第21話:少女の別れから続く半分の日常② 『寮』編
「…………つかれた」
すっかり日も落ちた帰り道、思わず漏れたボヤキ。
分かっている組に入れられた俺は、体力トレーニングの後で格闘訓練を………………よりにもよってライコフとやらされたのである。
少しは粘ったものの、結果は惨敗。体力と気力を全て使い果たして、月が浮かぶ寮までの道を歩いていた。
「あはは……、でもよかったじゃん。部活だけでも参加できて」
「……そうだな」
少女を見送った後、その場で「任務完了」を伝えられた。その瞬間に俺は学校をサボっている不良生徒になった訳で、急いで学園に向かうと着いたのは３時。辛うじて部活には入ることが出来たのだ。
…………まあ、おかげてクタクタだがな。けれども部活自体はとても充実していた。
そして競技場から帰る道中、地下鉄の路線図を解読している時に拓海と合流したのである。
「にしても助かった。何回見てもここの路線図は訳が分からなくてな」
５キロメートル四方の街の中に、５０もの駅が存在しているのだ。当然路線図は蜘蛛の巣のように…………、いや蜘蛛の巣のほうがキレイに見えるほどグチャグチャに入り組んでいて、適当に乗ろうものなら真逆の方向に進みだしたり、電気も点いていない”地下の”駅で降ろされたりする。
「僕も最初は分からなかったけど、乗ってるうちに何となく乗りこなせるようになったよ！」
大丈夫！ と励ましてくれる拓海。いやそこまで悩んでいる訳では無いんだが…………。それにしても電車を乗りこなすってどういうことだろう。まあ、卒業するまでに何回乗るかは分かったもんじゃないんだがな。
そして、着いた駅から寮までのはイチョウの並木道で、黄色くなるのはまだまだ先である特徴的な形をした緑色の葉っぱが、街灯に照らされ揺れている。道と言っても寮までの距離は５０ｍも無く、ほとんど寮の敷地内のようなものではあるのだが。
「…………焔人くん？」
「どうした」
突然に話しかけてくる拓海。
「い、いや…………、いきなり黙り込んじゃったからさ」
「ああ、スマン。考えごとをしててな」
「そう……？ なら良いんだけど」
拓海は困惑した表情を浮かべて、何かを考えるように少し俯く。
拓海は人の考えていることを察せるタイプだ。つまり、俺があと何回乗れるだろうかと悲壮感に浸っていたを察してしまったのだろう。
かといって黙り込んでしまっては変な空気になる。だから、何か当たり障りのない話を必死に考えているのだ。
――――これは俺が悪いか。せっかく一緒に帰っているのに、会話を途切れさせてしまった。
「そういえば、『魔法部』の方はどんな事をやってるんだ？」
この場合は俺から話題を振るのが良いだろう。
「え………あ、うん！ いつもは――――」
――――ゴンッ。
額に鈍い痛みが広がる。寮の扉にぶつかり、取り付けられているベルがチリンと鳴った。いつの間にか着いてしまっていたようだ。
扉は分厚い木製で、嵌め込まれた粗いガラスから中の温かい光が漏れ出ていた。
「えっと…………、ご飯食べながら話そっか」
「そうだな」
今度はしっかりとベルを鳴らしながらドアを開けて、そそくさと食堂に向かって歩いた。そして配膳台に並べられている食事をとって、ポツポツと人が増え始める食堂の一角に座る。
天井にあるシャンデリアと、謎の模様が描かれた赤い絨毯。テーブルクロスこそ敷いていないが、艶のある木製のテーブルにはとても料理を零したりなど出来ない。
一見すると格式高いレストランのようだが、耳に入る数組の生徒の談笑と配膳台に並ぶカレーライスが、ここが寮の食堂であると分からせてくれる。
「「いただきます」」と、手を合わせてからカレーライスを頬張る。見た目は少し濃いものの、味は意外とやさしい。肉とか人参の旨味がしっかりと溶け込んでいて、少し固めな米粒ととても合う。
「で、『魔法部』ではどんな事をしてるんだ？」
１口目を飲み込んでから話し始める。
「魔導書を読んでみたり、色々な呪文を唱えてみて自分に合うのを見つけたり、後は”混ぜたり”とかかなぁ」
『魔法部』で行うことを並べていく拓海。俺が聞きたいのはそこじゃないんだが…………。
「お前は何をやってんだ？」
「ぼく？ えっと…………、色々かなぁ」
「色々……？ ああ、そうか」
こいつの回路のことを思い出す。確かに普通の魔術を極めるのは非効率的、というか無意味だ。
「それよりさ！ 一緒に夜ご飯食べるの初めてじゃない？」
「そうだな。いっつもこんな感じなのか？」
「え？ あ、うん。毎日おいしいけど…………」
ダメだ。何故か皮肉っぽくなってしまった。確かにこんな料理を毎日食べられるなんて羨ましい限りではあるのだが。決して妬んでいるわけではない。
「…………他にはどんなメニューがあるんだ？」
なんとかそれっぽい話題を捻り出せた。会話が途切れずに済む。
「そうだね。結構量があって、同じのは２ヶ月に１回位かな？ あ、でも一回しか出てないのがあって、お寿司なんだけど食堂の新混さんが…………」
