第29話：「あなたの名前は？」と「再来」
「あなたの名前は？」
真奈…………、少女が俺に問いかけてくる。
少女にとっての２言目。
教えた筈の名前を、教えたときと全く同じ質問で聞いてきた。
知識を、痛みを、恐怖を。全て失う代わりに、傷を癒やす。
――――《リセット》。そう呼ぶしかない魔術だった。
そして、その原因となるのは『死』だ。死ぬ事によって、魔術は発動して、生き返る。
いや、生き返るという表現は正しくない。ここにいる少女は、前の真奈ではないのだから。
「これは…………。なんということだ」
驚きと困惑が入り混じった声が、空になった注射器を片手に持つ軍医の口から漏れ出す。
「君は昨日と同じように話せ」
少佐はというと、そう言い残して操縦席に向かった。
―――――昨日と同じように。
「灼人だ」
まずは名前を話す。
「あきと！ 覚えたわ」
真奈が答える。
「私は…………、あら？ 私の名前は…………」
名前を聞かれる。
「真奈だ。少なくともお前はそう言ってたよ」
名前を答える。
「そう…………。じゃあ私は真奈ね」
段々と小さくなる声。
「ねぇ、他に何か知らない！？」
勢いよく立ち上がって、その身体に巻き付いていた包帯がシュルシュルと落ちる。
昨日と全く同じ、傷一つ無い素肌。
「私とどこで出会ったの？」
「服を着てくれ」
顔を近づけてくる、たったいま真奈になった少女を片手で止めながら椅子の下に畳んでいたローブを手に取り、被せた。
「これ、なに？」
ローブから頭だけを出した真奈が聞いてきた。
「ローブって服だ」
無理矢理着せた瞬間は驚いていたが、すぐに袖先から小さな手が現れて、服の中に入っていた長い髪を外に出した。
「それで、ここは何処なの？」
「ヘリコプター。プロペラを回転させて飛ぶ。プロペラはエンジンで回す。エンジンはガソリンで動く。そしてガソリンは液体。」
「ちょ…………、ちょっと待って！」
思わず、昨日の会話がリピートされた。
ダメだ、完全に混乱している。自覚するほどに頭が働かない。
場所も、風景も、相手も、全て同じ。その状況に、目の前の真奈と昨日の真奈とが重なって、記憶が混濁してごちゃごちゃになっている。
……………………落ち着け、俺。昨日のことは忘れろ。
いま目の前にいるのは、いまの『真奈』だ。昨日は関係ない、昨日の真奈は、既に死んでいる。
死んだ。そう、珍しいことじゃない。
「…………すまない。で、何が聞きたい」
深呼吸をして、思考を初期化する。考えるだけなら、後からいくらでも出来る。脳内のテーブルに散らばっていた情報を全て飲みこんで、いまは一旦真っ白に戻した。
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白い壁を飛び越して、東京湾を横切り、ビルの立ち並ぶ市街地の外れまで来たところで、機体が降下を始めた。
「ねえねえ！ あれは？」
段々と少なく、低くなっていく建物に合わせて、機体は高度を下げている。真奈が指差したのは、そんなビルの上に設置されている巨大な球体。
「形からして対空レーダーだな。飛行機とか、ミサイルとか、魔術士とかを探す道具だ」
「全部知らない！」
だろうな。
ここに来るまで、経過したのは僅か２０分。小学１年生だって６年間生きているのだから、日常レベルの単語すらままならないのは当たり前だった。
「飛行機は真っ直ぐ飛ぶ乗り物で、ミサイルは飛行機を撃ち落とす兵器だ。魔術士は魔術を使って色々するヤツらだな」
そう答えると、真奈はあっと驚いた様に目を輝かせる。
「魔術！ 魔術って……」
「………………掴まれ。着陸する」
言いかけの言葉を、機体の揺れと少佐の声が遮った。
――――もう少し時間があると思ったが、どうやらもう到着してしまったらしい。
俺が立ち上がってベットの横にあるパイプを掴む。すると、真奈はベットに座ったまま、俺が掴んでいる場所の少し下を握った。
