第24話：落ちてくる天井。天に登る災厄
「攻撃開始から３分経過。目標の減速は検知不能」
非常事態を示す赤いランプが点灯する司令室に、レーダー管制官の声が響く。
――――それもそうだ。MMR本部長である白石は思った。
魔術にしろ兵器にしろ、目的としているのは対象の『破壊』。『速度』とはエネルギーの単位が違う。
炎の球をぶつけたところで、無数の氷槍で貫いたところで、それが有効なのは相手が人間や兵器だからだ。
とても『頭上から飛来する巨大隕石』への対処法にはなり得ない。
しかも、事態を更にややこしくしているのは“全力で『破壊』することも出来ない“ということ。
本部にいるMMRの最高戦力を集結させ、戦略兵器を全弾発射すれば、隕石の破壊とて可能だろう。
…………しかしそれでは、周辺の街に出る被害が計り知れない。
たとえ本部は無事であっても、それでは魔術を管理出来たとは言えない。MMRの名の元に、なんとしてでも『止め』なければらなのだ。
しかし…………
「…………不可能か」
既に金の鍵を回す準備は出来ている。赤札も数人が待機中で、その指揮権も降りてきた。
あとは鍵を回すだけで、一言発するだけで…………、全てが決まる。
――――ガシャリ。
金色の鍵先を、司令官の伝統ある机に開いた鍵穴に差し込む。使い古された机上にポツンと開いている鍵穴には汚れ一つ無い。歴代でこれを使った司令官は何人いるのだろうか。
鍵を差し込んだ瞬間にビービーと警報が鳴り始め、CAUTIONの文字がモニターを走る。
かつて無いほどに脈拍を上げる心臓を汗にまみれた手で押さえつけながら、一杯の冷たい水を嚥下する。決断を下す前に、それくらいの時間は必要だった。
「――――戦略級の魔術、魔法の使用を許可する。DRレベル４まで承認。”アルテミスの矢を放て”」
そう言って白石は、黄金の鍵を回した。
―――――その直後。
「レーダーに反応！ このサイズは…………、人間です！ 飛行魔術士の反応が１つ、西から接近中！ 速度は、…………１２３０キロ！？」
「何！？」
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――空を飛ぶということは、多くの人間にとっての悲願であった。魔術はそれを可能にした。
ポツポツと自動車が走っている様を眺めながら、小学生のころに魔術図鑑で読んだ文章を思い出す。
もっとも、飛行しているのは拓海で、俺の身体は抱えられているに過ぎない。
しかし、空を飛ぶという感覚は新鮮で…………、なんというか………………
…………酔う。
そりゃそうだ。自動車だって酔う人がいるのだから、生身で音速を超える飛行を行って酔ったって何ら不思議ではない。
「そろそろ着くよ！」
ただ、現状が酔ってる場合では無いのも確かだ。
頭上からは隕石が降って来て、進行方向には白い壁が迫り、そしてその向こう側では無数の砲弾や魔術が逆さまになった雨のように放たれていた。
――――ちょっとまて、もしかしてあの弾幕の中を行くのか？
「俺たちが来るって知らせてるよな」
白い壁が目前に迫り、ドッドッドッという対空砲の重々しい射撃音が聞こえ始めている。
「いや、緊急事態だから回線が切られているみたいだよ」
白い壁を越えた瞬間、一発の砲弾が熱い空気を纏って耳元を掠めた。
「…………耐G呼吸法って、知ってる？」
「――――え？」
目下では無数の砲台と魔術士が俺たちを狙っている。狙っているのは隕石かもしれないが、どちらにしろその射線にいることに変わりは無い。地上の砲撃音とサイレンがここまで聞こえてくる。
そして戦闘機パイロットがドックファイトをする時に使う呼吸法について聞かれた次の瞬間、右方向に身体が回転して、強烈に引っ張られた。
