第2話：進学式
「凄い汗だけど大丈夫？ それに土も沢山ついてるし……」
隣に座っている拓海が心配そうに聞いてきた。
「はぁ、だっ大丈夫……だ、はぁ…はぁ。問題……、ゲホッッゲホッ……問題……無い」
誰が聞いても大丈夫だとは思わないだろうと、自分で言いながらにして思う。
まあ、実際大丈夫な訳では無い。呼吸は胸にダンベルを載せている様に重く、身体のあちこちがズキズキと痛む。
しかし、始業式が行われている第２ホールに、この瞬間座っているということは平穏な日常を守り抜いたという事だ。
俺は自分に敬意を表する。ありがとう、１０分前までの俺。
「いや本当に大丈夫！？ お水いる！？」
「あ、ありがとな」
拓海がカバンから取り出したペットボトル入りの水を飲み干し、何回か深呼吸をすると呼吸がもと通りになってきて、眼の焦点も合ってきた。
持つべきものは友達だ。
鮮明になった視界で辺りを見まわす。第２ホールはまるでデカいコンサート会場のようだ。俺たちが座っている椅子はとてもフカフカで、輸送機の堅い鉄の椅子とは次元が違う。
正面に見える無駄にデカいステージの上には、チョコンと演説台が置かれていて、端のほうに置かれいているパイプ椅子にはスーツを着込んだ校長先生とかが座っている。
ん？ スーツの人々の中にジャージを着た筋肉バカの姿が見えた。
「あれは……、ライコフじゃないか？」
俺がたずねると、拓海が目を凝らしてステージを睨む。
「ホントだ！ ライコフ先生がいる！」
少し時間を置いて拓海はライコフを発見したようだ。
「この位置からよく分かったね」
室内は少し暗く、俺たちが座っている席からステージまで大体７０ｍくらいだ。
……普通に見えると思うんだけどな。
音もなく、ステージの幕が下がり照明がさらに暗くなる。
観客席の証明は全て消えていて、幕が下りたステージの端から漏れる光がホールを照らしていた。後ろの方の席に居る俺たちのところまではまともに光が届かず、隣にいる拓海の表情も読めない程暗い。
「灼人くん、そろそろ始まるよ！」
暗闇から声が聞こえる。
「いつもこんなに暗いのか？」
「そうだよ！ でもカーテンが上がったらきっとびっくりすると思うよ！」
拓海はいつになく食い気味で迫ってくる。暗闇でよく見えないが、どんな顔をしているかは大体わかる。
「――開始５分前です」
ブザー音と共にアナウンスが流れる。
それと同時に舞台幕の隙間から漏れていた光さえも消え、ホール内は完全な暗闇に包まれた。
「おいおい。何にも見えないぞ、大丈夫なのか？」
暗闇というのは恐ろしい。目をつぶっているか開けているかさえ分からないこの状況では、後ろに立たれたとしても何もできない。
「灼人くんはちょっと神経質になりすぎだよ。ここからぱぁっと明るくなるんだよ！」
"ちょっと神経質になりすぎ"って言うのは、"ちょっと"なのか"なりすぎ"なのかどっちなんだろう。
まあ拓海がそういうならこれが普通なのだろうが、やはり怖い。
暗闇自体が怖いわけではないが、暗闇の中の状況が分からないというのに恐怖を感じる。
が、ここは国立魔導学園。最高のセキュリティで守られているはず。
そうだ、戦場とは違う。神経を研ぎ澄まさなくてもいい。もっと力を抜いてもいいのだ。
そう考えると身体中の筋肉がほぐれているのを感じた。よく考えると学園内でも常に誰かに監視されているような気がして落ち着けることは無かった。だが、暗闇に包まれたここでは誰からの視線も感じない。
――――なるほど。これも始業式の演出なのか。完全な暗闇にすることで生徒をリラックスさせている訳だ。
そんなことを考えていると何やら良い香りが漂ってきた。硝煙の香りだ。
硝煙の香りを嗅ぐと妙に落ち着く……硝煙？
