第1話：日常のための下準備
「次のニュースです。早朝、ロシア西部にて、現地時間午前０時頃からロシア陸軍の施設を中心に大規模な火災が発生しています。これによる死傷者はいまのところ…………」
時刻は朝６時４０分。壁に掛けられた時計を見ながら俺は考える。
――――えっと、まず任務が終わったのが２時ごろで、そこから輸送機に乗ったのが３０分後だから……。
「今日は３時間くらい眠れた事になるのか……」
適当な計算をして、ため息交じりに呟いた。
「灼人君、よく輸送機で眠れるね……。僕ガタガタすぎて全然眠れなかったよ……」
眠そうに半開きの眼を擦りながら、二段ベットの上段に座っている拓海が言った。
小柄な身体が前後に振れるごとに、ショートカットの金髪が揺れる。
「やっぱり僕は寮室のベットが良いかな」
拓海はそのままベットに倒れこみ、枕に顔を埋めて足をパタパタさせた。
「眠るコツは、体中の力を一点に集めて、眠気とともに放出するイメージだな」
寮室は６帖くらいの広さで、窓を正面にして左側には二段ベット、真ん中に小さなテーブル、右奥の角にテレビが置かれている。
俺はテーブル越しに二段ベットの上に居る拓海と向かい合うように座っていた。
「眠気を放出しちゃったら寝れなくなっちゃうんじゃないの？」
二段ベットの上から顔だけ出した拓海が尋ねてくる。
「そういう意味じゃなくてだな……」
かく言う俺もあまり気持ちのいい朝という訳ではない。
「まあ、要は慣れだな」
普通の輸送機には布張りのベットなどないことは黙っておこう。
「慣れかぁ」
拓海はしょぼんとして二段ベットの中に隠れてしまった。
――――ホントに任務の時とは別人だな。
何というか、任務中の拓海は冷たい印象を受ける。一方で今の拓海は常にフワフワしていて捉えどころがない。
戦場は人を変えるな。
「そういえば大丈夫なのか？ さっきまで死にかけだったが」
４時間前まで殺されかけてたというのに拓海は平然としている。怪我の一つでもあるだろう。
「ごめんね、なんかあんまり覚えてないんだ。灼人君が助けてくれたのは覚えてるんだけど……」
再び頭だけ出して物悲しそうに拓海が言った。
「今の肉体的には大丈夫なのか？ 怪我とかしてるだろ」
拓海は首を横に振る。
「ううん。全然大丈夫だったかなぁ。あ、でも魔力使いすぎちゃったから今日の部活は見学しなさいって言われたよ～」
まるで他人事のように拓海は笑った。
「……今週はもう行かないのか？」
拓海にはまだ早すぎる。
「ん？ どこに？」
「どこにって……、任務に決まってるだろ」
おどけた様子の拓海にイラっと来てしまい、つい言葉に棘がついた。
「え……、ああ、こ、今週は無いよ。というか一学期中は多分ないんじゃないかな……」
きつい言い方に驚いた様で、揺れていた身体がピタッと静止する。
ああ、そうだ。別にわざとおどけてる訳じゃない。こいつはこれが自然なのだ。
「油断は命取りだぞ」
「そ、そうだね。気を引き締めとかないと！」
ピシッと背筋を伸ばしたあと、拓海は再びベットに潜った。
はぁ、折角の休日なのにこの話か、自分が嫌になる。拓海がこれから何十・何百回と戦場に赴かなくてはならないのは避けられないというのに。それなら今のうちからでも慣れておいたほうが良いのだろう。
――ん？ ちょっとまて。一学期……？ さっき拓海が言った、聞き慣れない単語。
現在は４月。そして今日は８日だから……。
壁にかかっているカレンダーを眺めると、８日は休み明けの月曜日である。
そのとき、脳裏に嫌な想像がよぎった。
「……なあ、始業式っていつだっけ？」
「今日だけど、どうしたの？」
嫌な予感が大命中する音。
カロレーマイト（チョコ味）を食べていた手と口がフリーズする。
「も、もしかして灼人君……？」
青ざめているのであろう顔をみて察したのか、拓海がベットから上半身を乗りだした。
「願書出してない……」
空気が一気に張り詰めた。時間が止まった寮室にテレビの音だけが無残に響く。
「えええええええええええ～！？」
「ああああああああぁぁぁぁー！」
