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第46話:夜

「例えばね、この動きは石礫（ストーン）の予備動作だよ」

　宙を掻いてから右手を握る拓海。

「…………どういう時につかうの？」

　明らかな眠気が混じった真奈の声。

　うつらうつらと危なっかしく頭が揺れる。

　座卓に向かう額がそのたびに肉薄して、衝突するまで数cmで留まることを繰り返していた。

「詠唱のつなぎとか、牽制かな」

「…………そう、なのね。他に…………は…………」

　ゴン――。と額が机にぶつかる鈍い音。

　真奈の就寝を知らせる音だ。

　――――さて

　座卓に突っ伏すようにして動かない身体。

　その背中に左腕を回して、右腕は足に潜らせる。軽いのか重いのか分からない身体を引き寄せるとシャンプーの匂いがした。

　同じ物を使ってるはずだが…………、こうも違うのは何故だろうか？

　まあいい。匂いを纏った長髪を踏まないように注意しながら持ち上げて、そしてベットに寝かせた。

「慣れたもんだね」

　そう言うのは拓海。何故か呆れたような口調だ。

「毎日やってるからな」

　このあと普通なら少佐に連絡を入れて、俺も就寝する。…………普通ならな。

「じゃあ、また明日ね」

「ちょっと待て」

　帰ろうとする拓海を呼び止める。

「下まで頼めるか？」

「え？」

　窓を開けて飛び出そうとした拓海は慌てて踏みとどまって、困惑した顔で振り返る。

「任務なんだ。５点着地は地味に痛いからな」

「も、もちろんだよ！　ほら、掴まって」

　そう言うと更に慌てて右腕を差し出した。

「助かる」

　華奢な右腕に掴まって、５月の冷たい夜に入っていった。

「明日本当に来れるの？」

　地面に到着してアスファルトを踏みしめると、拓海が聞いてきた。

「ああ」

　浮遊していた影響で少し重く感じる身体を慣らしながら答える。

「じゃあ僕の試合は１２戦目だから、よかったら来てね」

「分かった」

　それだけの会話を終えて、「また明日」と拓海は浮かんでいった。

　――――よし。

　ここからは任務だ。

　日常を謳歌した昼間とは対極に位置する夜。

　静寂と非日常が詰まっている冷たい空気のなかで、気持ちを切り替えるのは簡単だった。

　…………さて、スタジアムまでのルートは。

　深夜１１時。当然見回りもいる。

　それに見つからないように動くのは、まあ。…………簡単か。

「５分前集合だな」

　ササッとスタジアムの裏口にたどり着いた。昼間よりも早かったのは気のせいだろう。

　待っていたライコフの格好は、数時間前と同じ緑色のジャージ。

　しかし右手にはガントレットを装着していて、左手にはフルフェイスのヘルメットを持っている。

　そして俺は制服。

　もし何かあっても、一応先生と生徒の体裁は保っているはずだ。

「それで？　これからどうすんだ。アテでもあるのか？」　

「ああ。敵の集合場所を３つに絞り込んだらしい。その内の１つに向かう」

　驚いた。アテもなく偵察をする事になるものと思っていたが…………。

「………………３分の１か」

「１つしか無いならな」

　…………つまりは約３分の１でアタリだ。

「走るぞ、着いてこい」

「了解」

　次の瞬間、ライコフの姿が消える。――――のと同時に俺も走り始めた。

　夜道を疾走する背中を追って、足を回す。呼吸を整えて、腕を振る。

「掃討か？」

　ある程度呼吸が波に乗ってきてから、余った酸素を使って聞いた。

「可能なら捕まえろという話だが、無理はしなくていい。先生がやってやるからな」

「この状況で先生は止めてくれ」

　俺の知る先生は、こんな状況には居ない。

「ああそうだ、コレを被ってろ」

　そう言ってライコフから投げられたのは、フルフェイスのヘルメット。

「なんでだ？」

　とりあえず文句を言ってから、走りながらそれをキャッチし頭にかぶる。

「真奈ほどじゃないが、お前の存在だって機密事項なんだ。顔は見せるな」

　そういえばそうだった。制服で来たのはマズかったかもしれない。

「――――ハァッ、ハァッ」

「どうした。もう息が上がるのか？」

　ハイペースで走り続けて５分ほど。ヘルメットの中は、思ったよりも空気が少ない。　

　使う酸素と吸える空気のバランスがおかしい。

「はっ、速すぎるんだよ」

