第48話:慌ただしい朝。
静まり返った真夜中。寮の階段を上がる。
「――――門音透だ」
少佐の言葉が頭から離れない。あの文脈通りの意味なら先輩が情報を握っているらしい。
――――先輩が？
ちょっと意味がわからない。先輩は普通の学生の筈だ。なのに何故…………。
……………………つまり、『普通』じゃないってことか？
いや、だったら何者なんだ。ますます分からない。
いつもなら分からなくても気にはしない。だが、今回は事情が違う。
自分が片足を突っ込んでいる事件だ。情報が足りなければ勝てない。
――――勝つ？ 一体誰に？
ああクソ、何も分かって無いじゃないか。少佐からは敵の正体すら聞いていない。
武器、人数も不明だ。唯一分かっているのは、爆破テロを起こそうとしている事だけ。
これじゃぁまるで霧の中だ。どこから敵が襲ってくるかも、次にやるべきことすらも見えない。
３階にたどり着いて、部屋の前まで行く。鍵を回して扉を開くと、慣れ親しんだ景色だ。
どこのドアを開いても同じ景色だろうが、二段ベットの下段で眠っている少女はこの部屋特有だろう。
まあ、鍵が合う時点で自室なのだが。
…………にしても、俺の場合はこのまま思考停止して眠ればいい話だが、少佐たちの場合そうは行かない。
それを考えるのが仕事でそうしなければ死人が出るのだから、暗号解読と次の作戦が完成するまでは休憩など無いだろう。
まあ、その作戦を実行するのは俺たちな訳だから、お疲れ様とは言えないが。
静かに二段ベットを登る。５月の夜は、布団を１枚被って丁度いいくらいの寒さだ。
制服の第１ボタンを外してベルトを緩めれば、………………もう眠くなる。
はぁ。
明日はどうなることやら。
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「あきと！」
「灼人くん？」
覚醒する意識。
夢など見ていない。
いま聞こえる声は、こちらを見下ろす２セットの瞳は、完璧に現実だと自覚できる。
そのまま顔を横に向けて、転落防止の柵越しに時計を見ると９時。
――――９時！？
慌てて飛び起きるとベットには拓海と真奈が座っている。２人とも完全に身支度を整えて、いかにも俺を待っているという感じだった。
とりあえずベットから飛び降りて、その衝撃で身体を覚醒させる。
「おい、なんで拓海が居るんだ？」
開会は１０時だから１時間前だ。選手は会場入りする時間じゃないのか？
「２人を案内しようと思って。灼人くん電車乗れないし！」
なるほど。しかし言葉に棘が付いているは気がするのは何故だ。
とりあえず洗面所に行き、バシャバシャと顔を洗って、戻る。
「…………どこか変なとこないか？」
制服の第１ボタンを留めて、ベルトを閉める。これで大丈夫ならこのまま出発するところだ。
「どれどれ？ んー大丈夫じゃないかな？」
降りてきた２人は俺を囲んで、拓海はジロジロと見てからOKを出した。
「なんか変な匂いがするわね！」
「ちょっと真奈さん！？」
背中をガシッと掴まれたと思うと、真奈の吐息が衣服に染みた。
「この匂い…………なに？」
俺の背中でスーハーと呼吸しながら、真奈は聞いてくる。
腕を嗅いでみると、臭うのは……………。
…………硝煙の臭いだ。
「ちょっと待ってろ！」
流石に発砲の臭いを放ちながら街は歩けない。背中から真奈を引き剥がして替えの制服を掴み、再び洗面所に行く。
そして脱いだものを洗濯カゴにぶち込んで、シャワーを浴びた。
ボディソープを全身に塗りたくり、そのままシャンプーを髪で泡立てて一気に洗い流す。
数回跳ねて水気を飛ばしたらタオルで拭いて、制服に着替えて、完了。居間に戻る。
「どうだ？」
「相変わらず早いね…………」
半笑いの拓海。
「シャンプーの匂い！」
飛びついてきた真奈。
…………よし、大丈夫だな。
「灼人くんもバッチリみたいだし、そろそろ行こうか」
薄ら笑いのまま、拓海は扉を開けた。真奈が続いて、その後に俺。
………………………ん？
「ちょっとまて」
列を止める。扉を出かけた拓海が不思議そうな顔をして戻ってくる。
「どうしてお前まで行くんだ？」
「「え？」」
真奈が外に出るのは最終日だ。今日じゃない。
しかし制服に着替え、その上からローブを被った姿は完全に外出用だ。
さらに帰ってきたのは２つの疑問符。もしかして勘違いしてたのか？
