第54話:先輩？
黒塗りの車。
軍が所有する、いつもの一般車だ。
薄曇りの窓ガラス越しに外を見ると、見事に渋滞で止まっている。
「少尉。本部に行くのでは？」
軍本部は、東門から出ればスグ。
しかし車が向かうのは、他の大多数と同じ北門に続く道。都市の方へ出る道だ。
助手席に座る女性。階級こそ少尉だが、その横顔はまだ成人していない。俺よりも２、３歳しか離れていないだろう。
と、そんな失礼な思考が読まれないように、必要最小限の言葉を敬語にパッケージして伝えた。
「最高機密を載せたまま本部には行けませんよ」
チョコレートの香りと共に、少尉の声が届いた。
なるほど。確かにそうだ。疑われないようにすることは防諜の基本中の基本。
一方、隣に座っている『最高機密』はそんな事に興味はないらしい。反対の窓を眺めているが、変わらない景色に退屈している様子で、既に欠伸が出ている。
――――♪
静かな車内に突然、音楽が流れた。
「こんばんは、少佐。…………はい？ 命令の通り乗せていますが。今はどちらに？」
少尉の電話だったらしい。しかも相手は少佐ときた。
「…………作戦本部ですか、了解しました」
電話を切って一呼吸置いてから、少尉は
「作戦本部です。分かりますか？」
と、運転手に聞いた。
「ええ」
返答はYESだ。
たったの２音を言い終わるや否や即座にハンドルが回り、滑るように路地へと吸い込まれていく。
渋滞の喧騒が後ろになって、法定速度ギリギリまで加速するとエンジンの音しか聞こえない。
そのまま十字路を右へ、左へ。
――そして数分後、停車した。
「この建物です。降りて下さい」
妙な強制力のある声に言われるがまま、車から降りる。
「ここ、どこ？」
「さぁな」
眠たげに目を擦る真奈が尋ねてくるが、俺にもわからない。
分かるのは『作戦本部』って事だけだ。
しかし、そんな大袈裟な名前に反して目の前にあるのは一軒の家。
一般的な生徒の住む家にしか見えないが…………。
「入れ」
インターホンを押すと、間髪入れずにいつもの命令文が戻ってきた。
扉を開けると、玄関には大量の革靴が敷き詰められている。
大人が履く、先が尖った革靴だ。生徒の丸っこいやつじゃない。
ついでに玄関から続く廊下の先にある半開きのドアからは、大人たちの太い声が漏れ出ている。
「失礼します」
「入れ」
声を張ると、再び命令文が帰ってくる。…………少佐の声だ。
「今のもアイサツ？」
「そうだ。後で教えるから静かにしてろよ？」
真奈に釘を刺して、キッチリと並べられている靴の末席にスニーカーと新品の革靴を追加する。
「失礼します」
扉を開いた瞬間、まず目に入ったのはホワイトボード。
複雑な記号やら数式が書き込まれた物が計６枚。
長机の上にはノートパソコンが数台あって、それから伸びる配線が床を這っている。
「あれ、なに！？」
――――静かにしてろって言ったのに。
真奈の声が響いた瞬間、部屋中の視線が集まる。
全員が驚いた顔をしている。
それもそうか。零級魔術士がいきなり現れたら、誰だって困惑するだろう。
が、それでも訓練された参謀たちは、少佐の咳払いで作業に戻った。
「答えないのか？ 軍曹」
長机の一番奥で、書類に目を通す少佐が言う。
真奈が指差したのは、机の上にある黒く大きな箱。
床の配線は全て、天井まで届く巨大なその箱に集まっていた。
「コンピュータだ。暗号解読に使ってる…………はずだ」
そう言うと、ノートパソコンで作業する全員の動きがピタリと止まった。
どうやら間違っているらしいが、それを指摘する暇もないらしい。すぐにタイピングの音が再開する。
「お久しぶりです。軍曹に問題はありませんか？」
少佐は立ち上がり、こちらに歩いてくる。
「こんにちは！ 少佐！！」
何故か少佐の表情は一瞬固まるが、すぐに爽やかな笑顔に戻って
「――任務内容を忘れたか？」
と、小さな声で囁いてきた。
「忘れていません。不可抗力でした」
そうだ、不可抗力だ。アレで止めていたら確実に暴走していた。
「言い訳は聞かん。が、懲罰は後回しだ」
ヌルリと俺の懲罰が確定する。
「我々の最優先目標は、爆破テロの阻止にある。そのための情報収集を、君に頼むことにした」
なるほど、懲罰は新しい任務の後か。
情報収集は得意分野だが、…………なにか引っかかる。
そもそも何故俺なんだ？ 生徒だから怪しまれないだろうが、それでも他に適任が――――
――――いやまて、情報の所持が確定しているのが１人いる。
………………ああ、そうか。
「門音透と接触して、情報を奪取してこい」
そうだ、情報は先輩が持っている。そして、俺には先輩との接点がある。
つまり、適任は俺だ。
「…………了解しました」
違う回答は無い。上官の命令には逆らえない。
――――誰のせいだ？
誰が、せっかく掴みかけた日常を破壊した？
行き場のない怒りがこみ上げてくるが、表情には出さない。
そもそも何故先輩は情報を持っている？ 問題はそこだ。
普通に言って渡してくれる相手なら、こんな任務はない。
じゃあどういう事だ？ 言っても渡してくれない相手ってことは…………
…………敵？