「お前がなまってるんだ。もうすぐ着くから静かにしろ」

「…………グッ」

　この場合の『静かにしろ』は、文句を言うなって意味じゃない。

　敵に気づかれるから音を立てるなと、そうライコフは言っているのだ。

　…………だったらもう少し遅く走れよ。

　口から入る空気を噛み締めて、音を殺す。

　当然必要量は入ってこないので…………足が重くなる。………………頭が痛くなる。

　だがその程度だ。本当にヤバいのはこの先…………。

　輪郭がぼやけた視界の真ん中で、音もなくライコフが止まる。

　当然俺も止まるだろう。上を向き、喉を全開に開いて、音が出ないように自然に入る空気量を調節しながら呼吸を整える。

　段々と夜空の星一つ一つが鮮明になって、１０秒程度で平常状態だ。

　――――ココか？

　振り返ったライコフに真横の建物を指差してみせると、大きく頷いた。

「田中鮮魚店」。そう書かれた看板が掲げられている建物。

　確かに怪しい。商店街でもなんでもないただの通りに、魚屋があるとは。

　閉じられたシャッターの下にライコフは手を添える。

　同時にピリッと肌を微電流が走って、遮音魔術の展開される「音」がする。

　外からの音が遮断された「音」だ。つまり、雑音が聞こえなくなった。

　振り返ったライコフからのアイコンタクト。

　意味は突入とか、戦闘開始とか、まあなんでも良い。…………始まる。

　――――ガシャンッ　

「動くな！　戦略魔導軍だ！」

　そう叫んだライコフの声は、暗闇が地を這う魚屋の商品棚に吸い込まれる。

　照明が消された室内。商品棚までは辛うじて外の明かりが届くが、それよりも奥は真っ暗だ。

　――――ハズレか。

　いや……………。

　ほんの僅かに、魔力が揺れた。

　その地点を狙って、撃つ。

「――――ウッ」

　遮音魔術に吸われる乾いた銃声の後で、人のうめき声が聞こえる。

「魔力が揺れた、いるぞ」

「殺したか？」

「多分腕だ。死んでない」

「分かった、前にはでるなよ」

　たったそれだけの忠告の後で、ライコフが空間を殴った。

　僅かな魔力すら漏らさずに、殴った場所が歪む。蜃気楼が発生する。

　そして空間のユラギが広がっていく。飲み込まれた商品棚のガラスが割れ、床が剥け、壁が破砕される。

　ほんの５秒ほどで、ユラギは全てを壊しながら建物の奥の暗闇へと洗い流した。

　――――あっけないな。

　ライコフが懐中電灯で照らすと、ミキサーにかけられた様な惨状が浮かび上がる。

　バッキバキに割れた床板と、白い壁材が混ざった集積物。そして、そこから力なく伸びる手足。

　粉々になったガラスがその上に散らばって、照らされる度にキラキラと輝いた。

「周辺警戒を頼む」

　ライコフはそう言うと、コンクリートがむき出しになった地面を進んで、瓦礫の山から人間を引っこ抜き始めた。

「生きてるのか？」

　グッタリと倒れ伏すローブ姿の身体たち。

　アタリだったみたいだが…………。

「ああ、それくらいの威力だ」

　長年の経験からくる力加減なんだろう。

　その証拠に、地面に揃えられた７人はどれも息をしていた。

「――――ココがアタリだった。片付けを頼みたい。………………７人だ。全員生きてる」

　ライコフが外で通信している内に、今度は俺が気を失っている７人の腕を結束バンドで封じる。

　ただ、１名の手首はさっきの１発で吹き飛んでいるので放置だ。もし起きたとしても、手がなければどうせ何もできない。

　せっせと腕を後ろに回しては締めていると、１人だけローブが青色のヤツのポケットの中から白い紙がはみ出ている。

《爆弾はKポイントで仕掛ける》

　紙を読むと、そう書かれていた。

　爆破テロか？　だとしたらマズイな、被害が大きくなる。

「ライコフ、これを見ろ」

　紙を渡すと、同じことを考えたのかライコフは一瞬顔をこわばらせる。そしてすぐに内容を通話先の相手に伝えた。

「ああ、分かった。また後でな」

　まもなく通話が終わって、ライコフが電話のアンテナを仕舞った。

「もうすぐ掃除係が到着する。それと、本部に顔を出せとのことだ」

「はぁ？」

　本部に顔を出せだと？　なんで俺が。

「今日の定時報告がまだらしいな。直接会って話がしたいそうだ」

　直接？　――――通話の相手は少佐だったか。

　はぁ。どうしてわざわざ嫌味を言われに行かなければならないんだろう。