「行け…………ないの？」
２、３、トーンダウンした真奈の声。琥珀色の瞳が悲しく輝く。
「いや、俺は言った筈…………」
その瞬間で、そういえば言っていなかったことに気づいた。
「…………あ、だがな？ 準備が出来てな――」
全ての対応が後手に回った。時既に遅し。
「――――いや！ 行くの！ ぜったいくの！」
真奈の泣き叫ぶ声が部屋中に響く。予期していたのか、拓海は扉を閉めていたので外に漏れた心配は無い。
って、そんな事を考えている場合じゃない。事態は最悪だ。情緒不安定になった真奈が何をしでかすか分かったもんじゃない。
この状況を打破する方法は……………。
「…………分かった。行こう」
これ以外の道は残されていない。
「ほんと！？」
無断外出か…………。後でしこたま怒られるだろうが、この場で隕石を出されるよりは数倍マシだ。
「ああ、とっとと行くぞ」
とっとと行って、とっとと終わらせて、とっとと帰って、とっとと怒られる。
朝にもかかわらず、１日がこんなにも鮮明にイメージできてしまう。
まあ、最後以外は楽しめそうだ。真奈がいるために不安は尽きないが、それはいつものこと。
いつもどおりに過ごしていば、少し不思議な女の子くらいに見てくれるだろう。
頭を掻きながら、静まり返った廊下に出る。
「ここが、廊―――ムグッ」
「静かにしろ」
寮生は全員出払っている時間だろうが、絶対に大声は止めたほうが良い。
念のために階段とは逆の方向に歩いて、非常口から外に出た。
「外っ！ しかも昼間ね！」
真奈の声が、青空に吸い込まれていく。
重々しい非常ドアを開けると、青い塗装が剥げかけた非常階段だった。
開放感は最高。
危なっかしい柵がついているだけで、３階の高さからは周辺の家の屋根が一望できる。
道路には昨日と同じく車が走っていて、学園の中心に向かって渋滞が発生していた。
ギシギシと唸る非常階段を降りる。すると敷地外の路地に繋がった。
そのまま寮の柵づたいに歩いて駅にたどり着きスッカスカの電車に乗って、たまに反対方向に進みだす景色を眺めていればすぐにスタジアムだ。
「すごい！ これがドーム！？」
「多分な」
ドームとスタジアムの違いなんて曖昧だろう。
「おーい、こっちだよー」
開会までまだ４５分あるが、会場には大勢の人がいる。
その中を「すみません」と言いながら進んでいく拓海。
人混みにもみくちゃにされながら、真奈と俺も後に続く。
１つ先を行く真奈の表情は見えないが、その足取りは軽い。
ずっとキョロキョロと周囲を見回しているし、時折指をさそうとしては人の壁に阻まれている。
けれどもスタジアムを周りを歩いていくごとに密度は減っていって、裏口にたどり着く頃にはあちらこちらと走り回る生徒の姿しかなくなっていた。
「人が沢山いたわ！ なんで！？」
真奈は振り返ると、後ろに見える人混みを指差して聞いてきた。
「年に１度の祭りだからな、…………コケるぞ？」
後ろ歩きをする真奈の足取りはたどたどしい。肩を掴んで１８０°回転させると、今度は上半身だけ捻ってこちらを向いた。
「なんで年に１度だと多くなるの？」
「珍しいものが好きなんだよ」
当然のことだ。
「ふーん」
しかし帰ってきたのは答えに満足していない時の反応。
そのまま真奈は正面を向いて、後ろ歩きの内に開いてしまった拓海との距離を埋めるように駆けていった。
「ほら、ここ。ここが１番近いからね？」
裏口へとたどり着いて、壁に貼り付けられている会場の地図を拓海は指差す。
指差す先にあるのは観客席の最前列よりも更に前。裏方の通路でしか入れない場所だった。
「邪魔にならないか？」
「大丈夫。実行委員の人が休憩に使う場所だから！」
それもそれで申し訳ない気がしないでもないのだが…………。
まあ、観客席で観戦するよりは目立たないか。
「それじゃあ僕は行かなきゃだから――――」
そう言って拓海が視界から消えると同時、ドタドタッと転げる音。
「おい、大丈――――」
地面に尻もちをついた拓海。そこから目線はぶつかった相手に移るだろう。
しかしその存在を確認した時、自然と声は消えた。
「おはよう」
黒い学ランに、長い手足。立ち上がると身長の高さもはっきりと分かる。
少し遅れて立ち上がった拓海とは小学生と大人くらいに身長差があって、この場に居る全員を見下ろすその人は。
――――先輩！？
