始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第１章：『異常』な少女は『普通』を生み出す（こっから読んでも話は分かる）

第18話：目覚めた少女は好奇心の塊

　――――ブロロロロロ。

　比較的静かなエンジン音が機体を小刻みに揺らす。

　薬品が入った飴色のガラス瓶がカチカチと音を立て、壁に取り付けられた時計が９：００を知らせた。

　もはや朝日ではない太陽がギラギラと海面を照らし、窓際に座っている俺の背中を焼いている。

　となりの席には窓がない。しかし、座っているのは上官。とてもどいてくださいとは言えない…………。

　と、考えても仕方ないので、目の前で眠っている少女へと意識を向ける。

　クークーと寝息をかく少女。

　ベージュ色の毛布の上からその身体はベットに縛り付けられている。

　揺れる機体でベットから落ちないようにする処置だが、できるならこのままが望ましい。

　意外と整った顔、床にまで届いている長い白髪。

　容姿こそ同年代の少女だが、その正体は人類の枠組みから外れた存在。

　――――零級魔術師。

　強大な力によって国家にすら縛られない不確定な存在だ。

　ふらりと現れては貴重な技術か重大な災厄を残して去っていく。

　…………それが今、目の前で眠っている。

　８時間前に島を一つ消したその寝顔はあまりにも無防備だが…………、心臓を撃っても死なないので考えるだけ無駄だろう。

　俺自身、どうやって無力化したのか覚えていない。

　いまはただ、東京に着くまで眠っていてほしい。

「…………眠っていてくれるといいのだが」

　俺の思考を読んだかのように、隣に座る上官――――少佐が白いシャツのボタンを１つ外しながら言う。

　黒のズボンが似合うスラリとした足を組んでワインレッドのメガネの位置を調節してから、「はぁ」とため息をついた。

「東京についたらどうするんですか？」

　ふと思った。このヘリコプターは東京に向かっているが、その後はどうするのだろう。

「MMR(魔術管理研究機関)に引き渡す」

「そうすると技術が獲得できないのでは？」

「東京を破壊されて、私の責任になるよりはマシだ」

　なるほど。とても少佐らしい。

「ああそうだ、コレを着けていろ」

　そう言って少佐が取り出したのは、黒いブレスレット。

　腕に巻くとヒンヤリと金属の感触がする。どうやら裏に金属が貼られているようだ。

「念のための呼び出し用だ。夜になるかもしれないからな」

　――――夜に？　なにがだ？

　考える暇は無かった。

「ん、んー。んーーー」

　日本の首都を破壊する力を持った少女の口から初めて、声らしい声が漏れ出す。拘束を外そうと身を捩って、苦しそうに唸り声を上げている。

「外せ」

　躊躇っていたが、少佐からの命令で行動に移した。

　――――外した瞬間に、止めるものが無くなった少女の身体が落下した。白く長い髪を所々に巻き付けながら、毛布をはだけながら。

　ーーーーッ。

　両腕で少女の身体を受け止める。重さは…………ってそんなことを考えている場合ではない。毛布からだらりと覗く白い手足は自由だ。つまり、目を開けた瞬間俺のことを敵だと判断すれば殺される。というか自分を撃った相手なのだから確実に敵対するだろう。