さっきまでいた空間を氷塊が突き抜けて、その冷気が頬を刺す。
間髪入れずに砲弾や風刃が次々と飛んでくる。
それを拓海は右へ左へ上下へと躱し、それにつられて俺の身体も引っ張られる。方向を変えるたびに視界がぼやけて息が苦しい。
呼吸法は知っているが、そもそも息ができないので使える訳がない。回避の合間の僅かな時間を突いて息を吸い込むのが精一杯だ。
「――――回路構築。３４８番」
中心へと迫るのに従って攻撃の雨が更に濃密になってくると、弾丸などの小規模な物には氷壁が展開されてそれを受け止めるようになった。
といっても、受け止めきれない規模の攻撃も増しているので、回避機動の激しさが変わる訳ではない。むしろどんどん速く、鋭くなっている。
回って、曲がって、昇って、降りて。
酔いすらも吹き飛ぶほどの曲芸飛行に、意識を失いかけたその時だった。
――――ピタッと空中で停止する。
反射的に空気を吸い込むと同時に姿勢が縦になって、つま先が地上を向く。そして急加速。こちらを睨む無数の砲口がどんどん遠のいていく。
「あきとくん！ 大丈夫？」
キーンという耳鳴りに混じって拓海の声が聞こえる。胸にまわされている腕に力が籠もった。
「ああ。もう少しでヤバくなるが…………」
垂直に加速しているために、血液が頭部まで回らない。視界が闇に包まれ始め、頭がボーッとしてくる。
呼吸こそ出来るようになったが、それでも気絶までの時間を延ばすことしかできない。
「あと５秒耐えて！ ４、３……、２…………、１…………………………」
「…………カハッ！ ハァ……！ ハァ…………」
今まで体感した中でTOP３に入るほど長い５秒の後で、ようやく加速がなくなる。空に投げ出されて慣性に従い宙を舞い、身体が欲するままに高空の冷たい空気を吸い込んだ。
そして、靄が晴れた目に映るのは、炎を纏った茶色い岩石の天井。距離は数ｋｍまで迫っている。
至近距離で見たそのデカさに圧倒されていると、力強く胸を固定していた細い腕が離れた。その代わりに肩を掴まれて、視界がクルリと回る。
隕石を背にすると、そこにあったのは無数の飛来する火球や氷塊と、砲台が火を吹く地上。
そして、それらを背景にして俺と向かい合う拓海。風によってフードが取れ、金色の髪が気流を受けて振り乱れていた。
「よかった。気絶してるかと思ったよ」
目線が噛み合ってホッとした様子の拓海。
「ああ。それで？ コレを撃てば良いんだな」
結局、作戦内容は聞いていなかったがどう考えてもそれ以外無い。
「うん。僕が後ろを守ってるから安心し――――」
――――パリン。
拓海の背中へと砲弾が飛んできて、それに合わせて展開された氷壁にぶつかる。１枚目は砕かれたがその瞬間に２枚目３枚目と生成されて、砲弾は氷漬けになった。
「それじゃあ行ってくるね」
ニヤッと頼もしく笑って、拓海は両腕を広げる。その身体はみるみる減速してあっという間に弾幕の中へ吸い込まれていった。
そして点にしか見えなくなったその時。
青色の光が点滅したかと思うと無数の正六角形が出現して、周囲を切り裂いていた飛翔音がピタリと止んだ。
どうやらあの六角形一つ一つが全ての攻撃を防いでいるらしい。氷塊の大きさは攻撃の強さに応じて変わっているようで、小さい物は銃弾を、大きいものは魔術や砲弾を受け止めているのだろう。
多数の小さな氷塊を背景にして、時折巨大な氷塊が広がる様子はまるで花火大会だった。
――――拓海はしっかりカバーしてくれている。
左手を伸ばして身体を回転させ、茶色い空を正面に捉える。
後は俺があの岩に向かって撃てばいいだけ。仕事量の少なさに申し訳無さすら覚えるが…………、外すはずもない。
引き金を引く。銃は正常に作動して弾丸が放たれる。標的までの距離は２.１ｋｍで有効射程距離には収まっていないがこの大きさだ、当たらないはずがない。
