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第52話:敗北の味は冷たい。

　雨天により、祭りは中断された。

　観客席には屋根が備えられているが、フィールドに落ちる雨を見に来た訳ではない。

　プラスチックの硬い椅子に座って居る理由もなく、観客は次々に捌け始めた。

「なんで雨が降ったら止めるの？」

「風邪をひいたら困るからな」

　自分で言いながら可笑しくなる。あれだけの攻撃を耐える生徒を風邪から守る必要があるのだろうか。

「ふーん」

　満足していない時の返事。

「雨だと使えない魔術もあるしな」

　と、追加した。

　火系統の魔術は使えないし、土系統の魔術も効果が弱くなる。逆に水系統などは強力になるので平等じゃない。

「そうなのねっ」

　――――簡潔に答え過ぎたか。真奈は話を終わらせて、興味を移す物を探しキョロキョロと通路を見渡している。

　試合が終わって５分ほど経った。通路の中も雨のせいで湿気臭い。

「拓海のとこ、行くか」

　細い首が取れるんじゃないかと思うほどに何かを探し続ける真奈に提案してみる。

「――――うん！」

『拓海』と聞こえた時点でピタリと止まった頭が、今度は縦に振られた。

　観客席よりも下にあるフロアから更に下がって、１階に降りる。

　緩やかに曲がっていく通路をしばらく進むと、『選手待機所』と書かれた張り紙が見えた。

　フィールド沿いの通路から枝分かれしたところには数個の部屋が有って、そこではさっき戦っていた選手たちが雑談をしているのが見えた。

　しかしそこに拓海の姿はない。先輩も同じだ。

「――――たくみっ！」

　先に見つけたのは真奈だった。

　真奈が走って行ったのは、戦いの場への扉。

　外に出ると雨の音が大きくなって、気温が僅かに冷たくなる。

　そして扉の右手少し行ったところに、体操座りの拓海としゃがみ込んだ真奈の姿があった。

「たくみ！　風邪をひいたら困るわよ？」

　濡れた髪とビッチョリした制服。

　屋根こそあるが外は寒い。

「中に入らないのか」

　そこまで歩いていってから、声をかけた。

「いや…………。うん、入るよ」

　一瞬首を振りかけたが、少し間を置いてから俺が差し出した手を掴む。

　その手の平はやはり冷たかった。

「負けたの、初めてかも」

　立ち上がった拓海の頬には、明らかに雨粒とは違う流れが一筋。

「そうか。まあ、相手が悪かったな」

「あはは、傷を抉ってくるね」

　フォローしたつもりだったが、逆効果らしい。これ以上の言葉は見つからない。

「悪い」

　最後にそう謝ると、「大丈夫」とだけ帰ってきて拓海は歩き出す。

「――――たくみっ！」

　後を追って走り出す真奈。

　ビクッと拓海の歩みが止まる。

「魔術…………、教えて？」

　拓海の行く手を遮るように、真奈が言った。

　――あの馬鹿。空気が読めないにも程がある。

「…………」

　歩みを止めた拓海の身体が強ばる。

　怒ってるのか？　いや、呆れているのかもしれない。

　何にしろ、とりあえず真奈を確保しなければ。

　俺が２人のところまでたどり着いて、真奈の手をひこうとしたその時。

「ビュート」

　詠唱されたのはたった１節の呪文。

　風系統の基本呪文だ。

　拓海はそのまま握った手の平を自分に向けて、魔術を発動した。

　――――パッと手が開かれた瞬間。色が歪む。

　蜃気楼が拓海の周囲を飛び回り、靄が現れた。

　制服がなびいて、ズボンに入れられていたシャツが舞う。金色の髪が乱れる。

　濡れて灰色だった服が本来の色に漂白されて、代わりに浮き出た雲が拓海の手の平に集まる。

「グライス」

　もう一節の呪文を詠唱すると、集まった雲が氷に変貌して手の平に落ちた。

「風系等の基本呪文と、氷系統の基本呪文ね！」

　真奈は俺に片手を掴まれたまま、無理矢理に振り返りながら言った。

「その通り。真奈さん、よく覚えてるね」

　ニヤリ。と不敵な笑顔を見せる拓海。たまに見せる表情だ。

　すると次の瞬間。手の平の氷を、パクリと口に入れた。

　そのままガリガリと音を立てて噛み砕き、飲み込む。

「いててて。これが敗北の味だね。頭にくる」

　笑って頭を押さえる拓海。いつもどおりの笑顔に見える。

　その内心は…………。いや、勘繰るのは良くない。拓海が表面に出している姿が、接してほしい姿のはずだ。

「そろそろ昼飯の時間だな」

「だねー」

「ひるめし！？」

　無難な会話に無難な返答。真奈の期待値は上がっているが、今日の昼飯はなんだろうか。

「…………たくみっ！　魔術も！！」

　昼食と魔術。どうやら２つの事を同時に考えられるようになったらしい。

　確実な成長しているみたいだ。やはり外は真奈の教育に良いらしい。

「そうだね。出店があるみたいだし、そこで食べる？」

「出店っ！　食べ物を載せた車ね！？」

「それは屋台（・・）じゃないかな？」

　拓海の視線が痛い。間違った事を教えるなと聞こえてくる。

「昼食は配られるんじゃないのか？」

「一応用意されてるけど、せっかくの祭りなんだから食べ歩きするヒトも居るよ？」

　なるほど食べ歩きか。――――祭りっぽいな。

「食べ歩きってなに！？」

「食べながら歩くんだよ」

　そう答えると、拓海の懐疑的な視線を感じる。いつもこの調子なのかと聞こえてくる。

「たくさん食べれるのね！？」

「あ、金がない」

　金どころか、財布すらない。っていうかそもそも財布なんて持ってない。

「学生証が使えるはずだよ？　もしかして使ったことない？？」

「食べ放題なのか？」

「いや、月々２０００円くらい配られるんだよ。それを貯めて、こういう時に使うの」

　そんな話、聞いたことがない。っていうか学生証なんて持ってたか？

「胸ポケットに入ってない？」

　ズボンのポケットを漁っていると、拓海が上半身を指差した。

　探ってみると、プラスチックのカードが１枚。

「なんで分かったんだ？」

「だって最初はそこに入ってるもん。灼人くんの事だから知らずに洗濯してたんじゃない？」

　図星だ。全く知らなかった。

「真奈さんは？」

「どうだろうな。でも持ってないと怪しまれるだろうし…………」

　真奈の胸ポケットに手を突っ込んでみると、同じくカードが有った。

　名前欄には、マナとだけ書かれている。

　なるほど、外国人という設定らしい。確かに外見は日系じゃない。から、その方が都合がいいかもしれない。

　そして証明写真には、制服を着用した真奈が写っていた。

　――――いつ撮ったんだ？

「あった。これで行けるな」

「灼人くんも灼人くんだよね。なんていうか」

「は？」

「いや、感覚の問題だから言っても無駄かなって」

　今の拓海の視線は冷ややかだ。何かマズイことでもしたか？

「ほら真奈さん、行こっ」

「わかったわ！」

　拓海が進むのに合わせて、真奈も進む。

　俺もついていっていい…………よな？

「あきと！　早く！！」

「ああ」

　雨の音が止んでいるのに気づいた。午後の部は無事に始まりそうだ。