だんだんと暗闇に目が慣れてきた。匂いがした方向に目を凝らしてみると、人の集団が見える。
手に持っているのは……銃？
――――なるほど。これも始業式の演出だろう。ホールがジャックされるなんてよくある演出じゃないか。
そうやって思考をまとめながらも徐々に鮮明に状況が見えてきた。
ドアはの鍵は壊されていて、近くには頭の半分吹き飛んだ警備員の死体が転がっている。
――――演出が凝ってるな～。これじゃあ本物のテロリストと見分けがつかない。
銃を持った集団はそのままステージの方向へ歩き出した。
アレーおかしいな？ ステージのほうに行くなら、なんでわざわざあのドアから入って来たんだ？
…………そろそろ自分を欺くのにも疲れてきた。
見たところ奴らは正真正銘のテロリスト。他の客席を見ても生徒たちは気付いていない様子。
「灼人くん……、なんか煙の臭いがするんだけど」
……拓海を除いて。
「気のせいだと思うぞ。別に何ともないさ……」
「アン・ヴェリ・ルス・ラー」
拓海はヒソヒソと呪文を唱えてしまった。
「おい、魔術の使用は校則で禁止なんじゃないのか？」
「これはセーフだよ。……かなりグレーだけどね。それに……」
拓海はあたりを見回す。
「――緊急事態みたいじゃん」
糸を張ったように空気が張り詰めた次の瞬間、拓海を中心に暴風のような魔力の流れが俺を襲う。
「落ち着け、魔力が漏れてる」
魔力を持った人間は、感情か昂ぶったりすると魔力が漏れる。普通の魔術士なら静電気くらいだが。
「あ、ごめん」
魔力の暴風がピタリと消えた。やはり拓海は桁が違う。
「それで、どうする？」
冷ややかで、落ち着きのある声で拓海がささやく。
完全に戦闘モードだ。その視線はテロリストたちを鋭く睨みつけている。
「あんまり見るな。バレるぞ」
相手はゴーグルのようなものを身に着けている、おそらく暗視装置だろう。相手は暗闇の中でも周囲が見えているに違いない。
ふと、視線を感じたのか、1人がこちらを向く。
慌てて視線を逸らすが、相手はじっとこちらを見て動かない。おいおい、この距離から視線に気付くとは、いくら暗視装置をつけているとはいえ相当感覚が研ぎ澄まされている手慣れだ。やはり本物か。
１０秒ほど経っただろうか、こちらを見ていた相手は別のテロリストに肩を叩かれると、再びステージの方向に歩き出した。
――危なかった。安堵すると共に状況が悪化したことを理解する。
「あいつら、普通のテロリストじゃないな」
"普通のテロリスト"って何だよと自分にツッコミを入れるが、今はそれどころではない。
「そうだね。……それで？ どうするの」
拓海の冷え切った声が聞こえる。いつもの口調との落差に少しばかり恐怖を感じる。
「どうするってな……。まあ、このままでいいだろ」
そういって席に体重を預けた。
「我が名に従い、イグニスフィア・フォクイス」
「ちょっとまて！」
呪文を詠唱する拓海を慌てて制止する。
「このホールを昨日の森みたいにするつもりか」
「……クローズ。このまま何もしないつもり？」
拓海はさらに冷え切った口調で言ってきた。ナイフの様に鋭いその言葉に、俺の心はかなりの深手を負う。
しかし俺だって何も考えずに傍観しているわけではない。奴らが向かっているステージの内にはライコフを始めとした学園の教師たちがいるはずだ。別に心配するには及ばない。
そう説明すると、拓海は「はあ」と一息つきながら席にもたれかかり、静かに目を閉じた。今さっきのようなトゲトゲしさは無い、いつもの調子に戻ったようだ。
俺も椅子に深く腰を掛けて、ボーっとしながらことの成り行きを見守る。
テロリストたちがステージの端から、幕をかき分けて入っていく。後はどうなるかは火を見るよりも明らかだ。
ステージの幕が開く。しかし、そこには俺の想像とはかけ離れた光景が広がっていた。
