第35話：「イレギュラー」
…………太陽が、燃えている。
ついさっきまで空高く真っ白に輝いていた光球が、いまでは赤く燃えている。
空一面をオレンジに染めて、いまにも沈もうとしている。
夜…………、作戦開始が刻々と迫っていた。
そして日が沈み、空の色が１段暗くなった所で、窓ガラスがコンコンと鳴った。
「こんばんは」
「拓海っ！」
真奈はその顔を見た瞬間、昨日と同じ様に飛び跳ねる。
開けると援護の魔術師…………つまり拓海が入ってきた。
「…………それはなんだ？」
拓海が手に持っているのは、畳まれた衣服の様なもの。
「え？ 真奈さんの服だよ？」
広げられたそれは、魔導学園の制服。
改めて真奈の服装を確認する。
着ているのは…………、というか被っているのは黒いローブ１着。
ローブといっても簡素なもので、薄い布に等しい。胸元は大きく開いて、足からは太腿が露出している。
…………気づかなかった。
真奈はこの服装であると、すっかり思い込んでいた。このまま外に出れば目立つことは間違いない。
「着替えてくれ」
「わかったわ！」
真奈はそのまま拓海の腕から服を掻っ攫い、ローブを脱ぐ。
「ちょっ、ちょっと――――！」
拓海の声が聞こえたその瞬間、視界が薄い金色に染まり、花の匂いが漂う。
「なんで見てるの！？」
俺が１歩下がると、視線を遮るように拓海が目の前に立ちふさがっていた。
「着替えだもん！ 見ちゃダメだよ！」
そう言って、下がった１歩分を詰めるようにしてズイッと顔を近づけてくる。
つま先立ちをしてるのか、今度は髪ではなくエメラルド色の眼としっかり視線が噛み合った。
「いっつもこんな風にやってるの？」
真剣な口調。珍しく怒っている。
「いや、こいつが着替えるのは今日が初めてだ」
「お風呂は？」
「扉の前で待ってるから分からない」
「ああもう――――！」
何に対して怒ってるんだ？
確かに、女子の着替えを覗くのは良くない。しかし現状は覗いているわけではなく監視だ。
「人前で着替えちゃいけないのは常識でしょ？ 常識は灼人くんが教えないと！」
――――ああ、そうか。拓海は俺が「常識」について教えていないことを怒っているのか。
確かにそうだ。暑いからといって人前で裸になりにでもしたら、服装以前の問題になる。
再び１歩下がって、真奈に呼びかける。
「真奈、人前で服を脱ぐのはダメだ」
「分かったわ！ …………でも、これ変な匂いがするっ」
拓海は頬を膨らませたままだが、真奈の着替えは終わったようだ。
見てみると、制服の黒いブレザーと赤いリボンが、真奈の長く白い髪によく似合っていた。どうやって図ったのかは分からないが、サイズも問題ない。
「ん、別に匂わないぞ？」
真奈が嗅いでいる袖に顔を近づけて匂いを確認してみるが、これといった異臭はない。強いて言うなら、薄っすらと芳香剤の花の匂いがするだけだ。
「嫌か？」と、聞くと、真奈は鼻に袖を押し付けたままコクコクと頷いた。
さて、どうしたものか。消臭剤を吹きかけても、消臭剤自体の匂いが気になるかもしれない。
逆にどんな匂いだったら気にならないだろうか？ 今の服以外で真奈が着ていたのは黒いローブだけだが…………。
「――――これでどうだ？」
さっきまで着ていたローブを制服の上から被せてみる。
「無くなったわ！」
袖から手を出して匂いを嗅いだ真奈から、嬉しそうな声が飛び出た。
制服の上からローブを身につけるその姿はより魔術師らしく、魔導学園の生徒らしい。
…………時計をみると８時半。作戦開始まで残り３０分だった。
「たくみっ 魔術教えて！」
「え！？ いいけど…………」
拓海も同じく時計を見たが、どうやら３０分でも教えられるらしい。真奈の対面に座って魔導書を開く。
「――――それじゃあ、今日は氷属性の魔術を教えるね」
部屋の片隅に移動してその講義の様子を見ながら、任務の開始を待った。
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半月が浮かぶ夜。
５ｋｍ×５ｋｍの魔導学園の敷地は、東京の１部分であることを疑うほど静かだ。
しかし、日本の首都であることを証明するように遠くの夜空は大都会の明かりで照らされていた。
久しぶりの外。最後に触れた時よりもほんの少し温かい夜風が、穏やかに吹いた。
「――――外っ！ ここが外ねっ！」
地面に降りた瞬間、真奈の好奇心に満ちた声が静寂を引き裂く。
拓海に視線を向けると頷いた。遮音魔術は既に展開中らしい。
効果範囲内の音の出入りを遮断する初等魔術。極めると外から内への一方通行にも出来るそうだ。
