第49話:魔術戦
先輩は２度固まった。
１度目は、俺と視線が重なったとき。すぐに「おはよう」が飛んできたが、向こうにとっても予期しない再会だったらしい。
そして２度目は、ぶつかった相手が拓海だと分かったときだ。その後に挨拶は無い。
手を取って立ち上がった拓海も拓海で、何も言わない。ただ１つ言えるのは…………。
…………魔力がめっちゃ漏れてるということ。
互いの魔力がぶつかって、2人を中心に渦を巻いている。
もちろん、魔力量は拓海のほうが多い。８割は拓海の魔力だ。
しかしその暴風の中でもしっかりと別の流れがあって、密度の高い魔力が拓海の魔力を跳ね返していた。
「よろしく」
慣れ親しんだ暴風を止めたのは、先輩の一声。風がピタリと止む。
「よろしくおねがいします」
拓海はそう答えてから、俺たちには
「また昼ね」とだけ言い残して階段を登っていった。
「なんで”おはよう”じゃないの？」
「ちょっと静かにしてろ」
「むぅ」
真奈を黙らせてから、こちらを見下ろす先輩と相対する。
「今日、試合がある」
「はい」
威圧感を感じるのは気の所為だ。先輩は何も変わっていない。
「…………是非見てくれ」
それだけ言って、返事をする暇もなく先輩も階段を登っていった。
「はぁ…………」
肩の力が抜ける。分かってはいたが、面倒くさい事態になっているのは確からしい。
本当に面倒くさい。先輩は情報を持っていて、俺は先輩と交流がある。そして軍はその情報が欲しい。
立案した作戦に俺が組み込まれるのは明白。ああ面倒くさい。
そんな事を考えていると、階段の上が騒がしくなり始めた。まもなく開会らしい。
「行くぞ」
「…………」
無言を貫き通す真奈。そういえば静かにしてろと言ったばかりだ。
「もう喋っていい」
「いまの人、誰！？」
許可するやいなや飛び出してきた質問。俺の心を読んだかのように核心を突いてきて、答えることを強要してくる。
「……………………先輩だよ」
散々に貼るレッテルは出てきたが、結局、この一言にまとまった。
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目の前で繰り広げられる火球、氷壁、石礫。
対戦しているのは槍と長杖で、魔装部の槍と魔術部の長杖。１回戦のなのに違う部が戦っている。
最初は不思議だったが、理由はすぐに分かった。
…………１日目の生徒と比べて、強さのレベルが全く違う。
まず長杖は魔術の展開が早い。範囲も桁違いで、試合場の３分の１くらいを焼き尽くしている。
そして槍はスピードが速い。３分の１焼き払われるのを予期して、一瞬で範囲外まで移動する。移動したと思ったら長杖のところまで飛び、スキを突いた刺突を繰り出す。
それに対して展開される氷壁は分厚く、隙を埋める火球はデカく、牽制の石礫は数十個の弾幕だ。
どれも強い。この一言に尽きる戦い。双方は互角で、なかなか勝敗が決しない。いい試合だ。
１日目との差は明白で、同じ部同士で戦わせたら圧倒的な実力差が出てしまうのだろう。
部の垣根を超えた強さで見なければ、試合にならない訳だ。
…………その点、少し軍隊に似ている。
軍隊にも、１兵士の境界を超えたヤツらがいる。通常の指揮能力、通常の作戦で用いられるには実力が過剰か、そもそも組み込めないような能力を持った兵士。
それらが集められるのが特殊魔導連隊で、全体を俯瞰して必要な場所に送られる。
つまりは昨日は一般部隊、今日は特殊魔導連隊。
戦っている生徒たちの未来が見えた気がした。
「ねえっ！ いまのは？」
しかし、使われる魔術はどれも知っている魔術と少し違う。
火球は色が違うし、氷壁は構造が違う。石礫に至っては粘性を帯びている。
普通に見るだけなら別にいいのだが、今回は横から話しかけてくるヤツが居る。
「いまのは！？」
２度目の問い。
さあ、他人のことを気にしている場合ではない。
俺は俺で任務を全うしなければ。
「…………わからない」
「ほんと？」
知らないふりをするほど職務怠慢じゃない。ただ、競技用の魔術については知識が浅いだけだ。
「じゃあ、あのギュイーンってするやつは？ ――――ほら、いまの！」
槍を使う方が石礫の弾幕を避けるために使った魔術。真横に軽く飛んだかと思うと引っ張られるように加速して、遥か２６ｍを移動する。
「加速の強化呪文１節だな」
ようやく１つ、答えられた。
位置変更とか身体強化の魔術は、俺が知ってるのと同じらしい。
