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第58話:状況把握と閃光

　Asia(アジア)　Protect(守護)ion　Union(連合)。

　略してA.P.U。

　その名の通り、『アジアを守る』連合である。

　…………一体何からアジアを守るのか？

「――卑劣な日本人め！」

　いつの間にか起きていた１人が吐き捨てるように言った。わざわざ日本語で罵倒する辺りこっちに来て長いのか。

　しかしまあ人通りが少ないとはいえ、騒がれると困る。

「静かにしろ」

　銃口を額に密着させる。表情がコロッと変わり、途端に黙り込んだ。

　…………さて、どうしたものか。

　大きな声で「助けて！」とでも叫ばれれば、かなり面倒な事態になる。

　それにこの調子だ。情報は吐かないだろう。

「ライコフ、もう１度頼む」

「それが良いだろうな」

　少し離れた所で仁王立ちしていたライコフがやってきて、ガントレットの右手が寝ている顔面に近づく。

「た――――！」

　地面付近の景色が歪む。

　男は何かを叫びかけたが、それ以降の音は聞こえない。口をパクパクさせているだけだ。

　そして数秒後。再び動かなくなった。

「にしてもA.P.Uとはな」

　苦い表情で、魔力水晶を転がすライコフが言う。

　A.P.Uの軍人。それと戦闘をしたと伝われば、ただでさえ悪いA.P.Uとの仲は最悪になるだろう。

　そうするとどうなる？　本当の戦争になるかもしれない。

「考えたくもない」

「…………お、アイツが来たらしい」

　アイツ？　…………少佐のことか。

「――――上官に向かってアイツとはな」

　アイツの声。いつの間にか入り口に居た。

「おう。少佐殿の到着だな」

「……」

　少佐の表情は引き攣ったが、大きなため息を吐くと爽やかな笑顔になる。

「それで、魔導水晶はどこにあるんだい？」

　他人が見ればどうかは分からない。が、その笑顔は吐き気を催すほど気持ち悪い。

　そして、どうやらライコフもそうらしかった。

「やめてくれ。俺の負けだ」

「いいから魔導水晶を寄越せ」

　普段どおりの冷たい表情に戻った少佐が、片手を突き出す。

　そこに乗せられる赤色の水晶。少佐がそれを顔の前に持っていくと、眼鏡のレンズに赤が映った。

「間違いないらしい」

　無線だけでは情報があやふや過ぎたのかもしれない。実際に来て確認したことによって、事態が確定した。

「――――特殊魔導連隊司令官より総員に告ぐ。敵対勢力をA.P.Uとして、作戦を実行しろ」

　あまりにも一瞬だった。

　少佐の無線がつながっている先。この区域で行動しているすべての連隊員に、敵対勢力がA.P.Uであると知らされた。

　微塵も躊躇わずに、少佐は戦争を始めたのだ。

「正気か？　戦争になるぞ」

「一般の部隊ならな。私の部隊は違う」

　表情は変わらないが、その言葉には自信が詰まっている。

　確かに、あの無線を聞いた兵士が全員黙っていれば情報は漏れない。

「連隊全員が口を閉じていると思うのか？」

　しかし、特殊魔導連隊の士気があまり良くないのも事実だ。特殊魔導連隊には有能な魔導士が多いが、魔導士として有能でも軍人として口が堅いとは限らない。

「はぁ…………、君も士官学校に入れば良かったものを。この範囲に１個連隊は多すぎると思わないかね」

「なに？」

　ため息交じりの煽るような口調。空気が張り詰めてライコフの拳が握られるが、すぐに緩んだ。

「第３中隊か」

「そういう事だ」

　第３中隊は確か…………、少佐のお気に入りを纏めた中隊だったか。

　なるほど。連隊の中でも一番口が堅いって訳だ。

「私は元帥閣下に挨拶してくる。頼んだぞ」

「おうよ」

　赤い塊をライコフに投げつけて、少佐が場を後にする――――

「――――君もだ。表情が緩んでいるから引き締めろ」

「はっ！」

　いきなり指をさされて驚いたが、身体が反射的に敬礼の姿勢をとる。

「…………緩んでるか？」

　少佐が去ってから、ライコフに聞いてみた。

「だいぶんな」

　まじか。

　…………確かに今、あの出入り口から敵が突入してきたとしても、対応できない。

　シミュレーションが終わってないからだ。

　脳内の空間と現実の倉庫を一致させる。

　誰か入ってきたら、まずは敵味方の識別。敵だった場合は発砲。そして近接戦闘に持ち込む。

　その過程の足の動き、視界、銃口の角度までしっかりと考え込んで、その時が来たらバネのように実行できる状態へ持っていく。

「少しはマシになったな。コレはお前が持ってろ」

　魔力水晶が放物線を描き、俺の右手に収まった。

　片手が使えないと不便なんだろう。歴戦の猛者からしたら、俺は荷物持ち扱いだ。

　まあいい。

　少しクリアになった思考で考えるべきなのは、戦局の推移。

　まず、この戦場にいる勢力はA.P.Uと戦略魔導軍…………。

　…………先輩は？

　門音透は敵だ。それは確定している。

　だったら先輩はA.P.Uな訳だが…………。

　それがどうにも信じられない。