俺と拓海の叫び声が寮室に響いた。
……ドンドン、と隣の部屋まで聞こえたのか壁を叩かれる。
「ど、どうするの？ 確か入学願書って７時までだよ……」
拓海は動揺で二段ベットから落ちそうになっていた。
小中高一貫で全寮制のここ、国立魔導学園では進学時に試験などはない。
ただ進学願書を提出すれば進学できるのだが、出さなかった場合は…………。
提出期限は７時。現在時刻が６時４５分だから、５分で願書を書いたとしても１０分で提出しなければならない。
時計を見ながら考えるがその間にも時計の針は刻々と進んでいく。
「願書ってどこでもらえるんだ！？」
「えっと、終了式の後に配られたと思うんだけど……」
終了式だと……。出席しているわけがない。
――あいつのせいか……。脳裏に"奴"の不敵な笑みが浮かび上がる。
「えっとね、紛失した場合は……」
「場合は……？」
二段ベットから飛び降りた拓海が、その横に置かれてある棚の引き出しを開ける。
「ちゅ、"中等部職員室前で配布しています"だって」
そういう拓海の声はどこか絶望的だ。
国立魔導学園は一辺５ｋｍの正方形で無駄に広い。寮は何箇所かあるが、いまいるのは北側の寮だ。
中等部があるのが東側で、願書を出さないといけないのが中央にある"統合職員棟"になる。
いつもは電車で移動するところではあるが始発は憎い事にも７時からだ。……というか電車に乗っても間に合わない。
どうする……。考えながら部屋を見回すと"ある物"が目に留まった。
「走って行くしかないな」
「えっ、でもそれじゃ間に合わない……」
そこまで言ったところで拓海の視線も同じ場所に収束した。俺の考えが伝わったようだ。
「本当にやるの？」
「これ以外ないだろ」
時計の針が７時４６分を示す。俺はドアノブに手をかけた。
「ほんとにいいの？ それって勝手に使っちゃいけないんじゃ……」
「緊急事態だ。それじゃあ行ってくる」
拓海が心配そうな目で見てるが知ったことではない。もしも退学になればその先に待っている事は火を見るより明らかだ。それなら少しでも足掻いたほうが良いだろう。
少しとは言え俺は"青春"を楽しんでいるのだ。これだけは何としてでも守り抜きたい。
ドアを開けると見慣れた廊下が広がっていた。床は赤いカーペットが敷かれて、天井にはクラゲのような形の照明が垂れ下がっている。
一見するとホテルと見間違えそうなほど無駄に豪華な７階建ての寮。今は３階にいる。
階段に向けて走った。"廊下を走ってはいけません"と書いてある張り紙の横を過ぎ去り、階段を４段飛ばしで"上"に駆け上がる。
「チッ…………」
……普段から走り慣れてはいるが流石に４階分の階段ダッシュはきつい。屋上のドアを開けた頃には、朝っぱらから汗だくになってしまっていた。
汗ばんだ体に吹き付ける春の風が気持ち良い……。
なんて考える暇もなくすっかり上がった太陽を見る。
そして、脳内に学園の地図を引っ張り出して位置関係を確認。
今いる位置は学園の北側、そして中等部はその南東側だ。
俺は太陽から右側。中等部がある方角を向く。
前方には落下防止用のフェンスが建てられているが気にしない。
ふぅ、と一呼吸おいて袖の中から赤い宝石を取り出し、フェンスに向かって走る。
赤い宝石を握りしめ、フェンスにぶつかる直前で飛び上がった。
こうして俺の身体は空中に投げ出され、重力に引かれて急速に落下していく。落下しながら宝石を１つ、ブーツの窪みにはめ込んだ。
地面が近づいてくる。しっかりとブーツの裏が下に来るように姿勢を調節し……。
「グッ……」
－－－－足が地面を踏みしめた瞬間、激しい痛みが躰を駆け巡る。
死んでいないという事は衝撃吸収術式が作動したようだ。そのまま足を曲げると、足底で"なにか"が急激に膨張するのを感じ取れた。
――膨らんでいった"なにか"が爆発する直前で、足をばねの様に伸ばし、飛び上がる。
次の瞬間、足の裏で風船の破裂を数万倍にしたような衝撃と爆音と共に、俺の身体は朝の空に撃ちだされた。
急速に上昇する中で、ブーツに嵌めた宝石がパリンと割れる。
