第17話：忌々しい力
「……たまえ」
嫌いな声。
「…………少佐」
目を覚ます俺。黒色の瞳と目が合う。
「……」
「……」
気絶する前と同じ問答を繰り返した少佐との間には気まずい雰囲気が漂って、ヘリコプターのエンジン音が場を支配している。
「…………それで、思い出したのかね」
先に沈黙を破ったのは少佐だった。ハァ……とため息をつきながら再び俺の拘束を外し、朝焼けが映る窓を背にして壁に備えられた椅子へと座った。
「遺跡で少女――――そこで寝ている彼女に出会いました。その後戦闘になって、気が付いたら海に落下していました」
身体を立ててから、そう答える。我ながら意味が分からない事を言っているが、全て事実だ。
「最も大切な部分が抜けている。島が消えた原因。それが知りたい」
「その部分はどうにも…………。戦闘から落下までの記憶が抜けているようで、思い出そうにもそもそもの記憶がありません」
「………そうか」
少佐はあからさまに「使えねぇな」という雰囲気を放ちながら、少女の方に目を向ける。
「島の事は思い出したら連絡するように。………………次にこの少女、一体何者だ？」
「遺跡に住んでいると言っていました。敵意を見せたので射殺したのですが、…………再生しました」
「――――再生？」
少佐が怪訝そうな顔を見せる。回復魔術は別に珍しいものではなく、民間・軍事の両方で広く使われている。しかし、胸に弾丸を受けたのを回復できるような者は滅多にいない。
………………が、それでも少しならば存在する。第４中隊などその筆頭だ。つまり、少佐が疑問に思っているのはそこではなく――――。
「その銃が通用しなかったということか？」
いつの間にか俺の隣に出現していた銀色の拳銃をチラッと確認してから、まるで悪い物でも見たかのように言い放つ。
「はい、そういうことになります」
「……………………嘘は言っていないようだな」
俺が肯定すると疑いの眼差しがますます強くなるが、何かを思い出したように自らの太腿をパンッと叩き、自分に言い聞かせるように、――――けれどもまだ疑念が残っているような口調で首を縦に振った。
そして、一呼吸置いてからまた、少佐が話し始める。
「……彼女と共に、こんなものも回収してある。間違いないか？」
そう言って少佐が取り出したのは、２つの赤い布切れ。繋げてみるとワンピースの形になり、少女が身につけていたものと一致する。
「確かに彼女が着ていた物です。…………元々は白色でしたが」
「………………」
”彼女自身の血で赤く染まった”。言わなくてもそう伝わった様だ。
そして、機内を再び沈黙が支配する。
――――大量出血を回復するためには、傷を塞ぐだけでは足りない。出ていった分だけの血液を新たに補充しなければならないからだ。
しかし、成分が複雑な血液は魔術で作ることが出来ない。病院でも戦場でも血液パックは必需品だ。
…………そんな血液を彼女は自らの体内に”作った”のか？ 普通に考えればありえないが、そんな芸当ができる人間が存在する。
「「――――零級魔導士」」
不快にも重なってしまった。少佐も同じことを考えていたらしく「チッ」と舌打ちをしている。
「こんな少女がゼロだと？ ありえません」
自分に言ったにもかかわらず、その発言が信じられない。
「だが、零級はそういった区分だ。ありえないからこそゼロになる」
そう言い残して少佐は立ち上がり、足早に操縦席の方へと向かった。
…………零級魔導士。
才能、もしくは何らかの原因によって人智を超えた者たちの総称。
彼……、彼女らは国家や人類の枠組みから大きく外れている。よって魔導検定も受けておらず、そのために等級はない。つまり零級だ。
フラリと現れては甚大な被害か、莫大な技術を残して去っていく。”あの組織”を除いて管理出来ないし、誰もしようとは思わない存在。それが零級魔術師、通称「ゼロ」。
それがこの少女だと、俺と少佐はそう結論づけた。ありえない話だが、現に少女が生きていることから考えて、そう思うしか無い。
「――――予定変更だ。九州を迂回して太平洋に出た後、陸から２０ｋｍ以上離れて東京に向かう。燃料は足りるか。…………分かった、近くの空母に要請しろ。原子力以外のな。私の名前を出して、伝わらなければ極東軍司令…………いや、やはり私に代わってくれ。それと………」
操縦席から早口になった少佐の声と、本土防衛における最高司令官の名前が聞こえた。なるほど、どうやら大事になりそうだ。
「弾は足りているか。分かっていると思うが、君が頼りになる」
戻ってきた少佐が、「不本意だが」というセリフが今にも聞こえてきそうな口調で、小さく黒い縦長の箱を突き出しながら言う。そして、渡された箱の上部は開いていて、真鍮で覆われた１２ｍｍの弾丸が覗いていた。
「ありがとうございます。ですが……通用するのでしょうか？」
弾倉を受け取り、冷たくなった拳銃を手に取りながら尋ねる。あの時の状況から考えて、この銃の”力”が効かないように思えるが…………。
「それは分からないが、この機内でゼロに対抗できるのは君だけだ。現に一度、射殺とまではいかずとも無力化しているのだろう？」
俺が握っている銃を指差しながら、ヘッドフォンを被る少佐。右手に持った端末で周波数を調節しながら話し続ける。
「その”遺物”の効果が最も活きるのはこういった状況だ」
『…………魔術と魔力を”消す”力。全く忌々しくはあるのだがね』
と、少佐は付け加える。
忌々しい…………か。全く同意見だ。
朝日に照らされて怪しく光る銀色の物体。世界の根底にある魔導を破壊する邪悪。全く忌々しいことこの上ない。
だが、この力に頼らなければ生き抜けない所まで来てしまった。というより無理矢理に連れてこられたか。…………どちらにせよ、今は利用する。
空になった弾倉を取り出し、悪魔に餌を与える。ガチャリという鳴き声とともに破滅の力を持った兵器はズッシリと重くなり、俺はそれを少女に向けてみた。
読んで下さりありがとうございます。
ところで、年齢制限について気になったので調べてみたら『身体欠損・大量出血を想起させる描写』って書いてありました。
登録して無くてスミマセン。
それはそうと、プロローグはコレにて終了です。しかしこの文字数（約５万字）…………言葉も出ません。
書いてしまったものは仕方がないので、なんとか読みやすいように工夫する所存です。
けれども、もし話数が９話くらい削れたら…………、その時は察して下さい。
というわけで、次回からは（ようやく）第１章です。プロローグに比べればエンジン全開で物語が進みますので、楽しんで下されば恐悦至極でございます。