槍が使っているのはそんな魔術ばかりなので、真奈がそっちを指差せば答えられる。逆に長杖の方を指さされると答えられない。
そんな感じで、一定の頻度で放たれる広範囲の炎撃と質問。それを避けてから展開される近距離戦闘と５０％の回答。
単調な俺と真奈の会話に比べて、いつの間にか戦闘は最終局面だ。
双方に疲れが見える。自然と下火に成る歓声は決着が近いことを示していた。
「じゃあアレは！？」
「そろそろ決まるから、しっかり見てたほうが良い」
真奈の視線を戻させた瞬間、勝負が決まった。
………………決め手の原因は、たった１つのミス。
展開された氷壁。それを刺突する槍、その反動で離される距離。
しかし長杖から牽制の魔術は出ない。
魔力切れか、詠唱を誤ったか。何にしろ数秒の間が生まれた。
槍の切っ先が真っ直ぐに相手を捉える。
《双竜槍》
静まり返った会場。一方の口が動く、声も聞こえる。
槍の刃がついていない片方。その末端から、赤と蒼、２つの糸が出現する。
２つの糸は槍を中心にして螺旋を描いて、太く、強烈になりながら切っ先へ繋がった。
赤と蒼。いや、炎と氷。その流れを纏った槍。
タッ…………と軽く地面を蹴る。加速する身体。
構えられた長杖に引っ張られていく。
――――――瞬間。
展開された氷壁は、４度穿たれた。
それを証明する４つの穿孔。４つの音。
そのうち３つは貫通していないが、最後の１つ、ど真ん中にポッカリと穴が開いている。
そこから槍の穂先が相手に胸を捉えていた。
『勝者――――』
アナウンスは、湧き上がる大歓声に掻き消された。
「いまのっ！ いまのなに！？」
鳴り止まない拍手の中で、目を輝かせながら真奈が聞いてくる。
「………………魔法だ」
「魔法？ 魔術とは違うの？」
「魔法は、『魔術を扱う方法』の事だ。いまのヤツは『回路連結』だと思う。そうして完成した魔術を魔法と呼ぶことも多い」
「そうなのね！ 魔法、――――魔術よりも好きよ！」
満足した回答を得られた時の嬉しそうな表情。「良かったな」とだけ言っておいた。
しかし、…………魔法なんてMGPで最低でも５０は取れる。つまりは戦術級になるのは確定だ。
確か戦術級魔術士の数は１０００人を超えない。軍全体でも長年の経験を積んだ魔導士が至る高みに、僅か高校生で達しているのだ。
驚かないわけがない。
『それでは次の対戦は…………』
…………これがあと十数試合あるのか。
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『続いての対決は！ 不動の学年主席、学園一の氷使いと…………、まさかの登場、神出鬼没のダークホースが激突します！！』
――――来たか。
会場を煽るアナウンスは先程からこんな感じだが、今の台詞にはパワーワードが多すぎる。
『学園一』に『ダークホース』。そんなことを言われたら、観客の期待が高まるのは必然だろう。
「拓海っ！！」
ざわめく声援の中に選手が入場する。不動の学年主席こと拓海は、最前席よりも前にいる真奈の声に気づいて手を振った。
…………いや、そういえば拓海から紹介された場所だった。気づくというよりは知っていたが正しいか。
任務と同じフード付きの黒いローブを纏って、透明な水晶の埋め込まれた長杖を携える姿は完全に臨戦態勢。
表情も、こちらに笑いかけた後に笑顔は消えて、正反対からやってくる対戦相手を注視している。
――――そして、視線の先に居るのは、身長約203cm、その高さにに不釣り合いなスラッとした体型。
５月とは言え、直射日光が降り注ぐ会場で学ランを着込んだ生徒は珍しい。
そしてその体格と顔つき。どう見ても違いない。
しかし、その手に持っているのは…………何だ？ 黒くて薄い円形の、フリスビーみたいな物を持っている。
本当に出場するのか。
見た目からは想像できない。それは拓海もそうだが、今までの生徒に比べて強そうには見えなかった。
しかし魔術士は見た目で判断してはいけない。これは大原則だ。
ただ、俺は拓海の強さを知っている。理不尽を通り越して呆れさえ感じる才能。
フルパワーは当然のこと禁止されているだろうが、それでも学年主席。
先輩の能力は未知数だが、拓海に勝てるならもっと知名度があるはずだ。
ダークホースと呼ばれる突発的な強さが、生まれたときからの絶対強者に勝てるだろううか。
個人的にはどちらにも負けてほしくないが…………、まあ死ぬわけじゃない。
『それでは！ 第１学年、岬拓海対第２学年、門音透の試合を開始します！！』