……速度が緩やかになり、頭を動かすと遥か下にさっきまで居た寮がある。視線を前に向けると春休み前まで通っていた中等部の古臭い校舎が見える。
空から見たことは無かったが、周りの近代的な建物の中にぽつんと建てられた、青い屋根の木造の姿は少し寂しい。
まてまて、感傷に浸っている暇はない。ジェットコースターの頂点のように内臓が浮かぶ。一瞬の無重力状態の後、身体はどんどん加速していく。
――――ちょっと待て、このままいくと中等部を通り越してしまう。
それだけならなんとかなるが、中等部の先に目を向けるとそこにあるのはため池。
ヤバイ、このまま行くと着水して願書が間に合わない。
いや待て、冷静に考えている場合じゃなく、ダムに落ちた場合そのまま溺死――――！
何とかする手はないか。そう思ってバタバタしていると、手に堅い物が触れ、本能的にそれを掴んだ。
「――まじか」
手から伝わる感触で"それ"が何か分かり、思わず声が漏れる。
なんでこれがここにあるか、それは「呪い」という他ない。
だが、"弾"が込められている事を確認して、正面に向かってそれ構え、引き金に指を掛ける。
雲一つない空に３発の銃声が響き渡った。
……これは怒られるな。
急激に速度を殺された俺の身体は中等部のグラウンドに向かって軌道を変える。
しかし、今の銃声で確実にバレた。
この魔道を研究し、魔術師を育成する魔導学園で銃なんか持っている人間は、一人だけである。
「ドンッ」という鈍い音と共に地面に降り立つ。土煙が上がり、いまさっきの数十倍はある痛みが全身を駆け巡る。降り立つというよりは落下だ。
歯を食いしばり、痛みをこらえるがかなりキツい。
身体のあちこちがズキズキと痛むが今はそんな心配をしている場合ではない。この痛みは別に怪我をしたわけではなく、神経に直接送り込まれているんだ。と自分を勇気づけながら、服に付いた土埃を払い、立ち上がって。歩き出した。
ガラガラと音を立てて引き戸を開ける。開ける途中で何回か引っかかったが無理矢理こじ開けた。
「失礼します」
職員室の中には思いのほか多くの先生がいた。
「灼人、いつも言ってるだろう。扉を開ける前にノックをしろって……」
ドアに一番近い机に座っていた体格のいい男に、緑色の鋭い眼光を向けられる。
「失礼しました、ライコフ先生。えっと、進学願書を貰いに来たんですが……」
「なんだと、お前まだ書いてなかったのか！？」
ライコフ先生ことライコフ・J・エドワーズは驚いた表情で勢いよく立ち上がった。
立ち上がった時の衝撃で椅子が遥か後方に吹き飛び、書類の山を吹き飛ばす。ああ……、と他の先生たちのどよめきが聞こえてくる。
「提出期限まで後１０分だぞ！？」
無残に飛び散った書類の山など気にも留めず、引き出しを開け入学願書を俺に突き出す。
「あ、あの……、ペンを貸して欲しいんですが」
「ほら！ これ使え！」
先端にクマのマスコットが付いたボールペンを握りしめて突き出してくる。鍛えられた手と握りしめられた可愛いボールペンとのギャップに少し笑いそうになった。
「何見てるんだ？ 早く書け」
「あ、ありがとうございます」
受け取ったクマのボールペンを願書に滑らせながら時計を見る。
――７時５１分か、なんだかんだここに来るまでで５分も使ってしまった。
ここから中央職員棟まで大体２km、残り１０分だからギリギリ間に合いそうだ。
よし、多少は字が汚くなったがこんな感じでいいだろう。
「ありがとうございました」
早くこれを中央職員棟に届けなければ。
「おい、ちょっと待て」
引き戸に手をかけて、職員室を出ようとした俺は、ライコフに呼び止められる。
――まさか、銃声の事か？ いまは、そんなことで叱られる余裕はない。
「まだ書き終わってないぞ！？」
「え？」
「二回も言わせるな。進学願書が書き終わっていないのに何処に行くつもりだ！」
と言いながら１０枚ほどの書類の束を追加で渡してくる。
「あの、これは……」
「がんばれ、まだ間に合う！」
――――こうして俺は、２kmを５分で走ることになった。