――嘘だろ？
バラバラに砕けた演説台、折れてねじ曲がったパイプ椅子、そして血まみれのライコフたちの死体。
すべてが俺の想像から１８０度違っていた。
落ち着けと自分に言い聞かせても目の前に広がる光景を許容できず、自分の心臓の鼓動が上がっていくのが分かる。
テロリストの集団が銃を客席に向ける。
――あいつら、生徒を虐殺するつもりなのか！？
考えるよりも先に身体が動いていた。緩やかな階段を蹴って加速し、ステージまで一直線に突き進む。制服の裏に隠してあった銃を取り出し、そのまま舞台の上に飛び乗った。
テロリスト達は動揺しているようだったが、すぐに銃口をこちらに向ける。しかし俺のほうが速い。
敵の眉間を狙い、引き金を引く。
――直前だった。一瞬のうちに暗闇が光に引き裂かれる。眩しさに思わず目を瞑った。
目を開けても状況は変わらなかった。目の前には仮面をかぶり、暗視ゴーグルを掛けたテロリストが居て、俺はそいつらに銃を向けている。しかし、その姿はステージの上に照らし出され、不特定多数の視線を感じた。
観客席の方を向くのが怖かった。おそらくこのホールに居る者全員の目線は俺を捉えている。人見知りな訳ではないが、これだけの人数の前に、しかも唐突に突き出されたならば緊張で動けなくなるのは当然の事だろう。
しかし、この状況はまずい。俺的にも大ピンチだが、ステージ上の惨状を見たら生徒たちがパニックを起こすのは想像に難くない。
…………だが、不思議な事に悲鳴一つ聞こえては来なかった。その代わりに何人かの笑い声が聞こえてくる。
何故だ？ 目の前に死体が転がっているというのに何故……。
そこまで考えたところで謎が解けた。
――人形！？
死体だと思っていたものは精巧に作られた人形だった。いや、別にそれほど精巧に作られているわけではなく、一目見て人形だとわかる程度の出来だが、暗闇の中では本物の死体の様に見えた。
という事はライコフたちは一体どこに……？ というか目の前にいる奴らは何者だ？
マスクをつけた集団の一人が仮面を外す。
筋肉質なイカツイ顔つきに頬に付いた傷跡、そして鋭い緑の眼光。
「ライコフ！？」
仮面の下から現れた顔は今さっき死体だった……、いや、正確には人形だったのだが、ライコフ本人だった。
まったく状況が理解できない。呆然と銃を構えたまま立ち尽くす。
するとライコフの後ろ、ステージ脇のカーテンがかかった観客席からは見えない場所で、紙に何かを書いてこちらに見せている人影が見える。
紙には大きな文字でこう書かれていた。
「バトって！」
俺が紙を呼んだのが分かったのか、紙を持っていた生徒はこちらに向けて親指を立てている。
……はぁ？ 一瞬、訳がわからなかった。しかし、今になってようやくわかった。
これは拓海が言っていた"先生の出し物"だろう。そして俺はその演出に参加してしまった。観客席の拓海を見ると俺に向かって両手を合わせて口パクで「ゴメン」と言っているのが見えた。
「フハハハ！ そんな玩具でこの私が倒せると思っているのかー」
まんまとはめられたようだ。客席からは歓声が聞こえてくる。もう引き返せな……。
――ドスッ。腹部に鈍い衝撃が走り、そのままステージの端まで吹き飛ばされた。
一瞬、呼吸ができなくなった。腹部に与えられた衝撃は、ずっと腹に居座り続けて、視界が霞み、自然と呼吸が浅くなっていく。
あの野郎……、本気で殴りやがった……。
腹の痛みはどんどん増していく。何とか立ち上がって、ライコフを睨みつけるが、本人は別に何ともない様子でこちらの出方を伺っている。
――クソっ。薄れる意識を歯を食いしばって止めながら銃を構えようとするが、手の平には銃の感触が無い。
ライコフの足元に視線を移すと、無残にも俺の拳銃が転がっていた。
