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第53話:２日目。終了

「やっぱり多いな」

　観客が詰まった正面の出入口。

　雨が止むのを待っていた人々が一気に集まっているのか、人口密度と共に湿気臭さも増している。

　出入り口と言っても、ただ扉があるだけじゃない。

　体育館くらいの大きさのホールだった。

　エントランス。と、ホテルっぽい響きになるがそんな感じだ。スタジアム本体側には２階があって、そこから俺たちは見下ろしている。

　――どれどれ。　

　左右の壁際には複数の出店がある。

　人の流れは３つ。いずれもゆっくりと外に向かっているが、左右の流れは出店に吸われてほぼ止まっているので、外に出るなら真ん中の流れだろう。

「外にも店があるのか？」

　ホールの中で食べ物を求める人は意外と少ない。そのお陰で真ん中の流れが遮られず、一定のペースで人を吐き出している。

「あるけど、レストランとかだね。…………行く？」

　レストランか。どちらでも良いが、拓海は気乗りしていない口調だ。

「よし。なにか欲しい物あるか？」

「あれっ！　りんごアメ！！」

　ジッと出店を見つめていた真奈は、聞くと即座に答えた。

　右側の中腹辺りにある１つの店を指差している。

「他にあるか？」

　リンゴ飴だけというのは、昼食には寂しい。二手に分かれれば、もう１つ同時に買えるだろう。

「パフェが食べたいの！」

「パフェ？　どこにあるんだ？」

　さっと見た感じでは無い。見落としているのか。

「無いけど食べたいの！」

「無理だな。拓海は？」

「えっ、僕？　…………それじゃあ焼きそばかなぁ」

「よし。焼きそばとリンゴ飴だ。拓海は焼きそばを頼む」

「了解。集合地点はどうする？」

「ここを出てから右の休憩場だ」

「よく覚えてるね！？　…………ああ、作戦だから？」

　目を見開いて大げさに驚いた拓海だったが、すぐに声の大きさを下げて一言。

「ああ、そうだ。………………行くぞ」

　そういえばこれは作戦だったと久しぶりに思い出した。

　…………勝手に連れ出していることもだ。

　問題を起こさずに帰ることが出来れば、まあ小言を言われるだけだろう。しかし、その逆は考えたくもない。

　０か１００。成功か失敗。かなりピーキーな綱渡りではあるが、まあ単純だ。真奈を常に監視すればいい。

　その上で実現可能な範囲の要求は受け入れて、不満がたまらないようにすれば完璧だ。プランに訂正はない。

　リンゴ飴を３つ購入して、再び人の流れに身を任せた。

「離れるなよ？」

　ガヤガヤとした喧騒で返答は聞こえない。

　しかし焦りはしない。真奈の右手は握っている。離れることは――――

「あっ！」

　真奈の小さい手がスルリと抜ける。

　人混みではぐれた感じじゃない。意図的に離れた。

　同時に発せられた、大人数の中でもよく通る好奇心に満ちたいつもの声がそれを証明している。

　――――クソッ。早速、緊急事態だ。

　とりあえず振り返ってみる。

　予想通り真奈の姿はなかったが、長く白い髪が真ん中の流れに吸われていくのが見えた。

　まずい。俺が居るのは、壁際の殆ど止まってる流れ。このままだと真奈が先に外へ出ることになる。

　――――跳ぶ(・・)か？　いや、駄目だ。俺のほうが問題を起こしてどうする。

　なんとか真ん中の流れに移った。

　が、それでも真奈は見えないくらい先。

　あんな見た目に反して、真奈の走るスピードは速すぎる。もしも外に出てから走ってしまえば、捕まえるのは難しい。

　そうなったら最悪だ。真奈だけじゃない、軍が何をするかも分からない。

