第40話：舞台裏。
第１スタジアムの前には人だかりができている。
本当に体育祭か？ と、疑うほどの規模と人数。
正面入口の上、デカデカと掲げられている３文字。
《砦王祭》
今の街はその３文字で埋め尽くされている。
…………たったの２週間でここまで変わるものなのか。
電柱から電車の壁に至るまで。生徒しか利用しないのにどうしてこんな大々的に張り出す必要があるのだろう。
と、疑問を持ちつつ腕時計を確認すると時刻は９時５０分。
なぜたった２ｋｍの移動で５０分も浪費したか？
…………電車に乗ったからだ。
魔導学園の電車は途中で逆行することを忘れていた。
学園特有の現象。駅でもないのに速度が落ちたと思ったら、いきなり逆向きに進み始める。
その結果、敷地の端も端。名前も知らない路地裏で降ろされて軽く迷子になった後、最終的には走ってここまでやって来たのだ。
――――拓海が居ない時は乗らないでおこう。
そう決意するには少し遅かったが、なんとか開会式には間に合った。
「入場はこちらでーす！ 入場券か整理券を持ってお並びくださーい！」
『砦王祭実行委員』
そう描かれた腕章を付けた生徒が、順番待ちの列を誘導している。
ポケットを漁って入場券がある事を確認する。
そして人混みを掻き分けて、『最後尾』の看板の場所に並んだ。
「ん？ あんた、邪魔だからどきなさい」
――――最後尾の看板を掲げる女子生徒にドンッと肩を叩かれて、強制的に列から外された。
…………………。
何故だ？ 何故俺は叩かれた？
怪しい行動はしていない。ただ列に並んだだけなのに何故――――？
理由を求めて列を観察すると、答えは直ぐに分かった。
――――大人ばかりじゃねぇか！
よく考えれば弾かれて当然。
俺は一応、学園の生徒である。ならばどうして生徒が観客席に入れる？
生徒は出場するか運営に携わるかしか無い。「観客」になれる訳が無い。
――――まずい。
当日の実行プランでも観客席に行く予定だが…………。
あの実行プラン、つまり少佐に不備があったのか？ こんな初歩的なミスを少佐が？
…………あり得ない。そんなはずがない。
だったら俺のミスだ。俺が何処かで間違えた。
そもそもの問題は入場できないことだ。入場できないのは俺が「生徒」だからで…………。
――――「生徒」じゃなくなれば入場できる。
この場所で、俺を「生徒」にしている要因はたった１つ。
制服だ。この場にいる誰もが俺を知らない。この制服さえ脱げば、俺は生徒ではなくなり「観客」になる………………。
――――いやダメだ。ベストを脱いでシャツ姿になってもズボンが残る。
そして今から着替えに戻ったら開会式に間に合わない。
開会式を見る必要があるのか？ という疑念も湧くが、これ以上の思考は不必要。
今の俺は「生徒」。
ならば、入る手段はいくらでもある。
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「音響の最終チェック終わったよー！」
「みんな所定位置につきました！」
「よし。全体の準備は完了だ。…………いよいよだな」
本番５分前。
生徒がひしめく”舞台裏”では、緊張の糸が張り詰めている。
俺もその波に乗って、若干の早足で歩いていた。
コンクリート製の通路から繋がる１室。
開放された扉の横には紙が貼ってあり、『裏本部』とマッキーの太い方で書かれている。
「先輩！ 立ち見席まで満員ですよ！ 見に行きますか？」
「馬鹿っ――――、これから本番だぞ！ 持ち場に行けっ」
１人の生徒が室内を覗き、叱られて去っていく。
――――青春。
それを体現したような光景に当てられて、なんとも言えない気持ちが湧き出る。
しかし今は任務。
そう考えると、感情が砂のように崩れていった。――――便利なもんだ。
大量の生徒が行き交う裏口ではわざわざ確認などされず、素通りでここまで来れた。
誰にも怪しまれない…………というか、怪しむ余裕もないらしい。
そりゃそうか、本番前だもんな。
青緑のゴムで覆われた床を歩いて狭い階段を登り、観客席に繋がる扉から外に出る。
立ち見席の端っこまで行くのは容易だった。