耳を済ませると、寮内の喋り声が聞こえた。さすがは拓海、どうやら一方通行タイプらしい。
綺麗な夜空に、快適な気温。普通に散歩したい夜だが、今回は任務だ。
真奈にとっては初めての外出だが、見回りに気づかれず街を歩くには数秒の遅れでも支障が出る。
考えても仕方がない。腕時計の表示が21:01に変わった。
「――――行くぞ」
「うんっ！」
「わかった」
気分は上々の真奈の腕を引き、歩道を歩き始める。その後ろから杖を持った拓海が続く形だ。
記憶に叩き込んだA4用紙によると、この先の交差点は右折。
ポツンポツンと路面を照らす街灯だけが、行く先を照らしている。
「ねえっ！ あれは！？」
真奈が止まろうとする。
「電柱だ。電気を送ってる」
引っ張られる腕を引っ張り返して、歩調を戻した。
少しの遅れでも任務失敗につながる。
…………今更だが、一体どうして初めての外出がこんなに難しいだ？ 車で外出することは出来なかったのか？
「あれはっ！？」
１０歩も行かない内に再び真奈が声を上げる。
「カーブミラーだ。って止まるな」
真奈の知識を向上させるという本来の目的から外れている気がするが、見回りに発見されて問題になるよりはマシだろう。
街灯に照らされた交差点を右に曲がると、高層ビルが立ち並ぶ中枢区が見えた。
魔導学園の中心にある大人が住む街。生徒との間を区画で区切って、見栄を張った城を築いている。
「あそこ行きたいっ！」
その声と同時に、手の平が外気に触れた。
つまり、掴んでいたはずの真奈の手が離れたのだ。
「おい待て！」
反応した時、真奈は既に１０ｍ先。
なんでそんなに遠いんだ！？ 俺の反射が悪かったのか？
いや、違う。――――速い！
メチャクチャ走り方。しかし速い。まるで浮いてるように速度を上げていく。
ギリギリ追いつけるが、先の交差点に１秒でも早く着いてしまったら、見回りと鉢合わせる。
――――クソ。開始早々にコレか。
「拓海、頼んだ！」
「了解」
その瞬間、爆発音が大気を揺らす。
続け様に３発の衝撃が巻き起こり、拓海の身体は前方に吹き飛ばされていった。
１秒も経たない内に遮音魔術の範囲から外れて、偽りの静寂が周囲を包み込む。
そして９０ｍ前方では拓海の手が真奈を肩を掴んでいた。
しかし…………。
…………真奈が止まったのは交差点の中心。不満そうな素振りが、白電灯に照らされる。
「――めん、間に合わなかった。でも…………」
再び魔術の範囲に入ると、拓海は開口一番に謝った。
イレギュラーが起きることは分かりきっていたから問題ない。見回りへの言い訳を考えながら近づくが、周囲を確認した拓海の挙動が明らかにおかしい。
「どうした？」
「…………居ない」
――――居ない？
「見張りがか？」
拓海は頷く。
「なんで止めるのよ！」
「見回りに見つかると面倒だからだ。守れないなら帰るぞ？」
「うぅ…………」
真奈を黙らせて周囲を確認する。路上に人影はない。
何故だ？ 遅れたか、早まったか。どちらにしろ支障が出る。
「見つかった時の言い訳は、職員棟に行くで大丈夫か？」
杖を掲げて、何か呟いている拓海に聞く。
「…………いや、方向が少し違うから、第１中等部に忘れ物をした、が良いかも」
呪文を唱え終わった後で、さらに訝しげな表情になった拓海が言った。
「じゃあそれだ、…………で、どうした？」
さっきから様子がおかしい。なにか気づいたか？
「…………周辺の道路に人が居ない」
「つまり見回りが居ないってことか？」
「そう。さっきは１００ｍ、今は１０００ｍで試したけど居ないよ」
どういう事だ？ 時間がズレて鉢合わせなかった訳じゃないのか？
偶然休みだった？ いや、脳内の地図によれば１ｋｍ以内に最低でも４人はいる筈だ。４人が全員休むことなんてありえない。
怪しい。なにかあったか？ ここらへんで切り上げるのも――――
「――――見回りがいないなら、行ってもいいでしょ？」
真奈からの「提案」。
その事実に思考が止まる。
真奈が提案した？
今まで教えられるだけだった真奈が、自分で考えて提案した。突然のことだった。
外に出た影響だろうか？
…………何にせよ、こうやって変化が出ている。作戦は続行したほうが良いか。
「ルートは変えない。商店街に行くだけだ。拓海、今の魔術は何回使える？」
「え？ １０００回は使えるけど」
思いも寄らない質問だといった表情で、拓海が答えた。
「じゃあ頼んだ」
「了解」
１ｋｍ級の探知魔法は１時間に１回使えれば良い方なのだが…………。
回数を聞かれて不思議な顔をする拓海は、少し怖かった。
