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第56話:転。

「よくやった。軍曹」

　茶色い封筒を渡すと、少佐からお褒めの言葉を頂く。

　が、全く嬉しくない。

　単純に相手が少佐だからということもあるが、一番は俺の手柄じゃないからだろう。

　俺がやったことといえば、情報を渡されて逃げただけ。

　それだけだ、仕事をしたという感触がない。

「それで？　門音透はどうした」

　―――やはり聞かれるか。

　どう答える？　先輩からは奪ってきたと言えとの事だったが。

「…………奪って来ました。そう言えと言われました」

「なに？　…………いや、そういう事か」

　最低限の会話だけで、少佐は全てを察したようだった。

　そのまま目線を会わせず、何か考えている。

　……先輩を信用していない訳ではないが、なんだかんだ少佐は少佐だ。

　全ての情報を話せば、先輩にとってもいい結果を得られるだろう。その方面において、少佐の腕は卓越している。

「データの入力、完了しました」

「場所は？」

「モニターに出します！」

　壁にかけられた画面に写っているのは、学園の地図。

　大小さまざまな赤い円が写っていて、それの外縁が接する場所に点が振られている。

　１人がカタカタとキーボードを叩くと、画面から円が消えて、１つのポイントを示した。

　点があるのは学園の真ん中辺り、中央区だ。

「ココは、……マズイな」

　少佐がボソリと呟いた。いつになく表情が険しい。

　一体どうしたんだ？

「私だ。敵の目標が分かった」

　無線機を手にとって、少佐は通信を始める。

　同時に、『あっちにいけ』のハンドサイン。それによって、俺は部屋から閉め出された。

「帰るの？」

　遅れて出てきた真奈が、寂しそうに言った。

「いや、まだだ。もう一仕事ある……はずだ」

「そうなのね！」

　答えた声は一転して好奇心の塊。

　そのまま真奈は家の中をウロウロし始め、手当たりしだいに扉を開けていった。

　まだ日が落ちてから長くない。

　普段眠るのか11時だから眠くなる時間じゃないか。

　鎮圧作戦が開始されるなら、真奈は連れていけない。留守番になるだろう。

　ついでに俺も帰るって流れになれば良いんだが。

「……………作戦会議を始める」

　５分ほど経ったか。

　部屋から出てきた少佐が言った。

　周囲を見回しても誰も居ない。つまりは、俺に向けて作戦会議を始めるってことだ。

　作戦に参加しないヤツに作戦内容を伝えるわけがない。…………とまあ、そういう事だ。

　夜の冷たさを感じる。

　５分で完成した作戦に命を預けるとなると不安になるが、……今回の立案者は少佐か。

　少佐が立案した作戦の成功率は１００％。その数字が安心を呼ぶ。

　しかも相手はテロリスト。そこまで苦戦するとは思えない。

「彼女はどこかね？」

「２階です」

「よろしい。簡潔に済ませよう」

　真奈に聞かれるとマズイらしい。どうやら簡単に口を滑らされたら困るような、デリケートな作戦のようだ。

「君にはポイントΒ（ベータ）の警備をしてもらう。警備対象は茂田元帥閣下だ」

「元帥って、元帥が狙われてるんですか？」

　いきなりのビックネーム。

　にしても軍の最高位だぞ？　とてもじゃないがテロリストの標的には相応しくない。

　しかし、納得もする。少佐が柄にもなく「マズイな」と言った意味が分かった。

　あの点があった場所は元帥の所在地だったらしい。

「そうだ。既に爆弾が仕掛けられている可能性が高い。身を挺してでもお守りしろ」