「――――魔術ってどう使うの？」
真奈の問いかけと同時に、大きく機体が揺れて、完全に停止する。エンジンの音が遠のいて、ドアが開く。
着陸したのは、建物の屋上。少し冷たい空気が流れ込んできた。
「さぁな。俺は魔力を持ってないから、教えようがない」
そう言って会話を切ろうとしたが、こちらを見上げる２つの瞳にどうしても視線が吸い込まれて、仕舞っていた昨日の記憶が少しずつ流れ出す。
この後、機体を降りてしまったら、真奈とは再び別れる。そして、もう一度出会う事は無いだろうし、彼女がどうなったか知る事もない。
ただ、何もしなかった後悔と、それに対する無力感だけが永遠と残る。…………たったのそれだけ。
後悔も、無力感も、俺が勝手に抱く感情だ。別に死ぬわけでも、ましてや痛いわけでもない。１年の内に何回か思い出しては、ほんの少し苦しくなるだけだ。
この程度で済んでしまう事実。そして、そうすることしかできない自分の無力が悔しくて、悔しさの無限の渦に陥っていた。
「容認できません！ 零級魔術士を本部に連れてくるなど…………、正気ですか！？」
――――機内を満たしていた沈黙を、ハキハキとした強気の声が吹き飛ばした。
声がした方向…………、ドアの外にいたのは、少佐と同じ軍の制服を着込んだ男。
「おかしいな。君はこの時間に出勤していない筈だし、なにより私の決定を阻害できる権限もない。そうだろう？ 狩外辺”大尉”」
左右均等に分けられた黒髪に、少佐は被っていない黒い軍帽。身長は少佐よりも３ｃｍ程低く、制服の胸にある階級章もひとつ下だった。
『情報局』。黒い軍帽は、情報局の所属を表す。その下から覗く水色の目はチラッとこちらを確認してから、再び少佐を睨みつけた。
「チッ…………。そうやって階級が上になった途端に偉そうにするんですね！ しかし、残念ですが僕も秩序のためなら事情聴取くらい、出来るんですよ？」
――――誰だ？
狩外辺と呼ばれた男は、少佐に敵対的なようだ。軍本部を危険に晒したのが原因と言うよりは、もともと嫌っている様な雰囲気を感じる。
「根拠もなく内乱の嫌疑をかけるとは…………、それが情報局のやり方なのか？ 大尉」
「うっさいですね！ こっちは簡単に昇進できないんですよ。手柄上げるだけの貴方と一緒にしないでください」
「あきと！ 魔術の使い方ほんとに知らないの！？」
「自分の能力と階級を集団のせいにするような輩には、少尉すら相応しいか怪しいな」
２人の言い争いに混じって、真奈の質問まで飛んでくる。
…………どういう状況だ？
「……………………こらこら、喧嘩は良くない」
熱を帯びてきた言葉のやり取りを、真奈の質問攻めすらも、水を打ったように落ち着いた声が止めた。
その声に晒された途端、言い争っていた２人の姿勢が真っ直ぐに固定される。その声の主は機内の座席からは見えないが、声からして男。だいぶん歳を重ねているようだ。
「階級で競うことは悪くない。ただ、他にやることが残っていないかね？」
老いているけれども、ハッキリと聞き取れる声。その主はカツン、カツン足音を立てながら大尉の隣に姿を表した。
「――――失礼して申し訳ありません。元帥閣下」
そう言って、少佐は即座に敬礼する。身体の真正面を男に向けて、”元帥”と呼ばれた白髪の男性に最大級の敬意を表した。
――――元帥？ あの元帥か？ 軍の中で最高の権力と名誉と偉大さを持った称号。その階級で呼ばれるヤツが、なぜスーツ姿で、なぜここに居る ？
いやちょっとまて、俺はこの人を知ってる。短い白髪と、鼻の下には２つの筆先のような白いヒゲが、ハの字に整えられている。みるからに優しそうな老人。最近会った気がするが…………。
「いっ――――、いらっしゃっておられたのですか！？ 予定では１０時頃の到着とのことでしたのに…………」
少佐と違って、大尉は緊張を隠しきれていない。敬礼は震えているし、向きを変えなかったので構図的には少佐に敬礼しているようだ。冷や汗も滲み出て…………、いや、少佐の頬にも冷や汗は浮かんでいた。
