加速（アクセラ・ベクトラズ）》」」

　先輩と生徒会長。２人の口から同じ呪文が詠唱される。

　加速する２人の身体。向かう先は右に避けた敵２人。

　生徒会長は剣の柄を、先輩は右手を、それぞれの敵の胸へと叩きつけた。

　――――まじか。

　完璧に息の揃った連携。全く合図も出さずに、同じ組を選び、違う敵を攻撃した。

　どれだけ練習を重ねればここまでになるんだ？　――――いやちょっとまて、先輩は生徒会だったのか？

　つまり先輩が生徒会で、生徒会長と行動を共にしている。生徒会は生徒を守ることが役割で…………

　…………嘘だろ？　まさか最初からそういう事だったと？？

　今の先輩は情報局ではなく、生徒会。生徒を守るために拓海と真奈を攫った。

　そう考えても説明がつく。生徒会長がココに居る謎も解ける。

　情報局を…………軍すら敵に回して、生徒を守っている？

　そんな真似をするなんて、よっぽどの馬鹿だ。…………それとも、守る自信があるのか？

「これが高校生の実力か。軍人としては肩身が狭い」

　倒れ伏す蝙蝠部隊２名を見て、左に避けたリーダーらしき魔術士が言う。

「投降してください。まさか逃げられると思ってはいないでしょうね？」

　生徒会長は再び切っ先を相手に向ける。赤い瞳が真っ直ぐに敵を捉えた。

「そうだな。この魔術を防いだのなら、考えても良い」

　魔術士が杖を掲げると同時、２人が地面を蹴った。２つの攻撃が、敵の胸を深々と貫く。

「――なっ！？」

　驚きの声が漏れたのは、敵ではなく生徒会長からだった。

　攻撃を受けたのは、杖を持っていない方。杖を掲げる魔術士を守るように、自らの身体を盾にしている。

「A.P.U、起動――！」

　掲げられた杖が、光った。

　――――A.P.U！？

　２人は距離を取る。しかし、攻撃は飛んで来ない。

「何をしたんですか？」

　生徒会長が、魔術士を睨みつけた。

「見てなかったのか？　魔術を使ったんだ――――」

「――――A.P.Uだ！　周囲を見ろ！」

「――――後ろ！」

　視界の外から飛来した氷の槍を、先輩が素手で受け止める。

「助かりました。まだ残敵が居るようですね――――ッ！？」

　残敵。

　そう呼ぶにはあまりにも多かった。

　フィールドを囲むように直立する、数にして１００名。

　伏兵と考えるにはあまりにも多い。多すぎる。

　A.P.U――――連合の名を冠する魔術。その効果は――

「――No.561！」

　拓海の切羽詰まった詠唱が、考える時間など無いことを教えてくれた。

　周囲を見ると、全員が手の平をこちらに向けている。

　…………まずい。

「防ぎきれるか？」

「やってみせるよ」

　その声と同時に、氷の半球が俺たちを覆う。気温がグッと下がって、息が白くなった。

「寒い！」

「我慢しろ」

　不満を言う真奈をあしらった瞬間、鈍い衝撃音がして氷壁にヒビが入った。

「――――クッ」

　拓海が杖を強く握りしめて、白い息を漏らす。

　ヒビは消えていったが、続けざまに衝撃音が…………約１００発。

　空気を直接揺らす衝撃が鼓膜に伝わって、耳鳴りになる。

「はっ……はぁっ…………」

　攻撃が止む。

　…………防いだのか？　『蝙蝠部隊１００名』の魔術を。

　ガクッと拓海の身体から力が抜けていく。杖を支えにしてようやく立っているって感じだ――――

　――――まだ来るか！

　遅れて８個の石が射出される。その狙いは全て拓海。

　２重攻撃か…………、やることが汚い。

　銃声を７発響かせた所で弾が切れたので、最後の１個には飛び蹴りを喰らわせた。

　蹴った瞬間、その重量にマズイと思った。なんとか軌道をズラした石塊は競技場の壁を破壊するが、蹴った右足があらぬ方向に曲がっていたのを見てしまった。

　…………一応、立てる。酷い捻挫くらいで済んでいるのは幸いだった。

「ありが……と…………」

「たくみ……？」