　しかし考えても対応策は見つからなかった。

　ただ、大事にならないよう、真奈が戻ってくる方法を思考する。

　濡れた地面に反射した日光が、見えた。

「真奈！」

　外に出た瞬間。とりあえず叫んでみる。まだ遠くには行ってないはずだ、逃げる意思がないなら答えるだろう。

「あきと！！」

　こちらを向く大勢の視線を飛び越えて、鈴のような声が聞こえた。

　帰って…………、来た…………？

　いや、まだだ。まだ姿を確認できない。声が聞こえた場所は…………、右か！

　右に有るのは、ちょうど目線程度の低木。

　それ飛び越える。不特定多数のボリュームが１つ上がる。

　低木を越えて着陸した場所は、ちょっとした休憩所だった。

　賑わう休憩所の奥には、真奈。

　はぁ…………、焦らせやがって。

　――――なっ!？

　真奈の横には、学ラン姿の生徒が１名。

　身長１９２ｃｍ。スラリと長い四肢に、厚い学ランで筋肉量の読めない胴体。

「――――先輩！？」

　先程の試合の勝者が、居た。

「どうしてココに居るんですか？」

　真奈と先輩。考えもしなかった組み合わせだ。

「砦に向かう途中だった。そしたらこの娘に呼び止められた」

　先輩の表情は崩れないが、嘘だ。砦に行くなら裏口から出たほうが早い。

「あきと、さっきの人が居たの！　ほら！」

　――――なるほど。

　ゆっくりと、事態を咀嚼する。

　先輩の嘘は気になるが、全貌が見えてきた。

　真奈は外に居た先輩を見つけて、駆け出したのだろう。

　そこに理由はない。ただ純粋な好奇心。それに振り回されたわけだ。

「迷惑を掛けてすみません」

　真奈を先輩の横から引き離しながら謝る。

「問題ない」

　と、先輩は言うが、表情が変わらないので本心は分からなかった。

「…………」

　無言の俺たちの間に、周囲の雑音が流れる。こちらを見て立っている先輩は微動だにしておらず、なにか考えているらしい。

「…………暇か？」

　数秒後に捻り出された一言。

　暇？　暇ではあるが、拓海との待ち合わせがある。

「友達と食事の約束があります」

　そう返してみる。

「分かった。暇な時、砦に寄ってほしい」

　そう言うと、先輩は静かに去っていった。大切な用事では無かったようだ。

　にしても砦？　あの路地裏の建物に来いってことか。

　まあ何にしろ、拓海との待ち合わせの場所に行かなければ。

「――あ、２人とも早いね」

　拓海！？

「なんでココにいる？」

「え？　だって待ち合わせココじゃないの？」

　待ち合わせ場所は、出入り口から右手の休憩場、……ココだ。

「すまん。混乱してた」

「どうしたの？　もしかして――――」

「――――焼きソバね！？」

　拓海は何か言いかけたが、それを真奈が遮った。

「…………とりあえず、座ろっか」

「ああ」

　休憩所は人で賑わっているが、隅の方はまだ空いている。プラスチックの頼りないテーブルと椅子に、腰を下ろした。

「はい。どうぞ」

　拓海が３つの焼きソバを配る。俺も３本のリンゴ飴を焼きソバの隣に置いた。

「「「いただきます」」」

　全員が腹を空かせていたらしい。ソースの匂いを立ち上らせる焼きソバを目の前にして、自然と両手を合わせて、ハモった。

「重なったね？」

「フッ、そうだな」

「美味しい！」

　拓海とはちょっとした偶然を共有したが、真奈は違う。食欲のままに焼きソバを吸い込み始めて、一口目を飲み込んだ所だ。

　焼きソバの上にはフワフワの黄色い焼き卵が乗っていて…………率直に言って早く食べたい

。

　というわけでその後の会話も無く、俺たちも箸を動かし始めた。

　☆

　午後の部が始まって、終わった。