「……了解しました。真奈はどうすれば？」

「…………連れて行け。万が一のこともある」

　万が一？　…………なるほど、真奈を疑っているのか。

　つい忘れてしまうが、そういえばアイツは零級魔術士だった。

「了解しました」

「場所はココだ。確認しろ」

　少佐から渡されたのは、プリンターの予熱が残る地図。

　赤いマーカーの荒い筆跡でAとBの文字が書き込まれていた。

「他に質問は？」

　俺が紙から顔を上げると、間髪入れずに言葉が降ってくる。

「見回りはどうなってますか」

　確か９時から見回りが居るはず。見つかったら面倒だ。

「………………見回りは全員、殺害された。それ以降は実施されていない」

「はい？」

「そのままの意味だ。２週間前に見回りは殺害され、それ以降は実施されていない。他に質問はあるか」

　殺害？　死人が出てるのか！？

　サラッと発せられた重い事実をかろうじて受け止めたが、…………殺人者が潜む学園で、２週間も過ごしていたわけだ。

　作戦の重要度が更に上昇する。

　爆弾だけじゃない。犯人も捕まえなければ、解決しないようだ。

「無いようなら作戦開始だ。急げ」

「……了解、――――真奈、行くぞ！」

　神経を引き締める。渡された地図をポケットにねじ込んで、真奈を呼んだ。

　すぐに真上からトタトタという足音が聞こえて、階段の方に向かっていく。そして数秒後に、真奈が降りてきた。

「どこに行くの！？」

　ワクワクした声。夢の国にでも行くと思っているのだろうか。

「中央区だ。絶対に離れるなよ」

「中央区！　明るいところね！？」

　コイツにとっては、ただ明るいだけで遊園地にでも見えるらしい。

　警告が届いているか疑問だが、もう一度言っている暇はない。

　急がなければ。場所が分かっただけで、いつ爆発するかは分からないのだ。

「…………ああ、そういえば。岬軍曹がどこに居るか知っているか？」

　玄関のドアを開け夜の大気に触れた時に、少佐が言った。

　岬は拓海の名字だ。つまり少佐は拓海を探している。

「知りません。用事があると言ってましたが」

「分かった。………………連絡手段はあるな？　同行させろ」

「了解」

　確かに拓海が居たほうが心強い。爆弾にしても、拓海が居ればなんとかなるだろう。

「こっちだ。先にいけ」

　ドアを閉めて、高層ビルからの明かりが漏れる中央区へ続く夜道を指差した。

　真奈が後ろにいると、様子が分からない。昼間に逸（はぐ）れた事を考えたら、前を歩かせたほうが良い。

「分かったわ！」

「静かにしてろ」

　それでも真奈はアイツにだけ見えている遊園地へ向かって、意気揚々と歩き始めた。

　その後ろに続きながら、携帯を操作する。発信先は拓海だ。

『もしもし、灼人くん？　電話なんて珍しいね』

　数秒の後に、いつもの声が聞こえた。

「ああ。今どこにいる？」

『さっきの競技場の所だけど、……どうして？』

　第１競技場か。地図を見ると、ちょうど行く途中にある。

「任務だ。すぐ行くからそこで待ってろ」

『え……？　任務？　どうして――』

「説明は着いてからだ。周辺の警戒はしてろよ」

　これだけ伝えれば十分だろう。電話を切る。

「真奈、走れるか？」

「わかったわ！」

　返答と同時。白い長髪が、ふわりと靡（なび）いた

　前を行く背中が遠ざかる。

　一瞬の加速に相変わらずのスピード。……だが、ついて行けない訳ではない。

　なんとか真奈に追いついて、街灯がチラつく夜道を駆けていった。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★