「近いからねぇ、歩いてでも来れるさ。あの書類を見て、どうしても確認しておきたかった」
既視感こそあるが、その凄さは一般兵の俺には実感できない。まあ、とにかく凄い人なのだろう。上官に続いて、俺も敬礼した。
「………………彼女が、零級魔術士かな？」
３人からの敬礼に軽い敬礼で答えると、元帥はこちらを覗き込み、落ち着いた声で尋ねた。
「――――はい、そうです」
少佐は一拍挟んでから肯定した。肯定しただけで、口を閉じている。
「君の部下から、話は聞いた。書類も見た。彼女を『こっち』で預かって欲しいと？」
『こっち』。それが何処を指しているのか、俺には分からない。しかし、少佐が真奈の収容を頼み込んでいることは分かる。何らかの施設に、真奈も送ろうとしているのだ。
「――――はい、そうです」
再びの肯定。僅かだが少佐の頬に浮かんでいる冷や汗の量が、増えた気がした。
「君の部下から話を聞いて、とても驚いた。昨日と今日の騒ぎ、全て君が計画して、全てその通りになっていると」
元帥の語気は全く変わらない。抑揚の付け方も、喋る速さも全くそのままだ。しかし、しなやかな威圧感を感じる。言葉だけではなく元帥の気配そのものが、確かな威圧感を放っていた。
「君からしたら、全て順調だろうね。…………んが、私からすればそうではない。組織の長として、誰に危害が及ぶかもしれない原因を、簡単に置いておくことは出来ないんだよ」
「………………」
少佐は遂に黙り込んでしまった。そして、俺も大尉という男も、話の内容から完全においてけぼりにされていて、一言も発せない状況だ。真奈は真奈でさっきから人差し指をくるくる回したり、手を開いたり閉じたりして遊んでいる。
風が立てるビュウビュウという音が、『戦略魔導軍本部』の屋上を、そこにあるヘリポートに漂う静寂を、一層に引き立てている。
「…………まあいい。こんな所で立ち話をしていたら、風邪を引いてしまう。君、部屋は空いているかい？」
「はっ？ はい！ 第一応接室は今日１日、予約を取ってございます！」
「分かった。中で話そうか」
１０秒ほど少佐の様子を眺めてから元帥はそう語りかけると、カツンカツンと歩き始める。ポンと肩を叩かれた大尉も、慌てて後を追った。
「――――いくぞ」
苦虫を噛み締めたような、今にも舌打ちをしそうな表情で、少佐が言い放った。そんな顔にも関わらず、声色は普通なのが少佐らしい。
――――ガコン。少佐に続いて、俺も機体を降りた。踏んだ金属製のヘリポートが唸り声を上げる。
魔導軍本部は１０階建てで、その屋上なのだから相応の風が吹き付けている。ワイシャツ煽られパタパタと揺れて、袖口から入ってきた高所の空気で少し寒い。
「ねぇ！ ホントに知らないの？ 魔術の使い方」
会話の内容が理解できなかったのか、ただ質問の邪魔が無くなったからなのか、真奈はそう言いながらペタンと裸足でヘリポートを踏みながら聞いてくる。
…………そう言われてもな。
「順番で言うなら、まず呪文を唱えてから――――」
――――その瞬間、俺は慌てて口を閉じる。やってしまったと自覚した。
どうして、俺は魔術の使い方を教えているんだ？ 隕石を落とした少女に、零級魔術士に。
同時に、ある事実に気がつく。
なぜ気づかなかった？ 『彼女は魔術の使い方を覚えている』という事実に。もしそうでなければ、いまさっき、MMRで、どうやって魔術を使った？
そう、知っている。彼女は魔術の使い方を知っている。分からない部分を、俺に聞いていたのだ。そして俺は、答えてしまった。
”呪文が一番最初”その事実を。
振り返って、真奈の口を押さえようとしたが遅かった――――。
「――――隕石（【メテオ】）！」
蒼天を掴むが如く手を伸ばした、零級魔術士の少女。その大空を塗り替える呪文が、彼女の口から響き渡った。