ライコフはそれを拾い上げると、ポイッと後ろに放り投げる。その顔は完全に悪役そのものだ。
――――クソっ！ 心の中で再び悪態をつきながら、その怒りを乗せて床を蹴り、ライコフの懐に潜り込んで速度を乗せた拳で思いっきり殴る。
拳が何かに掴まれて止められる。ライコフの手だ。ライコフは片手て俺の拳を受け止めている。
――まじかよ、本気の攻撃だったのに！
驚く余裕もなくライコフは、空いている片方の拳を撃ち込もうと腕を引くと共に、霧がかかったようにように拳の周囲がぼやけた。
空気操作か！？ 拳の周りの空気を圧縮して、殴ると共に開放することで絶大な破壊力が発生する、ライコフの十八番だ。
ライコフがアッパーを繰り出す。拳の周りの大気が腕の動きに合わせて、ブーンと奇妙な音をたてながら躍動している。
――まずい！ あれに当たったら天井のシミどころか髪の毛ひとつ残らず霧となってしまう。
俺は手を掴まれたまま床を蹴った。ライコフに掴まれた腕を軸にして空中で逆立ちの体勢。
次の瞬間、大気が揺れ、目の前を見えない衝撃波が通過し、暴風が吹き荒れる。
天井から爆発音がした。見てみると真上にぽっかりと大穴が空いている。土煙すらも大気の流れに押し流されたようだ、はっきりと鮮明に空いた穴からは太陽が顔を出し、ステージには太陽光が降り注いでいる。
チッ……。というライコフの舌打ちが耳を掠める。本気で本当にこの攻撃を俺に当てようとしていたのか？
それはともかく、今さっきの攻撃で出来た僅かな隙をついて攻撃に転じる。
掴んでいる片腕を逆方向に曲げれば、折ることができるはずだ。俺は空中で体を逸らせ、腕を掴んだまま後ろ向きに落下する。
――バキッ、ライコフの腕が折れた音……ではない。目の前が真っ暗になった。一瞬何が起こったか分からなかったが、すぐに分かった。バキッっという音は床が割れた音だ、そして俺は床にうつ伏せで倒れこんでいる。
つまりライコフは俺の体重＋重力を押し切り、腕を振り降ろして俺を地面に叩きつけたのだ。
……化け物め。
とっさに上を向くと、今まさにライコフがとどめを刺さんと腕を振り上げている。
ダメだ、立ち上がっていては間に合わないし、後ろに飛んでも十分な距離は飛ばないだろう。となると残されたのは……。
拳が振り下ろされ俺の身体に触れる直前、手足で床を掻いてライコフの足の間に潜り込む。ライコフがこちらを振り向くが、振り下ろされた拳は止まらない。
再び爆発音と共に暴風が吹き荒れる。床に向かって撃ったせいか、今度は土煙が周りを覆っている。
後ろから吹いてきた暴風を使ってさらに加速して、身体を起き上がらせる。そのまま足で地面を踏みしめ、反対方向にいるライコフの背中に向かって飛び掛かる。
普通に殴ってはだめだ、この攻撃のチャンスを無駄にしないためには……。
飛び掛かりながら身体を横に向ける。そのままライコフの背中のど真ん中にある背骨に向かって、すべての速度と体重を乗せて肘を撃ち込む。
背骨というのは、身体を支える堅い骨だ。折ることは難しい。しかし、同時に多くの神経が通っている。その一点に集中して強い衝撃を与えれば……。
「……グハッ」
ライコフが膝をついた。一時的に神経が麻痺して、立てなくなったのだ。しばらくの間は足はまともに動かない。
……勝負あったな。
強敵を倒したときの気分というのは、実に良いものだ。感動すら覚える。
荒ぶる呼吸を整え、ステージを後にする……アレ？
俺が歩くのに合わせて周囲が明るくなっていく。上を見るとスポットライトがしっかりと俺を照らし出していた。ライコフの方を振り返ると、ライコフはステージの闇に隠れて見えなくなってしまっている。
状況を整理すると、暗いステージの上で俺だけがスポットライトで照らし出されていることになる。
