第20話:少女の別れから続く半分の日常① 『部活動』編
「――――２３１！」
男子生徒の初々しい声が競技場に響く。初々しいといっても声変わりはしていて、若干の緊張が籠もっているという意味だ。無理な発声で最後の方はかすれていて、喉が心配になる。
「よし。今日は全員揃ったな！」
しっかりとした声が競技場に反響する。腹の底から沸き上がったような太い声。発声しているのは誰かと言うと、３０人×７列の正面に立っている男。
筋骨隆々で頬に傷跡があり、大きく開かれた口には健康的な白い歯、そして緑色の鋭い眼光。まるで軍人のような、というか軍人のライコフ・J・エドワーズ……………、先生だ。
「昨日と同じく２つに別れろ！ 分かるやつと、分からないやつだ！」
ビリビリと大気が揺れるような声が両耳から入ってきて、頭の中で衝突して跳ね返って出ていく。…………正直うるさい。
「はい！」
と、全員で答えるが全てを合わせてもあの声に比べたら鳥の鳴き声くらいにしかならない。
俺がいるのは右から５列目の前から２番目………………だった。
というのも返事をした後に隊列が崩れて２つの組に分かれる真っ最中だからだ。集団は左右に別れようとしていて、ちょうど俺の列を境目にしている。俺の前にいるやつは右に、後ろにいるやつは左に向かっていて、どっちに行けばいいかわからない。
というか『部活』なんて２回しか来たことがないし、だからといって「分からないやつ」の方に行くのは憚られる。
…………なぜなら俺は２回「来てしまって」いるからだ。
放課後にある『部活動』。それぞれの才能が伸ばせる部活、もしくは同好会の中で魔術の訓練をしたり知識を身に着けたりする時間だ。全ての生徒はなんらかに所属しなくてはならないが、選ぶことは出来る。まあ、俺の所属は選ぶ時間すら与えられず『魔装部』に決定されたのだが。
…………『魔装部』は「装備」を使用する生徒たちが所属する部活だ。杖とは違い近距離での肉弾戦が主になるため自己強化魔術とか格闘術とか、何より基礎体力が必要になる。これらを鍛え上げた近距離魔術士は攻撃・守り・スピードの水準が高くまとまっていて隙がない。俺からしたら普通の遠距離魔術士よりも厄介な相手だ。
そして、近距離魔術士は１つの武器種を極めている。よって魔装部の各生徒も自身にあった武器を所持していて、周囲を見渡してみると１番多いのはガントレットと次いで短杖だ。剣とか槍を携えた生徒もちらほらいる。
…………また、部活は例外を除いて高等部になってから所属する。基本的に中等部までは魔術の基本を習うわけだから、個々の能力を伸ばすのは高等部になってからという事だろう。しかし――
――――しかし例外がある。それは既に基礎が固まっていて、自分の魔術の方針が決定している生徒だ。どの様に実力を伸ばすか決まっているのならば、中等部からでも部活に所属できる。そしてその例外が俺や拓海だ。
拓海はともかく、俺に選択の自由はなかった。…………中等部３年で編入すると既に所属していたのだから。
というかこの事実を知ったのでさえつい最近のことだ。拓海と話していると偶然に判明して、驚かれた。もちろん、１番驚いたのは俺だ。
ってそんな事を考えている場合じゃない。右の集団に行くか、左の集団に行くかだ。列の並びは入部した順で、俺が居た列で昨年の生徒と今年の生徒で別れているらしい。そして俺の後ろからの生徒――――、左にいった集団は同学年だ。つまり左が「分からないやつ」の集団ということになる。だから右が「分かっているやつ」だ。
いや、だからどうした。俺はどっちに行けばいい。前から居たという事実を通して右か？ わからないという事実を通して左か？
既に集団の中で並び始めている。中央に取り残された俺に視線が向き始めて、これ以上考えるわけにはいかない――――！
……………………いやちょっとまて。「分かる」か「分からない」って聞かれたんだから左に行くべきだろう。普通に考えたら分かるじゃないか。
スタスタと何気ない顔で左の集団に交じる。順番はさっきと同じ…………あ、俺が先頭か？
周囲を見ると皆の困惑が伝わってくる。そりゃそうだ。初日に居なかったやつが先頭になるんだから、戸惑っても当然。列も１人づつずれることになって迷惑で仕方ないだろう。本当に申し訳ない。
並び始めていた列の先頭にシレッと…………は無理があったが、スンナリと入り込んで前だけを見る。後ろでは人が１人づつズレていっているが気にしない。気にすると怒りの視線を感じるからだ。
「いいか！ 実戦ではいつ戦闘が起こるか分からん！ よって準備体操などする暇はない！ ２４時間準備体操するなら話は別だがな！」
俺たちの集団の正面に来たライコフが当然のことを語気を強めて言う。先頭に立っている分さっきよりも数倍うるさい。
「しかし！ お前らの身体は準備体操しないと動けないようになっている！ だから今月中は体操を行うが、昨日配ったプリントのトレーニングを毎日忘れるな！」
「…………」
ライコフの声量に圧倒される俺たち。てかプリントってなんだ？ 貰ってないが…………、まあ後で取りに行こう。
「返事が無いぞ！」
「はいっ！」
新しく入って来た生徒しか居ないため、最初よりも更に声が小さい。初々しく、ハムスターの鳴き声くらいだ。だが、同級生に混じって受け答えをするというのは「日常」って感じがして良い。言葉では表現できないが、なんともいえない気分になる。
「よし。では準備体操を始める！」
そう言ってライコフはジャージのポケットからリモコンを取り出してボタンを押す。すると、競技場のアナウンス用のスピーカーから誰もか知る明るい男の声が聞こえ始めた。
『ラジオ体操第１ー！ ♪～』
広大なスタジアムに、あの音楽が流れ始める。１０００年以上踊り継がれてきた伝説の体操だ。
俺は音楽に合わせて、腕を前から上にあげて大きく背伸びの運動を行う。その時だった。
「焔人！ お前はアッチだぞ」
競技場中に響き渡る歌を跳ね除ける太い声。ライコフが指差す先にはもう１つの集団。俺の背中に集まる視線。
「……………はい」
と、答えた俺の声は、手足の運動に掻き消された。
