始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第２章：少女が普通に近づくまで。

第45話:一息

「――――あきと！」

　扉を開けた瞬間。廊下よりも少し涼しい室温を感じるよりも前。

　喉元まで出た『ただいま』を押し返して、真奈の声が飛び出してきた。

「おい馬鹿！」

　急いで中に入り、固く扉を閉める。

　…………帰った瞬間にコレか。

「良いか？　お前の存在はバレたらダメなんだ。気づかれるようなことはするな」

「気づかれるような事って？」

　玄関まで駆けてきた真奈は首を傾げて、わからない素振り。

「――――扉が開いてる時に喋ったりだ」

「分かったわ！　…………それより、早く教えて？」

　こちらに伸ばされた白い手。青色のノートが握られている。

　出かける前、わからないことを書くように伝えたノートだ。さて、どのくらい溜まっただろうか。

　………………いやまて。

　そもそも、コイツに文字の書き方を教えていない。つまり文字は書けないはずだ。

　なのにノートは差し出してきた。

　どうなってる？

　開けるのが少し怖い気がしたが、まあ見ずにはいられない。

「…………どこで字を習った？」

　開いた１ページ目、まず目につくのは綺麗すぎる文字。習字の先生の様に正確な文字だ。

　そして読めない漢字がある。

　汚いわけではなく、複雑な文字。

　旧字体か？

「だってテレビに写ってるでしょ？」

　テレビに映る文字を見て覚えた？

　…………真奈の記憶力ならあり得る話だが、旧字体がテレビで流れるか？

　まあ、いまさらこの程度では驚かない。真奈の行動が予想の上を行くことは予想済みだ。

　…………………さて、考えてもキリがない事は考えるだけ無駄。今はこの言葉たちを真奈に教えなければ。

　こんなにびっしり書くとは思わなかったが、言ったからにはすべて教えてやろう。

　数えてみると２０ページ分。綺麗な日本語で埋め尽くされていた。

　しかし単語ではない。

　どうやら、気になった言葉を前後の文章ごと切り取っているらしい。

　例えば『のために海洋生態系に出る影響を測』とか、『Rは捜査を打ち切ると発』とか。気持ち悪い文章が空白すら開けずに詰め込まれた２０ページ。

　コレを寝る前までに教えるのは、相当骨が折れそうだ。しかも１０枚の反省文も書かないといけない。

　自由な時間は、………………無いか。

　――――コンコン

　玄関で軽く傷心していると、部屋の奥でガラスが叩かれる音。

「たくみっ！」

　真奈はクルリ振り返って、窓ガラスに駆けていった。

　ガラス越しにこちらを覗き込むエメラルドの目。ニコニコと微笑むいつのも表情。

「いま開ける」

　靴を脱ぎ捨てて部屋の奥まで行き、窓枠にペッタリと貼り付いた真奈を剥がして南京錠を外した。

「こんばんわ～」

　窓を開けると、拓海がスルリと入ってきた。

　室内灯に照らされたその頬は少し赤くて、肩も微妙に上下している。

「休まなくて良いのか？」

「どうして？」

　不思議そうな顔をする拓海。

「練習帰りだろ。それに明日は試合じゃないのか？」

「なんで分かったの！？　ちょっとしか練習してないのに！」

　ちょっとしか練習しなくて大丈夫なのか？

「それに明日が試合ってどうして……、…………あ」

　玄関に靴を置きにいった拓海は、脱ぎ捨てられた俺の靴を見て察したらしい。

「もしかして来てた？」

　俺の靴を直してから、驚いた顔で問いかけてくる。

「ああ。開会式にしか居なかったから、明日が試合だろ？」

「なんで開会式に出てるって分かったの！？　…………漏れてた？」

　開会式ではフードを深く被って、隠れているつもりだったのだろう。

　けれども俺が探し当てたので、魔力を辿られたと思ったらしい。

　まあ、正解だ。

「だいぶん漏れてたな」

　酷く酔うくらいには漏れていた。

「あ～あ。結構自信あったんだけどな」

　魔力が漏れるということは、それだけ魔力が無駄になっていて非効率的だということ。

　そしてそれを知った拓海は、あからさまに落ち込んでしまった。

　明日が試合なのに落ち込ませて大丈夫だろうか。

　………………まあ、大丈夫か。

　拓海は実際よりもオーバーに感情を表現することがある。そういう時は大抵大丈夫だ。

「魔術教えて！」

　既にノートのことなどすっかり忘れた真奈は、拓海を座らせて自身もその正面に座る。

「休んでなくて良いのか？」