しかし一向に岩塊が消える気配はなく、どうやら着弾していないらしい。
既に距離は１ｋｍを切っている。
もう２発撃つが、やはり当たっていない。何故だ…………？
しかし、すぐに理由は分かった。
１ｋｍも近づくと隕石が生み出す乱気流が轟々と顔を引っ掻いてくる。この距離でこの風圧なのだから、その表面近くでは射線を捻じ曲げるほどの暴風が渦巻いていてもおかしくはない。
それを裏付けるように、隕石の表面はライコフの空気操作の如く若干ぼやけている。やはりそういう事なのだろう。
――――じゃあどうする？ 距離は５０４ｍ。このまま撃っては当たらない。
…………表面、表面か。
当たらない原因は表面を覆っている乱気流だ。つまり、それを突破できればいい。
具体的には、至近距離からの射撃。銃弾が曲がる隙さえ与えないほどに接近して、ほぼゼロ距離で撃つことが出来れば当たる。
ただ…………、そこまで接近できるだろうか。距離は１４５ｍで、既に正面を向いているのが辛いほどだ。あと５０ｍも接近すれば目も開けられなくなるだろう。
つまり、ゼロ視界でのゼロ距離射撃だ。出来るだろうか…………？
うだうだ考えている内にも１００ｍを切った。風圧で瞼を開けることすら出来ず、闇の中に閉ざされた。
視覚に使っていた集中力を他の感覚に回して、銃を正面に構える。
このレベルの暴風になるとなびく髪の毛さえも凶器になって、チクチクと額を刺す。だがそんな事を気にしている時間はない。
――――思考の速度を上げろ、体感時間を延ばせ。ただ自分が隕石と相対していることを信じて指先に全神経を集め、その時を待つ。
――――ユラリ。風がまた一段と強くなり、銃口が揺れる。しかしコレではない。
もっとだ。表面近くはもっと風が強いはず。その強さを見極めなくては。
――――また風が強くなる。しかし、やはりコレではなくまだ遠い。
―――――――ガチッ！ 風ではない、もはや圧縮された空気塊に銃口が固定される。――――これだ！
力を込めていた人差し指のロックを外す。撃つと決めた瞬間から０．１秒の誤差もなく、引き金が引かれる。
そして更に０．１秒後、俺は光に飲み込まれた。
……………………この光の色は知っている。
虹よりも多くの色が混ざった、光の海。
成功を示す色だ。
「ハァ…………、ハァ…………」
光の粒が霧散して、青い――――青い空が姿を表す。
極限の緊張の代償はひどい頭痛と脱力感。頭を押さえる力も湧かない。
やがて身体は青色の中で完全に停止し、重力に引かれて落下を始める。
雲が遠のき、拳銃がスルリと手から離れる。
まずいな。消したは良いものの、このままだと地面のシミになってしまう。
拓海に回収してもらうためにも、減速しなくては。
――――残された力を振り絞って、身体を裏返す。
人間の関節は背中側には曲がらない。つまり、地面の方向を向いてさえいれば常に手が広がっている状態を維持できる。
地上の方を見ると、真っ先に目に入ったのは１つのミサイル。そしてそれの進行方向にいるローブを纏った魔術士。………………拓海だ。
攻撃は既に止んでいて、それに伴って氷の花火大会も終了している。
残されているのは１つのミサイルだけだが…………、普通のミサイルではない。
「あいつら、やりやがった」
普通のミサイルと比べて遥かに大きいそれは、ひと目見てICBMだと分かる。
そして何より最悪なのは…………、その先端に搭載された赤色の弾頭。
赤色。それが意味するのは戦争を終わらせる力――――つまり戦略兵器だ。
そしてミサイルに搭載される戦略兵器といえば１つしかない。あいつら…………
………………あいつら、街の上空に向かって――
――――――――核を撃ちやがった。