「とまれ」　

「ん！」

　小ぶりな身体が、音もなく停止する。

　競技場、……というかドームにたどり着いた。

「さっきのところね！」

「だから静かにしろ！」

　どうしても「静かにしろ」という指示だけは聞こえないらしい。

「……その声、真奈さん？」

　ほら、聞こえている。…………まあ、探す手間が省けたんだが。

　生け垣の後ろから、拓海が顔を覗かせていた。

「たくみっ！」

「だから静かにしろって！」

「ねえ。どうしたの？　任務って……」

　不思議そうな顔で尋ねてくる拓海。

「簡単に説明すると、元帥の所に爆弾が仕掛けられてる」

「えぇ！？」

　やはりビックリするか。手順を追って知った俺でも驚いたんだ。

「任務ってもしかして、爆弾の解除？」

「見つかったらな。でも第１は元帥の護衛との事だ」

「……なるほどね。分かった、行こう」

　少し何か考えてから、拓海は頷いた。

　――――そういえば、用事って何だったんだ？

「待ち合わせだよ。でも、任務の方が大事でしょ？」

　聞くと、そう返ってきた。

　任務の方が大事、……か、確かに正解だが、肯定するのはなんとなく嫌だな。　

「それで、誰と会う予定だったんだ？」

　とりあえず歩き始めてから、話題を変える。

「んー、それはね…………え？」

　振り替えって後ろ歩きになった拓海の表情が固まる。

「どうした？」

「いや、…………来ちゃった」

　――――来ちゃった？

　エメラルドの瞳。その焦点が合っているのは、俺の後方。

「さっきの人！」

　真奈の声で、誰か分かった。

　振り返ると、ポツポツと照明に照らされた石レンガの広場がある。

　その真ん中。

　輪郭のボヤケた、１人の生徒が立っている。

　生徒だと分かるのは制服を着ているからで、こちらに歩いて来ると同時に周囲を覆う影が無くなっていく。

　…………先輩？

　すぐそこまで来たところで、輪郭がハッキリとした。

　高い身長に、考えの読めない変わらない表情。

　拓海の待ち合わせの相手は、…………先輩。

　どういう組み合わせだ？

「すみません！　急用ができちゃって…………」

「…………」

　先輩は無言。拓海の目を見ている。

　――――♪

　ポケットで何かが振動すると同時、携帯の着信音が鳴る。

　一体誰だ？　取り出して画面を見ると、少佐の二文字が映っていた。

「話しててくれ」

　２人と真奈から少し離れて、電話に出る。

『岬軍曹は一緒か！？』

　開口一番に飛び出したのは、聞いたことのない少佐の焦った声。

「は、はい。そこに居ます」

　突然の出来事と気迫に押されて、たどたどしい返答になる。

『――――岬軍曹を守れ！　大至急だ！！』

「はい？」

『聞こえなかったのか！？　良いから守れ！』

　守る？　拓海を？？　一体何から？？？

　とりあえず言う通りにしようと拓海の方を振り返る。

　そこにいるのは拓海と先輩、少し離れて真奈。

　２人の方は何か話している。

　俺の視線に気づくと、拓海はまた不思議そうな顔をして、先輩は拓海の肩に手を置く。

　瞬間、２人の輪郭がポッと曖昧になった。

　目が霞んでいるのか？　しかし擦ってみたが何も変わらない。

　それどころかよく見える。輪郭がボヤケた拓海が、先輩から逃れようと必死にもがいて――

　――――思考が数個の過程をスキップして、身体が動いた。

　銃口が先輩を捕らえるまで、無意識。

　引き金に指を掛けると同時に、意識が追いついた。

　…………まず、少佐から伝えられた命令。『拓海を守れ』

　護衛対象が元帥から拓海に変わった。何故だ？

　情報が間違っていた……？

　その情報を提供したのは先輩だ。つまり…………。

　――――ッ！

　導き出されたあり得ない答えに、思考が真っ白になる。

　しかし、身体のほうは冷静だった。一瞬の後に我に返ると引き金は引かれていて、使い捨てのサイレンサーが落下している最中。

　撃った。だが、手応えはない。

「灼人くん！」

　どんどん曖昧になっていく拓海が叫んだ。

　そして伸ばされる手。

　それに向かって全力で走る。

　――――間に合え！

　そう願いながら手を掴むが、感覚はない。

　そして瞬間に存在が消えた。音もなく、ただ溶けるように。　