第19話:任務完了。
「あれは何ていう船？」
その長髪を揺らしながら、ヘリコプターの窓にへばり付いた少女は海上を走る巨大な船舶を指差す。『船』という単語は今しがた教えたばかりだが、しっかりと使いこなしていた。
「『タンカー』だ。あの丸い部分に液体を入れて運んでんだよ」
「どんな液体を入れているの？」
『液体』は最初の方に、ヘリコプター→回る→エンジン→ガソリン→液体という派生で教えている。
「石油とかガスとかだな」
「石油はガソリンの素材よね。ガスは何？」
「ガスは…………、燃える空気だ」
「へぇー。そんなものもあるのね」
「ああ。料理したり、風呂を沸かしたりする時に使うな」
「風呂って？」
「風呂は…………、お湯を入れた箱だ。身体を洗うのに使う」
こんな感じで、知らない言葉があるとどんどん質問してくる。一度聞いたら忘れないのか、３時間も続けると説明が難しいのもちらほらあって、ちょっと前に『水』について聞かれた時は冷や汗が出た。咄嗟に『H2O』と答えたばかりに、『H』と『O』、『原子記号』『化学式』『理科』『物理』『地学』『天体』に至るまで脳をすっからかんにさせられた。
「あの白いのは？」
少女が指差す先では白い壁が大地から伸びている。高さは７９ｍ、横幅は見えている陸地では収まりきらないほどに長く、それと比べると民家など小粒程度にしか見えない。所々に焼き焦げた跡や窪みが散見されるがその様な傷もまたその壁の荘厳さを引き立てている。
「MMRの本部。今からお前が行くところだ」
「ってことはあそこが東京？」
「違う。あれは千葉だ」
「千葉？ なにそれ」
「東京の隣にある県。県といってもMMRの敷地がほとんどを占めるから、実質別の国みたいなもんだけどな」
「東京に到着するんじゃないの？」
「あの中には入れないキマリだ。だから東京で迎えと合流して、お前はそこから壁の内側に行く事になってる」
「ナカにはなにがあるの？」
「さぁな。前に飛行機から見た感じだと街みたいなのが３つあって、後は訓練場…………、魔術を試す場所だと思うが、詳しいことは公開されてない」
「へぇー…………」
質問の連射が終わると、真奈は記憶を整理するように窓の外に視線を戻す。昼の海上にはいつの間にか大量の貨物船がひしめき合っていて、日本最大の港――――、東京湾がその片鱗を覗かせている。白い壁を背景にした陸地にもポツポツとマンションやビルなどの建物が見え始めて、じわじわと街の活気が伝わってくる。
平日の真っ昼間。歩道には学生や遠出する家族の人影などはなく、スーツ姿のサラリーマンや買い物帰りのオバサンがポツポツと居るだけだ。決して華やかではないものの、建設現場では巨大なクレーンが回っていて高速道路ではトラックが列を成して走っている。そんな平日の忙しい風景。朝出発して夜帰ることが多い生活ではあまり見ることがない新鮮な雰囲気だ。
「あれと、あれと、あれは？」
今さっき見ていたのとは反対の窓を、ベットに登って覗いている真奈。ヘリコプターの分厚いガラスに小さな額を押し付けながら遠く……、１０ｋｍくらい先の陸地を指差している。俺もその後頭部越しに外を見るが、真奈が指を指した範囲内にはそれぞれ町がまるごと１区画入っていて、何を指しているのか分からない。だが、見える建物の中から特徴的な形のものを探して『工場』『港』そして『魔導学園』の事を言っているのだと推測した。
そしてこれらが見えるということは既に東京に着いたらしい。
「あの棒がたくさん生えているのは工場、デカイ船が留まっているのが港、そして大きな四角の壁で囲まれているのが魔導学園だ」
「ミナトとまどうがくえんって？」
「港は船に物を積み下ろす所で、魔導学園は…………」
ここに来て言葉が詰まる。魔術士育成から全て話す時間は残されていない。
「………………まあ、楽しいところだよ」
「――――掴まれ。着陸するぞ」
いつの間にか後ろに立っていた少佐が言う。それと同時にガクンと機体が揺れて、フワッと内蔵が浮くような感覚。
俺が通路に立ち上がってベットの横にあるパイプを掴むと、真奈は窓から顔を剥がしてクルリとこちらを向くと通路に足を下ろし、ベットに座ったまま俺が掴んでいるパイプの少し下を握った。
「………………」
無言でこちらを見上げる２つの瞳。何か質問するものを探しているのだろうか。
が、そんな時間ももう終わる。ガコンという音と一緒に機体が完全に停止し、エンジン音が小さくなっていく。
機内に少佐がドアを開ける音が響いて、春の空気が流れ込む。ドアの前には既にスーツを着込んだ男がいて、少佐に一礼した後で話し始めた。
「確保した零級魔術師は…………、彼女で間違いありませんね？」
「――――はい。本人は何も言いませんが、送られている書面の通りは……」
そうやって少佐たちがしばらく問答している内にも、真奈の視線は俺と重なっている。俺も金縛りにあったように視線をズラす事ができない。
「…………なるほど。それではこちらへ」
男の声が聞こえると、遠ざかっていく足音。続いて少佐が機体を降りる音がする。「降りろ」と命令されたことで金縛りが解けて、俺も後を追って地面を踏む。
しかし、真奈はドアの縁から降りてこない。
「ほら、行くぞ」
そう言って右手を差し出す。
「でも、焔人は来ないんでしょ？」
３時間で聞いたことが無いほどのか細い声。
俺よりもずっと強いはずの少女が、不安を隠しもしない。
「…………お前は強い。だから心配ない」
琥珀色の瞳と合わせながらそう言う。すると真奈は
「…………………意味分かんない」
と、言いながらも手を取って地面に降り立った。
――――MMR。そう書かれた真っ黒な自動車。その後部座席に座る小さな身体。両脇を真っ黒な戦闘服を着込んだ実働部隊に挟まれて、連行される囚人のように下を向いている。
運転席に座るスーツ姿の男と少佐の話が終わって、扉が閉められる。
窓ガラスは黒色で中の様子はほとんど見えないが、動き始めた車の中で少女の小さな唇が動いた気がした。
「あ、な、た、の、な、ま、え、は」
と、言った気がした。
車は曲がり角を曲がって、見えなくなる。同時に少女は俺にとって過去の人となり彼女にとっても俺はいままで出会った内の１人となった。機内で一緒に過ごした時間は思い出になり、その姿は段々と朧気になっていくのだろう。
そう思うと少し悲しい気がしたが、「任務完了だ」と少佐に背中を叩かれて正気に戻った。そうだ、これは任務だったのだと。