　どうやら魔力切れらしい。ヘタリとその場に座り込んでしまった拓海を、真奈が心配そうに見ている。

　A.P.Uによる１００体同時攻撃を防いだんだから、そうなるのは当然だ。というか『防いだ』のは世界で初めてなんじゃないか？

　さて、こちらはあと１撃で壊滅しそうだが…………。

　あの２人組の方を見ると、どちらも無事らしい。生徒会長は息を切らしているが、先輩の方は涼しい顔をして棒立ちだ。

　その時、２人がこちらに気付いた。

　拓海は戦闘不能で、真奈はお荷物。そして俺の戦力は謎。

　そう映ったんだろう。２人はすぐに俺たちを守るように展開する。

「マズイですね」

「…………ああ。」

　何か策があるものかと思ったが、どうやら無いらしい。

　確かに蝙蝠部隊が相手だ。それにA.P.Uまで使われた。負けないほうがおかしい。

「…………１回は防ぎましょう。その後は、……頼めますか？」

　先輩は答えない。

「伏せて下さい」

　３６０度。全方位から狙われている。１００個の手の平が、こちらを押し込んでいるようだ。

『アース』

　不気味な合唱。視界が石色に染まった。

「――――私は正義の執行者。この剣（つるぎ）は正の具現、是正の刃。正心に聞け。正心に問え。正道を外れる悪に正裁を」

　瞬間、石色を閃光が引き裂く。

　輝く剣が、舞う。全周を薙ぎ払って、競技場を真っ白に染め上げた。

「頼みます」

　視界が元に戻って最初に見えたのは、倒れゆく生徒会長。剣を覆っていた光は、既に消えている。

　しかしその赤い眼は真っ直ぐに俺を捉えていて…………。

『依頼』を残して、生徒会長は倒れた。

　…………なるほど。俺宛の依頼だったってことか。

　生徒会長に代わって、立ち上がる。

「…………勝算は？」　

　背中越しに先輩が聞いてきた。

「A.P.Uについては知ってますか？」

「…………知ってる」

　なら話は早い。

「全て同時に始末します。奥の手は？」

「…………ある」

　あるのか。

「どれだけイケそうです？」

「…………半分」

　なるほど。思ったより多いな。

「では半分ずつで。俺が合わせます」

「…………分かった」

　最後の会話を終えると、一気に空気が張り詰める。

　しかし緊張に反比例して、魔力は不気味なくらいに落ち着いていた。

　半分、……か。

　つまり５０名。同時に倒す必要がある。

　さっきの魔術をまた使いたい所だが…………、この捻挫ではとても動けそうにない。

　仕方がない。自分の腕を試すとしよう。

「常識透過《common・transmission》」

　――――揺れた。

　静まり返った魔力の水面に、１滴が落ちる。それは俺の後方、先輩の位置からだ。

　何の魔術だ？　この身体に入ってくるような感覚、――――ッ！？

　不意に周囲が暗くなった。……いや、普通に見える。視界は正常で、敵に囲まれているのに変わりはない。

　何だ今のは？　閃光弾で暗い(・・)はずだが。

　…………？

　思考が変だ。どうして閃光弾なのに暗い(・・)？　閃光弾ならば暗い(・・)だろ…………。

　まるで地面に影が落とされているような感覚。

　しかし実際、競技場は暗い(・・)。何もかもがハッキリと見える。

　――――まさか。

　後ろを振り返る。そこでは丁度、先輩が暗闇(・・)に潜っている最中で、それを見てようやく理解できた。

　つまりはそういう事だ。　

　ありのままを受け入れる。暗い(・・)はずなのに暗い地面。思考と視覚の矛盾を解消する方法は１つ。

　――――この地面は暗い(・・)が、敵はハッキリと見える。

　辻褄をあわせて思考すると、そこには異色の世界が広がっていた。

　ポッカリと闇が口を開ける地面、そこに立つ俺たちと敵。

　上を見上げてみたい気分だが、そうするとややこしくなる。

　今は余計なものが排された空間で、敵を撃つのみだ。

「――――紅は今、鮮やかに流れ出る」