――――そんな感じで、寮生全員の寿司を握った調理師が腱鞘炎になった話とか、高校の校舎の凄いところとかを教えてもらってる内に１０分くらい経過して、楕円形の皿が空になった。
「「ごちそうさまでした」」
再び手を合わせて、食器を返しに行く。『返却』と書かれた洗い場にはエプロンを着けた男性がいて、その胸には”新混”の文字。拓海と顔を合わせて吹き出しかけたがなんとかこらえて「「ごちそうさまでした」」と、食器を返す。すると男はフッ…………と片方の口角をあげて頷き、「よかった」と一言。
一気に人が増えて賑やかになった食堂を後にして、俺たちは部屋に向かった。
「はぁ…………」
部屋に入り、靴下脱いで床に座り込むと自然と力が抜ける。ココにいる時間は少ないものの、俺が唯一安らげる場所に代わりはない。今までの疲れがどっと溢れてくる。
「いつもより疲れてるみたいだけど…………、任務はどんな感じだったの？」
拓海の心配そうな声が、扉が閉まると同時に聞こえてきた。
「今回は無人島…………まあ人は居たんだが。……で、丸一日過ごしたからな。最後は海に投げ出されるしで散々だったよ」
外でこういう話は出来ない。この場所だけが、俺が安心して会話できる場所なのだ。
「大変なんだね…………、マッサージしてあげよっか？」
拓海も外では言わないようなことを言ったりする。手の指をワチャワチャさせながら迫ってくるその目は少し怖い。
「…………遠慮しておく。筋肉痛になるような年じゃないしな」
「残念」
そう言うと拓海は乗り出していた上半身を引っ込めて、机の上に置いてあったリモコンのボタンを押す。少しの沈黙の後で、ニュースが流れ始めた。
「――――世界中の海面が下がる異常事態の中、MMRは原因が魔導的な物であるという見解を示し独自の調査に乗り出すことを発表しました」
海面が下がる？
「どうしたんだ？ これ」
「ああ、焔人くん知らなかったんだ。今朝からニュースであってて、数日後にすごい雨が降るとか、海中に保管されてた巨大ロケットが打ち上げられたとか色んな説が上がってるよ」
「不思議なこともあるもんだな」
しかし見たところ下がったのは数ｃｍらしく、これで困るのは各国のお偉いさんだけだろう。
画面右上の時刻を見ると、１９：３２と表示されている。２２時の消灯まであと２時間半。
部屋でダラダラと過ごすのも良いが…………、こんなに長い時間を寮で過ごすのは初めてだ。そして、もう一度あるかは分からないこの時間を一時の疲れの為に浪費しても良いのだろうか。
少し考えを巡らせた後で、そういえば共同浴場がある事を思い出す。風呂なんていつから入っていないだろうか。疲れも取れて一石二鳥だし、１時間くらいゆっくりしても良い――――、というかこれ以外にない。
そうと決まれば早速行動に移す。
「風呂に行くけど、来るか？」
「えっ？ あ…………、ちょっと今日は宿題が多くて…………。シャワーで済ませるよ」
寮室にはシャワーが完備されていて、湯船が要らないならそれだけで十分だ。
「そうか。じゃあ行ってくる」
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「――――戻った」
「おかえり。結構ゆっくりだったね」
時計を確認すると既に９時だ。１時間半ほど湯船に浸かっていたことになる。
「ああ。久しぶりの風呂が予想以上に気持ちよくてな。長風呂してしまった」
風呂の熱量をたっぷりと吸い込んだ身体は指先まで温まり、ポカポカとしてとても心地いい。
拓海の方も既にシャワーを終えたのか、寝間着に着替えていた。その手にはシャーペンが握られていて、軽く頬杖をつきながら分厚い本にペンを滑らせている。
「それが宿題か？」
対面に座りながら、本を覗き込む。しかし、書き込まれている言語の意味は全くわからない。反対向きだからとかではなく、そもそもコミュニケーションに使われる言葉ではないからだ。
まあ、なんと言う言語かは知ってはいるのだが。
「うん。魔導書を１０ページ進めろって言われたから…………」
そういう拓海の目はどこか不満げだが、そういいながらもスラスラと謎の文字を書いていく。
………………魔術の感覚とかコツとかは、人によって違うらしい。
といっても、全員が全く違うわけではない。なんとなく自分と感覚が似ている魔術士がちらほらいるそうだ。
つまり…………。自分と同じ様な魔術士を探して、その人から他の魔術についても教えてもらうのが、…………手っ取り早い。だから、…………後輩のために、自分の魔導書を書くのだ。
それらを踏まえて考えると、この作業を、…………拓海がすることにはあまり意味がない。だから…………、不満……げ、…………なのだ。
「まあ……、俺がいうのも何だが…………………、頑張れ…………」
「そうだね…………って、焔人くんもしかして眠いの？」
「………………」
まぶたが重いと認識した時には抗えなかった。
「…………ほんとうにお疲れだったんだね」
