第28話：デジャブとリセット
見知った、というか昨日乗ったばかりのヘリコプター。
真奈が毛布ではなく包帯に巻かれている事を除けば、機内の様子は昨日と全く変わらなかった。
拓海は許可が降りたとかで、飛んで帰るらしい。
「…………傷は浅いです。しばらく経てば覚醒すると思いますが、痛みは相当でしょう。鎮痛剤は使っておきましたが……………、どの程度効くかは分かりません。………………病院に着くまで寝かせておきますか？」
胸に電極を取り付け全身に包帯を巻き終わった後で、軍医は注射を一本打った。
「必要ない。ただ、鎮静剤の準備だけしておいてくれ」
そう答えるのは少佐。乗り込んでからずっと沈黙していたが、ようやく言葉を発した。
「了解しました」
軍医は茶色い薬瓶を棚から取り出して、その中身を注射器で吸い込む。注射器の側面をピンピンと弾いて空気を抜き、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。
重い、とても重い空気と薬品の臭いが機内を満たしている。
原因の大部分は、さっきまで沈黙を貫いていた少佐にあった。任務後に上官がずっと無言だったら、こんな空気になるのも当然だ。
――――任務は成功した。目標を達成したにも関わらず少佐が不機嫌なのは、………………いつもの事だ。
しかし、今日は他にも原因があるように見えた。
目の前のベット。ベルトで固定された包帯だらけの身体。巻かれたばかりの真っ白な包帯にも、何箇所か血が滲んでいた。
彼女がこうなったのは、誰に責任があるのだろう。
MMRのヤツらを責めることは出来ない。となると、責任は昨日引き渡した俺達に回ってくる。
それを追求される事こそ無いだろうが、やはり自分の行動で少女を痛めつけてしまったのは事実。少なくない後悔を少佐も感じているのだろう。
……………………いや、単純に眠いだけだな。少佐にそんな感情があるはずない。
目の下には薄っすらとクマがあり、どうやら徹夜だったらしい。あらゆる物にイラついているといった顔だ。
チラッと横目で時計を確認する。数字盤には"06:09"と映っていて、朝日のオレンジ色も抜け落ちる時間だった。
「ん…………、ぁ…………」
身を捩る真奈。すかさず俺がベルトを外す。昨日と全く同じ作業。
だが同じ失敗は２度しない。転げ落ちそうになった所を押さえて、ベットの真ん中に戻す。カサカサとした包帯越しにも、生傷の感触がした。
「君のほうが慣れているだろう。少し話して、代われ」
少佐の方を振り返ったら淡々とした口調で指示が飛んできた。そして、再び真奈に視線を戻すと琥珀色の瞳と重なる。
「…………あ、き……と？」
「ああ、そうだ」
水すら与えられていなかったのか、その声は掠れている。かける言葉も見つからないとはこの事だ。
「『痛い』。『痛い』の。――なんで？」
――――『なんで？』 痛みの原因を探しているその言葉。一体何が原因で彼女はこの痛みを味わっているのだろう。…………彼女自身か？ MMRか？ 少佐か？ それと俺か？
責任がどうとかじゃない。苦痛を感じている原因。それは…………何だ？
「…………すまない」
思わず出た謝罪。質問に答えられないからか、原因が自分だからか、もしくはその両方の意味が籠もった四文字だった。
「ふふっ…………。あきとにも……、分からない事があるのね」
何故か笑顔を浮かべる真奈。
「なんか…………『痛み』が温かいのに変わるわ」
鎮痛剤が効き始めたのだろう。
「飲めるか？」
――――「少しずつ、全て飲ませなさい」と、軍医から渡された、ヤカンを小さくして、注ぎ口を細くしたような容器。その注ぎ口を、ピンク色の唇に当てた、
「この水、変な味がするわね」
「…………『生理食塩水』だ。……塩が入ってる」
「塩？ じゃあ、これが『しょっぱい』なの？」
「………………ああ、……そうだ」
――――ダメだ。単純に受け答えをしているだけなのに、肺に酸素が届かない。苦しい。
容器の中身を全て飲ませると、ケフッと喉に詰まった空気を吐き出して、少しだけ力が戻った琥珀色の目が周囲を見渡す。
「この『機内』、来たことがあるわ」
記憶が曖昧になっているのか、昨日のことを思い出せないでいるようだった。
「代わろう」
頭上から声がする。その方向にはこちらを見下ろすワインレッドの眼鏡、少佐だ。
水を飲んだことで、真奈はいくらか元気になった。少佐はこのタイミングで話を聞こうとしている。
「自分の名前は覚えているか？」