　年に１度の大舞台だ。しっかり準備したほうが良いと思うんだが。

「大丈夫大丈夫。というより、逆に暇なんだよね。魔力を整えないといけないから」

　拓海は胸のあたりをトントンと叩いた。魔力帯の概念位置だ。

　魔力を持っているならば、存在を胸の奥に感じるらしい。それが魔力帯だ。

　しかし実際にそんな器官は見つかってない。なので概念（・・）位置と言われている。

　まあ、俺には関係ない話。そして今現在１番にしなければならないことは、この１０枚を書き切ることだ。

　小さい机の更に一角に、原稿用紙を置いた。

「どうしたの？」

「なに？　それ」

　書き始めた原稿用紙を、琥珀と緑色の眼が覗き込んでくる。

「…………反省文だ」

「何したの！？」

「ふーん」

　驚く拓海と納得した様子の真奈。

　拓海に関しては、まあ無理もない。学年主席の優等生にとっては反省文など見る機会すらなかっただろう。

「任務だったんだけどな…………」

　免罪符の前置きの後で、やらかしたことを教えた。

「それは…………、まあ…………」

　仕方がない。自業自得。

　部屋の隅を見て泳ぐ緑の眼から、そんな言葉が聞こえてくる。

「さいおーさい、わたしも行けるかしら！？」

　真奈の興味は祭りに移ったらしい。

「ああ、行けるぞ。よかったな」

　そうだ、もとを辿れば、コイツがトラブルを起こさないようにするための偵察だった。

　一体どうしてこうなったのか…………。

　まっ白な原稿用紙の束を眺めながら考えるが答えはでない。

『この度は大変ご迷惑をお掛けして申し訳ございません。勝手に競技場に入った事は円滑な運営に差し障る行為です。今後はこのようなことが無いように気をつけます』

　そういえば優等生というわけではないが、俺も反省文など書いたことがない。

　４行ちょっとで詰まってしまった。

「もうちょっと《今後は》の部分を明確にしてみたら？」

　優等生からの助け舟。

　書き換えると、文章量は１枚に増えた。

　バランスが悪くなったので他の部分も適当に伸ばす。これで５枚だ。

「ここ！　間違ってるわよ？」

　化粧したように白い指が、俺が書いたばかりの場所を指差す。

　よく見ると『誠』の漢字に点が足りなかった。

　………………なんだこの気分は？

　真奈に間違いを指摘されただと？　なんというか、悔しい。

　いや、悔しいよりも恥ずかしいだ。なんかめっちゃ恥ずかしい。

　琥珀と緑色の眼に睨まれながら、些細なミスも許されずに１０枚を目指して書き進める。

　段々と文字が文字じゃないように見えてくる。申し訳ございません。申、申、申、申、申、申、申、申

、申、申申申申申申申申。

　申ってこの漢字で合ってるだろうか？　まあ、真奈のチェックに引っかからないって事は合ってるのだろう。

　それはそうと、クシってどういう漢字だったか。

　――――――ああ、やばい、混乱してる。

　だけども２人の校閲には引っかからない。コレで合ってるのか？

　ならばこのまま書き進める。７、８、９、１０…………。

　………………終わった。

　１０枚を書ききったところで、シャーペンを机に叩きつける。

「んー、どれどれ？」

　１枚目から、拓海と真奈は読んでいく。

　間違ってるところはない…………はずだ。

「何書いてあるか全然わからないわ！」

「文章の順番がちょっとアレだね。箇条書きみたい。もう１回書いたら完成じゃないかな？」

　そう言われて、目の前に「パサリ」と灰のように落とされた１０枚束。

　………………………クソォォォォォォォォォ

　声にならない叫びと共に消しカスの山を積み上げて、最初から最後まで書ききる。

「良いんじゃないかな？」　

「――――よっしゃ」

　そのまま床に倒れる。

　寝転がったまま壁の時計を見ると９時だ。

　…………………だいぶ早く終わったな。

「ありがとう」

「どういたしまて」

「ねえっ！　砦王祭に行きたいわ！」

　とりあえず礼は言っておいたが、若干１名がすでに別の話題に飛んでいる。

「ああ、行けるぞ」

　白い天井を見上げながらそういった。

「行けるの！？　――――やったぁ！」

　そういえば伝えてなかったか。視界の隅で白い髪が揺れている。

　………………任務開始までの３時間、どうやって過ごそう。

「教えて！　砦王祭のこと！」

　目の前に真奈がいきなり現れた。長い髪が俺の鼻先に触れる。

　そして、その１言で貴重な時間の使い道は決定した。