これってつまり……。
「オォォォ！！」という声と共に観客席から盛大な歓声と拍手の嵐が押し寄せてきた。
ライコフを倒すことに夢中になりすぎて気付いていなかったが、これじゃあまるで俺がこの茶番の主役みたいじゃないか。ステージ脇では、カンペを持っていた女性が凄い形相でこちらを睨んでいる。そしてその後ろには拓海が……。
拍手が鳴りやまない観客席に一礼し、愛想笑いを浮かべながら拓海のいる舞台袖に退場する。
「どういうことだ？」
問い詰めると、拓海はじりじりと壁際まで退いていく。そのまま壁まで追い詰め、ドンッ！ と拓海の横に手をつく。拓海が被っていたとんがり帽子が地面に落ちた。拓海の金髪が揺れる。
「アハハ……。ごめんごめん」
拓海は頭を掻きながら苦笑いを浮かべている。――「あはは」じゃねぇよ、俺は危うく殺されかけたっていうのに。
ライコフの圧縮空気は少し触れただけでも、皮膚から血管に侵入し命を奪う。それをあんな風にぶつけられたら即死は免れない。
つまりはそういう事だ。しかしおかしい、ここまで派手に暴れて、なおかつ俺の能力を生徒に晒す危険まで犯すなんて……。
「あのさ……。そろそろ、手どけてくれな……」
「この茶番を考えた馬鹿は、どこのどいつだ？」
グイっと拓海の顔との距離を近づけると俺の問いを避けるように拓海が目を逸らす。
……つまりはそういう事か。
俺は壁についていた手を放し、一歩後ろに下がる。
「少佐だろ、分かってるよ」
「いや、あんなに熱心に頼まれたら断らないわけにはいかないじゃん？」
「……知るか」
まったく、少佐の手の平の上で踊らされていたと考えると無性に腹が立ってきた。この状況を観察しながら、どこかでニヤニヤしているに違いない。
ふと、後ろを振り返ると今さっき凄い形相で睨んでいた女が何やらニマニマとにやけてこちらを見ている。さっきはよく見なかったが彼女が着ているのは、確か高等部の制服だ。腰にはペンとかが入ったケースを携え、耳にはヘッドセットをつけて、その容姿はテレビで見る撮影スタッフそのものだった。
「な、生の壁ドン初めて見た」
彼女が口を開いた。その声は興奮を無理矢理抑えているような声で、目はキラキラ輝いている。
――壁ドン？
そこまで考えてようやく自分がいまさっきやった行動に気づく。前を見ると拓海は顔を赤らめ「灼人くんなら……」とか言っている。
俺にそんな同性愛的な趣味は無いし、拓海にもその気はないことは分かっている。この茶番も、少佐が熱心に頼んだとか言っていたが真実かは怪しい。
「なに言ってんだ。ほら、始業式の続きがあるだろ」
ため息交じりにそういいながら拓海の背中を叩き、俺たちは裏口からステージを出て自分の席に戻った。
学長先生の長々とした話が終わり、始業式が終わってホールを出ると、今までに感じたことのない視線に気づいた。
「みんな灼人くんのこと見てるね、人気者じゃん！」
拓海が陽気な声で話しかけてくる。
確かに、ステージでは俺が主役みたいなものだった。俺みたいなどこにでもいる生徒が、いきなり始業式で主役として登場して、あのライコフとバトルを繰り広げたのだ、注目されない方がおかしい。
「……。」
まあ、どうせこの注目も一時的なものだ、しばらくすれば終わるだろう。第一、注目されるのは苦手だ。視線には本能的に恐怖を覚えるし、さっきから変な汗が背中をタラタラ流れている。
「灼人くん、ゴメンってば。だって少佐からの命令は逆らえないじゃん！？」
「ん？ すまん、ちょっと考え事をな――って泣くなって！」
俺に無視されていると感じたのか、拓海の目に涙が浮かんでいる。ここで泣かれるのはまずい、完全に俺が泣かせたみたいになるじゃないか。
「ほら、とっとと行くぞ」
俺は拓海の手を引いて足早にホールを後にした。