立ち上がって見下ろす姿勢のまま、質問が降ってきた。真奈が敬語の事を煩わしいと思っているのを知っているのか、昨日と違って普通の口調に戻っている。
「まなでしょ？」
自分で名乗った名前を、俺が教えて、それ再び本人が名乗っている。不思議な感覚だった。
「そうだ。…………じゃあ次に、『使える魔術と出身地』は覚えているか？」
「マジュツと…………シュッシンチ？」
どさくさに紛れて、魔術と出身も聞くつもりらしい。混濁した記憶の中で、もしかしたら何か思い出すかもしれない。という作戦だろう。
「マジュツ…………、シュッシンチ…………」
真奈は同じ言葉を何度も繰り返している。――――もしかして、なにか思い出したのだろうか。
「シュッシンチ…………マジュツ…………ツカエル…………。――――あっ、……あがっ」
――――明らかに様子がおかしい。天井の一点を見つめて、悲鳴のようなものを漏らし始める。
「――――痛いっ、痛い痛い痛い！ なんでこんな………………、嫌い…………。やめて！ 覚えてない！ 何も知らない！ なのに…………、なんで……………………、あがっ…………」
真奈が突如として苦しみだす。ガクガクと身体中が震えて、何かに怯えるように言葉を発している。
…………鎮痛剤（いたみ止め）の効果が切れるには早すぎる。では何故……。
――――――――フラッシュバックか！
「鎮静剤だ。早く打て」
冷静な少佐の声。右腕の包帯の隙間から、注射針が肌を刺した。
「あっ…………、痛い！ なんで…………。あきとっ…………あきとぉ…………、たす……けて……」
悲痛な声が、俺の内側を引っ掻き回しながら、消えていった。その時。
「メテ――ふぐっ………」
――――上に引っ張られるような魔力の暴風。それを全身で感じた瞬間、状況を思考するより早く、俺の手の平が真奈の口を塞ぐ。
「むぐっ…………、らんれ？ あひと……？ あひと！？」
手の平に、声を出そうとする真奈の歯や舌が当たる。押さえていても、自分の名前が呼ばれていると理解できた。
「チッ…………。麻酔急げ」
俺の行動から事態を察した少佐が動き始める。
「魔術を使おうとしたんだな？」
指示を出した後で、確認するように尋ねてきた。首を縦に振ったら「なるほど」と、一言。
魔術を発動するとき、必ず大気中の魔力が動く。そして、魔力がない俺はその流れを感じられる。
上方向への魔力の流れ、それもかつて感じたことがないほどの量。
間違いなく、真奈が再び隕石を落とそうとしたのだ。
「ろうひて？ あひとまれ、わらひを…………、いや、――――いやいやいやいやいや！」
激しく首を振って、全身を動かして、小さい体が暴れる。包帯が解けて傷だらけの肌が晒された。
「ひぐっ！ あ、あぁぁぁ…………、あ………………、あ………………………」
振り回される右手を軍医が掴んで、２本目の注射を打つ。その瞬間から抵抗する力が小さくなり始めて、やがて完全に止まった。口を塞いでいる手に、一筋の涙がぶつかった。
「ピーーーーーー」
聞き覚えのある電子音が、心電図計から聞こえた。上部のランプは赤く点滅している。
――――なんでだ！？ 紛れもない。心臓の停止を知らせる音だ。
注射されたのは麻酔薬。死ぬはずがない。しかし事実として心電図の線は真っ直ぐで、その横には０という数字が点滅している。
「なんという事か…………！」
軍医の嘆きが聞こえる。それは『死』に対して向けられたものでは無い。
『心臓の停止』という事実を処理しきれない脳に、新たな非現実が襲ってくる。
――――治っている。身体中にあって、解けた包帯の隙間から覗いていた傷が、痕すら残さず完璧に。
そして、電子音が止まって、心拍数が回復する。
理解が追いつかない。訳がわからない。麻酔薬を打たれて、眠ったと思ったら心臓が止まって、全身の傷が治って、生き返った。
「ん…………」
真奈の目が、再び開かれる。
「落ち着いたかね？」
そういう少佐の声は落ち着いていない。
「モゴモゴ…………、ぷはっ」
口を塞いでいた手の平が払いのけられた。
「――――――ここは、どこかしら？」
それが、彼女の口から放たれた言葉。
その意味を理解するのに、機内に居る全員が時間を要した。
数秒経って、その言葉を聞いた全員が理解する。
………………その言葉が、『彼女にとっての』第一声だという事を。
軍医は少佐を見上げて、少佐は俺の方を向いた。
そして俺は、真奈の瞳に取り憑かれている。何一つ曇りのない、《全てを忘れて》してしまった、その琥珀色に。