「戻せ！」

　少佐が言った。この身体をベットに置いて銃を構える。それがやるべきことだ。しかし、いくら力を込めても少女は持ち上がらない。何故だ？　重いのか？

　いや違う。腕に力が入らない。“重さがない“。動かそうにも力加減を脳が判断できないのだ。

　だっら床に落とすしかーーーー

　…………視線を感じた。その方向、少女の顔を見ると琥珀色の瞳が２つ。視線が重なる。

　全てが遅かった。これから銃を構えてももう間に合わない。数秒後、少女の魔術によって　　

　ーーーー死ぬ。

「ーーーー下ろしなさい」

　少女の声。

「ーーーー下ろしてって言っているでしょう！」

　鳩尾に軽い衝撃。言われるがままに腕の力を抜く。

「ーーーーーーいたっ」

「…………軍曹？」

　今度はわき腹に強い……というか痛てえ！　身体か吹き飛ばされて後部ドアに激突する。

「カハッ――――、カヒュッ」

　息が出来ない。さっきまで俺がいたところには尻もちをついた少女と足を蹴りあげた少佐。――――あいつ、思いっきり蹴りやがった。　

　少佐への憎しみは募るが、おかげ様で正気に戻った。一緒に吹き飛ばされた銃を持って立ち上がる。

「部下が失礼しました。私は日本戦略魔導軍少佐。小林恭作です」

　聞きなれない少佐の敬語に吐き気がするが、俺も背筋を伸ばして姿勢を正す。

「ここは…………どこかしら？」

　周囲を見渡しながら、少女が尋ねた。

　両手はフリー。手のひらはこちらを向いていないが、向けられてからでは遅い。

　敵意が無いことを表すために、戦場で会った相手に対しては両手を後ろで組むのが魔術師の常識だ。

　それをしないということは…………、つまり。

「魔導軍所有のヘリコプター機内。現在東京に向かっている途中です」

　後ろで組まれた少佐の指が動く。『安全装置（セーフティ）を外せ』と言う意味のハンドサイン。

　とっくの昔に外していたことは秘密にしておこう。

「へりこぷたーき？　東京？　聞いたこと無いわね」

　東京を知らない？　ヘリコプターを知らないだけならまだ分かるが、こんなに流暢な日本語を話しているのに首都を知らない筈がない。ふざけているのか？

　頭の中でシミュレーションする。銃を構えて撃つまで０．２秒。相手の初弾を防ぐくらいなら可能だ。

「ヘリコプターはプロペラを回転させ空を飛ぶ乗り物で、東京は日本の首都です」

「プロペラって何かしら。あと、首都も知らないわね」

「――――申し訳ありませんが、私も詳しくは把握していないのです」

　エンドレスの気配を感じ取ったのか早々に少佐が話題を切ると、少女は不満そうな表情を浮かべた。まるで本当に知らないかのように。

「ところで真奈さん。あなたの事についてお尋ねしたいのですが」

「まな？　それって私の名前？」

「…………」

　俺に向けられた少佐の視線。

「間違いありません」

　遺跡の中では確実に自称していた。間違いはない。

　思い出してみれば、あの時と比べて話し方も少し幼くなっている。これはもしかすると本当に…………。

「…………あなたが覚えている最後の記憶はなんですか？」

「………………あら、何も覚えていないわ。それより！　どうしてプロペラ？　を回すと空が飛べるのか教えて欲しいの」

　少佐がこちらを向き”代われ”と、親指と人差指を立てた状態で手首を回して、ハンドシグナルを送ってくる。

　敵意は無いらしいが、どちらにしろ彼女から情報を聞き出せない事は分かった。

　つまり会話に意味はなく、その意味のない仕事を俺に代わろうとしている。

　――――東京に着くのは午後になる。それまでの３時間余りこの何も知らない少女の質問攻めに耐えろと、少佐はそう命令しているのだ。

　俺が隣まで歩いていくと少佐は「頼んだ」と耳打ちして操縦席の方へ行ってしまった。

「あなたが教えてくれるの？」

「…………はい。そうです」

　表に出さないようにしても気だるさが声に出る。

「ねぇ、さっきの小林って人もあなたもなんで最後に”です”とか”ます”とか付けるのかしら。長くならない？」

　………………始まった。

「…………外そうと思えば外せますよ」

「じゃあ外して頂戴」

　いきなり敬語を封じられた。こうやって強制的に敬語を外してくる相手は嫌いだ。

　…………まあ、彼女は”長い”という理由で外そうというのだから無理矢理フレンドリーになろうとしている訳ではないのだが。

「…………で、何が聞きたい」

　言葉遣いに気をつけながら、語尾を取り除いて問いかける。

「そうね！　じゃあ、…………あなた、あなたの名前は？」

　自分の意見が聞き入れられた事が嬉しいのか、食い気味に尋ねてくる少女。

「…………灼人だ」

「あきと！　覚えたわ」

　幼稚園児のように反復して人の名前を覚える。幼いというレベルではない。演技だとすれば…………いや、島にいるときは俺が奇襲を受けるほどに敵意を隠していた。油断はできない。

「私の名前は…………”まな”だったけ？」

　キョトンとした様子で、自らの名前を聞いてくる。

「お前はそう言ってたよ」

「そう…………。じゃあ私は真奈ね」

　段々と小さくなる声。自分の名前を自分自身に言い聞かせるようにに呟いて、口を閉じた真奈。

「ねぇ、他になにか知らない！？」

　しかし、沈黙を突き破るように立ち上がった。

　――――ハラリと、その身体を覆っていた毛布が落ち、傷一つ無いその素肌が金属製の機内に晒される。

　胸部には銃槍のあとすら無かった。

「私とどこで出会ったの？」

　ずいっと顔を近づけてくる真奈。その瞳には純粋な好奇心しか映っていないが、突如接近してきたその身体に思わず銃口を当ててしまう。

「――――ひゃっ」

　銃口に驚いたのか、冷たさに驚いたのか。ビクッと震えたかと思うと、髪を揺らしてヘナヘナと座り込んでしまった。

「…………服を着てくれ」

　視線をズラして椅子の下を漁り、空母で受け取っていた女性用の下着とタンクトップ、そして戦闘服のズボンを彼女に突き出す。

「助かるわ。たったいま寒くなったの」

　怒ったような表情を浮かべながら衣服を着込む少女。

　２つの膨らみに下着、…………というよりは伸縮性の高い素材で布面積が広く、鳩尾まで覆うタイプの黒い胸当てをピッチリと着込む。足を同じく太ももまで覆うタイプのピッチリとした黒いパンツに通し、その上から迷彩柄のズボンを履き、上半身には白いタンクトップを被った。

「…………」

　タンクトップのサイズが合わず右肩の紐がずれ、中にある黒い作業用下着が見えているが、素っ裸に比べれば何倍もましだ。というか、むしろよく見かける服装でさえある。

　…………しかし、人形のような外見と白く長い髪には全くと言っていいほど似合っていないが。

「…………着方は知っているんだな」

　手際よく着替えを終えた少女に問いかける。

「見れば分かるわ。でも名前は分からない。…………このダボダボの服と変な色は何ていうのかしら？」

　さっきまでは島のことについて聞いていたのに、こんどは服のことに興味が移る。自分が何者かわからなくて怖くないのだろうか？　まあ、演技なら納得だが。

「タンクトップに迷彩だ。タンクトップはそういう形の服のことをそう呼ぶ。迷彩は森とかに隠れるための模様。森と同じで緑だろ」

　２つの単語とその意味まで一気に説明した。真奈はキョトンとした顔で、情報量に思考が固まっているのかそういう演技をしているのかで静かになる。

　固まっている少女を尻目に、椅子へ深く腰掛けた。

「…………森と模様と緑って、なに？」

　そこからか。

　……………時計を見るが映っているのは９：０３。まだ３分しか経っていなかった。

　東京に着くまでの３時間。完全に意識を集中させるには長すぎて、かといって銃は手放せない。微妙に難しい任務だ。