　拓海と先輩の戦闘と比べれば、あまりにも見応えの無い戦い。真奈は魔術に関しての興味を声に出し続けたが、それに答えるのは俺ではなく拓海。

　正直言って、暇だった。

　まあ、魔法やらレアな魔術はは発動されていた訳だから、見飽きることは無かったのだが、あの試合に比べれば全体的に薄い。

　夕焼けの波が西から空を染める頃に、全試合が終了した。

　オレンジ色に染まるレンガの帰り道。

「…………僕はちょっと用事があるから！」

　拓海とはここでお別れらしい。

「もう会えないの？」

「そうだねー。また明日かな」

「また明日っ！」

　一瞬名残惜しそうな顔をした真奈だったが、明日会えると分かった事で笑顔を取り戻した。

「歩いて帰るか？」

　拓海と別れた後で、真奈に聞いてみる。

　拓海無しであの地下鉄に乗るくらいなら、歩いたほうが早いという確信がある。

「分かったわ！」

　真奈の了承も得た。

　駅に向かう生徒たちの横を通り過ぎて、数ｋｍの道を歩き始める。

　道路には一斉に帰りだした大人たちの車が渋滞を起こしていて、赤いバックライトが並んでいた。

　エンジンの音が響く中央道路。――――それ以外で聞こえるのは３人分の足音だけだ。

　…………１人多い。

　重い足音が、軽やかなステップで近づいてくる。

「灼人！」

　芯のある声が、耳に刺ささった。

「こんばんは。ライコフ…………先生」

「だれ！？」

　振り返らずとも分かる聞き慣れた声。だが、振り返る。

　振り返ると、先に後ろを向いていた真奈の声が、デカイ緑のジャージに跳ね返ってきた。

「よう。灼人と…………、真奈だったな？」

　俺と真奈の挨拶（・・）を２音で返したライコフ。

「だれっ！？」

　疑問を持つ限り、何度でも尋ねてくるのが真奈だ。

「まずは挨拶をしたほうが良いぞ？　真奈」

「あいさつ？」

　キョトンとした顔。分からないことがある時の顔だ。

「なんだ灼人。教えてないのか」

「教えました。使う習慣がないだけです」

「それを含めてお前の仕事だろう」

　――――痛いところを突かれた。

「人とあったらまず挨拶だ。出来るか？」

　俺がそう言うと、真奈は数秒硬直した後で、

「………………こんばんは、誰！？」

　と言った。

「ハハハハハッ！　それで良い。私はライコフ先生だ！」

　豪快に笑うライコフ。自己紹介だけでこの熱量だ。

「早く要件を話せ。人目につく」　

　思わず敬語が解けた。けれどもその言葉が効いたのか、ライコフは真剣な顔に戻る。

「…………少佐（アイツ）が呼んでる。本部に顔を出せとの事だ。」

　……だろうな。

　ライコフと話す時、それは大抵の場合少佐からの伝言。

　特に今回はそうだ。無断外出に独断専行、これで声を掛けられないのは無理がある。

「真奈（コイツ）はどうすればいい？」

「一緒だ。車を停めてあるから、それに乗れ」

「…………了解」

　ライコフが指差した先にある路地から、車のボンネットが見える。

　――――ああ、そうだ。

　歩き出そうとした足を止める。

「真奈。別れる時の挨拶、出来るか？」

　そう言ってライコフの方を指差す。

　すると真奈はライコフの方に一歩寄って、

「さようなら！　ライコフ先生！！」

　と、完璧な挨拶を見せた。

「ハハハハハッ！　飲み込みが早くて優秀だな。灼人とは大違いだ！」

「…………」

「あきとはしないの？」

　ライコフの言葉をスルーして路地へと歩こうとすると、真奈が不思議そうな顔で尋ねてきた。

「さようなら、ライコフ…………先生」

「よろしい。”親しき仲にも礼儀あり”だ」

「行くぞ」

　その言葉はスルーだ。

　そして路地へ入り、黒塗りの車に乗り込んだ。