第41話：確保
開会１分前。
一番後ろの立ち見席からでも、会場の熱気が徐々に高まっているのが分かる。
観客の熱い目線が向く先は、スタジアムの中心にいる３０人の生徒だ。
３０人の内で１０人はスタジアムの端から端まで等間隔に並び、もう１０人は円を組んで、更に１０人も同じ様に円を組む。
１つの線と２つの輪。全員が長杖を持って、呪文を唱えていた。
…………長杖か。
開会式は魔術部がやるらしい。魔装部の演舞とか見たい気もするが、まあ派手な方がいいのだろう。
さて、問題はどんな魔術が出るかだ。
見栄えの良さで言えば、……………火系統の魔術だろうか？
唇の動きから読み取ろうと思ったが、かなり詠唱が速くて断片的にしか解読できない。
聞き取れたとしても、知らない呪文が大半だった。
「……デ・…ハ……ト・…ユ…・……キ・ト……・ラ………・ソリオス」
ソリオス！？ ――――火系統の特型戦術級魔術じゃねぇか！
特型の名前の通り特殊作戦用の大規模魔術で、地形破壊を目的に作られたクレーター製造機。
戦術級、ましてや特型なんて軍でも使えるヤツらは滅多いない。
そんな魔術を高校生だけで使うとは…………、流石は国立魔導学園。
１人１人がエリート級の実力を持っているらしい。
それで…………、ソリオスと来たら次はなんだ？ 人数的に、同じくらいの魔術があと２つあるはずだが…………。
―――――完全に油断していた。
ダンッ――――と魔力の流れに身体の側面を殴られた。
密度の高い魔力の暴流。というか、感触的にはほとんど水飴。
超高速で渦巻く水飴が、ドドドドドと打ち付けてくる。
…………しかしこの感触は知っている。
渦の中心にいるのは、集団から少し離れた場所、スタジアムの隅にいる１人の少年。
一見すると中学生に見える身長と、金色の髪。
…………拓海か。
分かった所で、収まるわけでもない。
拓海の口が１節を唱えるのに合わせて、魔力は密度を増す。
より強く、より重く俺を横殴りしてくる。
…………クソッ、目の前の景色は何とも無いのに、感覚的には渦の中にいる。
視覚と触覚とのズレに…………まずい。酔ってきた。
ここまで来ると、…………もう攻撃だ。
俺にしか効かないが。
止むまでのほんの数秒が、とても長く感じた。
「――――――――――それではっ！ 第４８回砦王祭の開幕です！」
ピタリと魔力の嵐が去ったと同時。司会の女子生徒の掛け声が開会を知らせて、スタジアムの真ん中に並ぶ１０人が杖を振り上げた。
それと同時に水の壁が立ち昇るのが見えるが…………、酔いが醒めない。
会場をぶつ切りにする、端から端までの水色。…………水壁か。
ピンぼけした視界の中で、１００ｍはあるだろう水壁は風に吹かれたハンカチのように舞い上がる。
そして…………、消えた？
…………いや、観客の視線はスタジアムの開口部に向いたままだ。……それに少し暗い。
よく見ると、水の膜が開口部に覆いかぶさっていた。
水の膜を通して、太陽光がユラユラと地面に落ちている。
その景色はまるで水中だが、揺らめく光点を見てると…………また気持ち悪くなってきた。
続けて輪状に並ぶ１０人が杖を振り上げると、降ってくる光の色が青くなる。
同時に、魔力の向かい風が強風くらいの勢いで飛来する。
気分に悪い感覚に変わりはないが、酔いの方が断然酷い。
結果、不快と不快同士が中和して、気持ち悪さが半減した。
ある程度クリアになった視界で水の膜の向こうを見ると、青い火球がある。
大きさは会場の半分程度、直径５３ｍくらいか。
液状にした炎が丸まった様な形状をしていて、表面では炎が波打っていた。
なんだかんだ初めて見るソリオスに見とれていると、今度は真っ赤な火球が隣に現れる。
視線を下げると、最後の１０人の杖が振り上げられていた。
当然不快な風も吹いているが、もう気にならないくらに回復している。
青と赤。２つの火球がそれぞれの色で会場を染めあっている。
大きさは等しい。同じ魔術だろう。
……………………そして、魔力の暴流が再び流れた。
といっても今回は１波だけだ。
まあ、その１波の威力が尋常じゃないのだが…………。既に脇腹に強い打撲感を残して、通り過ぎていた。
もちろん、発生させたのは拓海だ。
拓海が杖を掲げると、ヒンヤリとした冷気がたちどころに会場を支配する。
蓋をする水膜が端から氷結していき、徐々に日射量が減って１段と暗くなった。
全体が固まり、会場が薄暗くなった時。
拓海が杖を振り下げると、氷の天井は一瞬にして砕け散った。光が会場に溢れ出す。
砕けた後の氷は細かい粒子となって、２つの火球に照らされる。
そして、３色の幕を会場に下ろした。
――――――生徒たちが礼をする前に、自然と大喝采が巻き起こったのは言うまでもない。
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「宣誓！ 我々選手一同は、今日、この場所で競技できることに感謝し、支えてくれる仲間に感謝し、全力を尽くして試合に望むことを誓う！」
光が残留する競技場。
整列する生徒を代表してマイクの前に立つのは、１人の女子生徒。
黒と白が混ざった髪に、鋭い眼光は赤。
力強く、よく通る声が会場に鞭を打って、咳払いすら聞こえない。
「生徒会長、さつらいエル」
漢字が分からない名前と一緒に、その姿は強烈に印象に残った
宣誓の後で元帥…………もとい学園長の話が終わって、本番の準備が始まる。
砦王祭のプログラムは、実質的に３つしか無い
つまり開会式と試合と閉会式だ。
試合には２部門あって、魔術の威力を競う『山崩し』と、個々で戦う『砦王杯』がある。
といっても人気があるのは断然に後者で、名前が共通している点からしても『砦王杯のための砦王祭』と言っても過言ではない。
砦王杯の予選は既に行われていて、それを勝ち残った強者が今日、決勝の舞台に上がれる。
…………と、パンフレットに書いてある。
さて、一回戦から見たいが、外には出店もあるらしい。
確認しておいたほうが良いだろう。そして別の会場も…………って。
なんで俺はこんな事をやってるんだ？
今更だが、偵察任務と言われたものの、何を偵察するか言われていない。
スタジアムの構造を調べても爆破するわけではないし、そもそもチケットを手に入れられるのなら出店の情報だって手に入るんじゃないか？ ていうかどうして出店を確認する必要がある？
…………わからない。自分が何をすべきなのか検討もつかない。
しかし、このままココにいるのはまずい気がする。それよりは適当にほっつき歩いてた方が、偵察をしたという証明になるんじゃないか？
よし、とりあえず一回戦は見ないで、一旦外に出よう。各会場の位置を一周して戻ってくる頃には、２、３回戦で面白くなってるはずだ。
意思を決定して、動き始めようとしたその時。
「――――となり、いいか？」
突然背後から話しかけられた。
振り返ると、ひょろ長い男子生徒が立っている。
「いいですよ、ちょうど出るところだったので」
背丈は俺よりもかなり高い。１９２は超えているだろう。恐らく先輩なので敬語で答える。
そして、一礼してその場を離れようとしたその時。
「少し、話さないか？」
「え？」
身長相応に長い腕が、俺の肩を掴んだ。
