オープニング：主役は遅れて登場する
昼休み。
各々が昼食を食べ終わった頃。
彼らは駄弁ったり、次の授業の準備をしたりしている。
俺の席は窓際の一番後ろ。教室全体が見渡せる場所だ。
黒板には午前の授業のチョークが薄っすらと残っていて、廊下はいつもどおり騒がしい。
誰も俺に話しかけないが、俺はクラスの雰囲気だけで腹が一杯だった。
『ブ―』
チャイムが鳴る。次の授業の予鈴だ。さて――――――
――――――――――任務の時間だ。
脳内に思い浮かべていた教室を取っ払うと、見えるのは金属製の天井。
左右を見ても金属、床を見ると途中まで金属だった。
「降下開始まで１０秒だ。位置につけ」
ガタガタと揺れる機内にアナウンスが響き渡る。
無駄に広い貨物室には、俺以外居ない。贅沢っちゃ贅沢か。
ポッカリと口を開ける機体後部に行くと冷たい風が吹き付けてくる。耳がピリピリと痛い。
「３、２、１、――降下」
冷たい闇が、身体に纏わりつく。
流石に寒い。早く地上に降りよう。
眼下に見える小さな炎へと、身体を立てた。
★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
パチパチと音を立てて燃え盛る木々。
空高く登る炎でオレンジ色に焼かれた夜空。
炎に巻かれて逃げ惑う軍服の大人たち。
阿鼻驚嘆の地獄絵図とはこんな感じなのだろう。
…………そんな中、僕は地面に膝をついている。
熱せられた空気が喉を焼いて、吸っても吸っても呼吸した感じがしない。
苦しい。苦しいけど、これから起こる事を考えると些細な事だった。
逃げだそうとは思った。けれども、足には力が入らず立ち上がることすら出来ない。
――――まさか、たったの数回目の任務で終わってしまうとは。
魔力すら無いのに何年も戦っている彼は、どう思うだろうか。
けれども今はただ、炎が持つ神秘的な輝きに目を奪われて、煌々と燃え広がっていく様をボーッと眺めることしか出来ない。
「――――Вот оно（いたぞ）!」
不意に人の声がして。そこには黒い、黒曜石のような壁を持ったビルが夜空へとそびえ立っていた。
黒くてもテカテカと光を反射するその外壁には赤光が映り込んで、ユラユラと怪しく蠢いている。
窓は無いが、ポッカリと空いた唯一の入り口からは人がぞろぞろと流れ出て、必死に火を消そうと試みていた。
ゆっくりと辺りを見回せば、いつの間にか取り囲まれている。数はざっと２０人といったところだろう。
――――やることはやった。任務は完遂したし、2人も混乱に乗じて逃げ出すことができただろう。
誰かの足音が段々と近づいてくるのが分かった。僕は目を瞑って最期の時を待つ。
音が目前に迫り、ピタリと止んだ。自分の心臓の鼓動が聞こえてくる。緊張こそするが、いざその時が来ると意外に平気だった。
「――――ッ」
次の瞬間。無理やりに髪を掴まれて、顔を上に向けさせられる。思わず目を開けると、そこには驚いた表情の白人の姿があった。
こういう時、唾を吐きかけたりするのだろうか。――――しかし残念なことに口の中がカラカラで、とてもできそうにない。
偉そうな軍服を着こんだ白人の男は僕の顔をジっと見た後、少ししてから外国語で何かを叫んだ。すると、ベレー帽を被った男が歩み寄ってきて何かを話し始める。男の帽子の隙間からは白髪がはみ出ていて、どうやら上官のようだ。おそらく、僕をどうするか話しているのだろう。
ふと、頭に１つの考えがよぎった。捕虜になった場合の事だ。捕虜になると拷問はされるだろう。けれど、もしかしたらいつの日にか国に帰れるかもしれない。
………………”国”。その言葉が地雷だった。その単語の中に詰まった思い出が、クラスの皆の顔が、鮮明に溢れ出る。
――――死にたくない。
胸が熱くなり、自然と涙が溢れた。
しかし、思いも虚しく「コツン」という軽い衝撃が、額を走った。白人の男が、杖の先を、僕の額に当てている。
――――男の口が動き、呪文の詠唱を始める。
知っている呪文だった。