　”影潜”が敵国に渡っていた？

　A.P.Uに渡っていたならば、何故それをこのタイミングでバラす？

　確かに拓海はの障害だっただろうが、報告される前に口封じすることだって可能なはず。

　なのにしなかった。まるでわざわざ姿を晒すような真似を…………。

　…………知られても良かったのか？

　知られても良かったって事はそれだけ些細な情報か、既にバレているかの２通り。

　前者はあり得ないから、既に少佐たちがこの事実を知っていたって事になる。

　確かに、少佐の言動はおかしかった。

　拓海を敵から守れと言ったのに、門音透という敵に奪われても何も無かった。

　つまり門音透は敵ではないのか？

　だったら何だ。味方だけど、任務の邪魔をする…………

　まさか。

　――――ッ！

　忘れていた。

　この戦場には、ヤツらがいる。

　そういう事なのか？

　いやまて、これはすべて想像だ。決めつけるのは早い。

　じゃあどうする？　どうすればいい。

「――――門音透って、なんなんだ？」

　ライコフに聞いていた。

　軍歴も長く、この学園の教師でもあるライコフなら、なにか知っているかもしれない。

「纏まってない質問だな」

　扉の方を警戒したまま、淡々とした口調で問い返してきた。

「…………情報局なのか？」

「ああ、そうだ」

　あっさりと、情報が確定する。妄想が現実になる。

　限りなく味方から離れた味方。情報局。

　それでも、拓海の身柄は保証してくれているはずだが…………。

「お、噂をすれば何とやらだな」

　ライコフの言葉で、現実に引き戻される。

　鉄の扉。２枚の鉄板の隙間から現れたのは、…………情報局(先輩)。

　俺は何も言わない。何も言えない。

「何しに来た」

　代わりに発言したのは、少佐。

　天井近くの監督所。そこから出た階段の所で、こちらを見下していた。

「…………………………彼女の身柄を要求する」

　少佐の声が耳から離れた頃、呟くように門音透は答えた。

「無理だな。お引取り願おう」

　ぶっきらぼうに少佐は言う。

「…………」

　しかし門音透は動かない。

　出ていく訳でもなく、進むわけでもない。

　ただ、目線すら全く動かさずに立っている。

「ここは安全だ。私が保証する――――」

　門音透の目線が、僅か右にずれる。その先にあるのは、監督所の窓。

　いつの間にか、真奈は元帥と話していた。

　――――その瞬間。

　視覚が黒で塗りつぶされる。音もなく、照明が落ちた。

　扉の隙間から外の明かりが漏れるが、そこには誰の姿もない。

「ここまでするか！」

　暗闇の中、少佐の声が響くと照明が点灯する。

　照らされた倉庫の中。１名は跡形もなく消えていた。

　――――いや、１人じゃない。

「軍曹、追え！　それを使っても良い！」

　声を張り上げる少佐の隣。

　監督所の窓。

　そこからも１人、消えている。

　――――真奈！

「早く行け！」

「了解！」

　倉庫の外に飛び出すが、追跡する手段はない。

　――――いや、無策で少佐が送り出すはずがない。恐らく、少佐が賭けたのはコレだ。

　成功率は低いが、これ以外にない。

　意識を集中して、五感を消す。

　暗闇、静寂、無感覚、無味、無臭。

　残ったのは俺にしか無い魔力の感覚のみ。

　――――あった。

　五感のどれも作動しない虚無の中に、痕跡が見えた、聞こえた、感じた。

　魔力だ。魔力が続いている。距離は――――。

「――――チッ」

　鼓膜が引きちぎれんばかりの耳鳴り。夜なのに真っ白に染まる視界。

　これ以上は無理か。だが、方向がわかっただけでも良い。

　その方向に身体を向ける。

　…………視覚が戻った時、そこに有ったのは壁。

　そこから奥は背の低い建物が続く。

　やってやる！

　魔力結晶をポケットに突っ込んで壁を乗り越えた。

　非常用の錆びたハシゴを掴んで、屋上に身を投げ出す。

　そこから塀を飛び越えるのに躊躇いはない。開けた屋上から、進むべき道筋がハッキリと見えたからだ。

　無駄に建物が入り組んでいるのは中央区だけ。外に出れば碁盤目の規則正しい道だ。

　次の建物へ飛び移っている、空中。その時だった。

　――――再び、視界が真っ白に染まる。

「ぬわっ――――！？」

　何も見えない中で固い地面に転がって、全身を打撲した。

　目を開くと、下はコンクリート。

　痛みも少ないから、どうやら落ちたわけじゃないらしい。

　立ち上がるとやはり屋上だったが、何故か昼間のように明るい。

　何だあれは？

　目指す先にある競技場。その真上に有る巨大な閃光。

　それが魔導学園の敷地を昼間のように照らしていた。

　…………まずい。

　すぐにあの魔術の目的、そして効果を理解する。

　閃光を照準器で捉えて引き金を引いた。

　カラン。

　サイレンサーが地面に落ちる。弾丸は確かに閃光を貫いたが、夜が戻ってくる気配はない。

　――――照明弾か！

　それもそうだ。事前に準備できるなら、詠唱の必要ない照明弾を必ず持って来るだろう。

　つまり敵は準備万端って事だ。

　…………急がなければ。　