本来なら３節余りの呪文が、とても長く感じられた。ゆっくりと目を閉じる。死に際に涙など…………男らしくない。眼から流れ出た塩水は既に乾いている。だから、これ以上溢れないように、固く――――固く。
…………男の声がとまった。額越しに、魔力の流れを感じる。
次の瞬間、この魔力は電流となって僕の身体に流れ込み、脳を焼き、僕は絶命する。
後悔がないわけではないが、これでいい。電流で震えながら殺されるのは格好悪いだろうけど、どうせ全て燃えるんだ。
――――来る。目の前が真っ白になった。
――――ヒュン
…………僕の頬を熱い何かが掠めた瞬間、鉄と鉄を激突させたような衝撃音と共に生暖かい感触が顔に飛びつく。おもむろに目を開けると、目の前にいた男の胸からは血が溢れ出ていた。
真っ赤な血を吐き出しながら、男は銃声のした方向を見る。僕も、そちらに目をやった。
――――遠くの木々の上に、月を背にした少年の姿がある。
その両手には銃が握られて、こっちに向けられた片方の銃口からは煙が上がっていた。
僕を囲んでいた集団の１人が指をさして叫び、杖を向ける。だが、少年はそのまま落下して、炎の中に姿を消した。
敵の集団は見るからに困惑していた、しかしベレー帽の男が叫ぶと、全員が列を揃えて少年が消えた方向へ杖を構える。
再び銃声が聞こえ、炎の中から飛んできた銃弾が隊列の真ん中辺りに居た者の胸を貫通した。
その銃声を合図に、先頭に居た２人が炎の中へ矢の雨を降り注がせる。
しかし、炎の壁を飛び越えるようにして、少年は姿を表す。そして両方の銃が火を吹いて、１つの銃声で２人が倒れた。
すぐ後ろの１人が火球を放つ。少年はクルリとそれを避け、地面を蹴り、土煙が上がると同時に一気に間合いを詰め、銃を敵の顎に突きつける。
男は少年を睨みつけているが、少年の視線はその男の肩越しに、別の敵を捉えていた。
――――ガンッ
少年が引き金を引くと敵の頭部が上方に飛び散った。
粉々になった頭部。その何かしらが降り注ぐよりも速く、首から上が無くなった身体を踏み台にして、少年は三度宙を舞う。
そして二丁の銃を構え、下方に広がる敵の部隊に向かって乱射した。
――――――乱射というには、あまりにも正確な射撃だった。一瞬で８人を倒して、敵が反応すると、真横に銃を発砲。着陸のタイミングを外して攻撃を避ける。
その動作は、完璧に洗練されていた。炎が燃える中、敵の攻撃を舞うようにすり抜ける。少しでも隙が生じたと思ったら既に引き金が引かれていて、銃声が聞こえるたびに１人、また１人と倒れていく。
気が付くと残るはベレー帽をかぶった男だけになっていた。
そして少年は男に銃口を向けている。
しかし、男はニヤリと笑って着けていたその手袋を取った。露になった手の平には、禍々しく炎を映す赤い宝石が埋め込まれている。
それを見た少年は一瞬うろたえる、その隙を男は逃さなかった。
手の平の宝石から炎の渦が噴き出る。渦は轟音と共に少年を飲み込み、そのまま後ろの木に激突した。
炎が激突した木はその衝撃でなぎ倒され、高さ１０メートルはある木が、まるで飲み込まれていくかのように消えていく。
男は勝利を確信したのだろう。次はお前だと言わんばかりに僕の方を睨んでいる。
――――パンッ
銃声が、炎の渦を引き裂く。そして、男の手の平の宝石が割れた。
割れた手の平から血が噴き出す。何をされたのか分からなかったのだろう。
数秒の沈黙の後、煙の中から少年が現れた。戦闘服が所々焦げているが、その目と銃口は真っ直ぐに男を捉えている。
男はパニックになって何度も同じ呪文を唱えているが、その魔術が発動することはない。
少年は無表情で、ゆっくりと照準を合わせた。
そして一発の銃声が、森に静寂を連れてくる。風穴の空いた身体が倒れ伏す。
炎の真ん中に立つ少年。その手に握られた銃は、銀色に光っていた。
読んでくださりありがとうございます。
よければ最新話まで読んでみて下さい。面白いと思ってくだされば、更に嬉しいです。
そして、更に更に感想を頂ければ更に更に嬉しいです。
それでは、《始祖の少女と無能の火》の始まり始まり～。
