第16話「帰還」
「………………たまえ」
男の声が聞こえる。
良く通るミドルヴォイスだが、俺はこの声が嫌いだ。
「…………起きたまえ」
ああ、目を開けたくない。だけど、この声に俺は逆らえない。
「…………少佐」
重い瞼を開けると、黒色の瞳が２つ、眼鏡のレンズ越しに俺の顔を覗き込んでいる。
「全く…………。上官が起こしても目を覚まさないとは、不敬だと思わないのかね」
眼と眼が合って早々、この憎まれ口だ。
「もうしわけ…………、ござ……いません」
唇が上手く動かない。舌もだ。そして、口の中が妙に塩っ辛い。
「もういい。状況が分かるか？ 最後の記憶を話せ」
少佐はおもむろに立ち上がって天井まで伸びている金属のパイプを握り、ワインレッドの眼鏡越しにこちらを見下している。
この色……、は…………。
「――――グッ」
刺すような頭痛。どうしたんだ、あの色を見ると――――痛い。
痛みを抑えようと手を動かすが、動かない？ 身体を何かに縛り付けられている。
「傷が痛むのか？ ――――堪えろ。治療はしてある」
…………少佐の言う通り、しばらくすると痛みは収まった。
「少佐。なんで自分は縛られているんです――――」
「質問に答えろ、最後の記憶を話せ」
「――――グッ」
少佐が俺の発言を遮った途端、再び刺すような頭痛。
けれども今度は身体の拘束が外れて、右手で頭を抑えることができた。
見ると、少佐がしゃがみ込んでいて、俺の拘束を外してくれたようだ。何らかの罪で縛られていたわけではないらしい。
少佐が立っていた時には見えなかったが、その後ろには四角い窓が嵌められていて、そこから夜空が見える。
窓がある金属製の壁には他にも、同じく金属の椅子やプラスチック製の戸棚が取り付けられ、その透明な戸棚の中には注射器や除細動器が置かれていた。
そして、俺の左腕には管が刺さっていて、それを辿った先には点滴の袋、心拍数を示すモニター、謎のスイッチの数々。…………どうやら、治療を受けているらしい。
戸棚や医療器具には違和感があるが、それ以外は見知ったヘリコプターの機内だ。つま先の向こうにはもう１つのベッド……というか２つのパイプに生地を巻き付けただけの、担架をそのまま取り付けた様なものが取り付けられていて、俺と同じく誰かが寝かせられている。
「――――もう一度、聞こう。最後の記憶を話せ」
見下す姿勢に戻った少佐が、明らかな苛立ちを混ぜて問いかけてきた。
最後の記憶――――――クッ、ダメだ。思い出そうとすると、また頭痛が走る。
「…………分かりません」
なるべく苦痛が伝わるように、かすれた声で答えた。すると少佐は無言で俺の視界の外に歩き去ったかと思うと、水筒を手に戻ってくる。
俺は身体を９０度回転させながら上半身を起こして、壁に背中を預ける。――――いや、少佐が立っているのに楽をするのは良くない。背中を壁から外して、少佐が無言で突き出している水筒を受け取った。
「――――プハッ。ありがとうございます」
水筒の中身を空にして、素直に感謝を伝える。口の中の塩っ辛さも無くなり胃も動き出して、身体が目覚めていく。
「…………私が、君に任務を与えたのは覚えているか」
感謝の言葉をそっと避けて、再び問いかけてくる少佐。
「はい。島の偵察と、敵対勢力の排除ですね？」
なるほど。と、少佐は頷いて、質問を続ける。
「ならば、”島が消えた”事についてはどこまで知っている」
「島が、消えた？」
――――三度刺すような頭痛。もう呻き声は上げないがやはり痛い。それに、島のことを思い出そうとして頭痛がするのでは発生する条件が緩すぎる。自由に思考できない。
「島が消える前。そうだな……、君が通信途絶した原因。それは思い出せるか」
「…………輸送機から降下した後、雲に入りました。その時魔術反応の警報が鳴って火球が――――」
頭痛が来るかと身構えたが、予想に反して痛みはない。島で起きたことを思い出す行為が引き金ではないのか？
火球に装備を燃やされたこと、着水したこと、緑のドームの中で一晩明かしたこと、遺跡を見つけたこと…………と、全て話したが頭痛はしない。
「それで、遺跡の中に入って…………罠を無力化して…………扉が現れて…………グッ――――」
「それで扉の中に入った後どうなったんだね？」
――――記憶の中で扉を開けると、また頭痛が始まる。ああ、もういい加減うんざりだ。頭を抑えながら、無理矢理記憶のテープを回す。扉を開けて、人の声――――クソッ、また頭痛が酷くなった。この声の主が痛みの原因か？ 俺は、声の主に銃を構えて――――、何でだ？ 人物がいた部分が真っ黒に塗りつぶされていて、思い出せない。黒塗りにされたその少女―――カハッ…………。少女、黒塗りの人物は少女だったのか？
――――これ以上はダメだ。
「はぁ…………はぁ…………」
痛みを消すように、強く…………強く深呼吸。手に持っていた水筒が金属の床に転がり、シャーっという音をたてながら機体前方へとフレームアウトする。その音は頭の中で何度も何度も反響して、グワングワンと脳を揺さぶった。
「なにか思い出したか？ おい君、水を持ってきてくれ――――」
少佐がそう言いうと、ボンヤリとした視界の隅から小銃を携えた兵士が現れ、ペットボトルを持ってきた。もう片方の手には俺が落とした水筒が握られている。
「これが見えるか？ ほら、飲みたまえ」
兵士からペットボトルを受け取った少佐が、俺の手に冷たい容器を握らせる。未開封のようで、蓋を開けようと力を込めたら頭に響くが、なんとかしてこじ開けて中の液体を一気飲み。
贅沢にもキンキンに冷やされたソレは胃腸を驚かせて頭痛を悪化させるが、悪くなった分だけ治りも早くなった。
「…………少女が、…………少女に会いました。それより先は…………」
冷水の寒さが通り過ぎて身体が温まり始めたくらいで、断片的な記憶を少佐に伝える。
「少女…………、彼女のことかね？」
少佐の視線が左側を向く。俺もつられてその方向…………つまり、もう１つのベッドの方向を見た。
――――ベットの上には、１人の少女が寝かせられていた。白く長い髪の毛は床に着いてもなお広がっていて、身体に掛けられた毛布の下からは赤、青、緑色の電線が束になって心拍数モニターに続いている。俺と違って点滴はされておらず、毛布の上からベルトで固定されている為にその幼い身体の線がくっきりと浮き出ていた。
「あ…………、ああ…………」
――これはやばい。痛みの余震を感じながらそう確信する。脳の奥で燻る爆弾。その短い導火線にたった今、火が付けられたのだ。
この頭痛が終わった後、島の出来事は思い出しているだろう。…………生きていればのは話だがな。
――――ドカン
視界が上を向く。平衡感覚が麻痺して倒れたのだ。
後頭部が痛い。ベットから転がり落ちて、床に打ちつけたのだろう。
白く溶けていく視界の隅で、心拍センサーのランプが赤く点滅しているのが見える。
そこに映る数字は０。
胸に貼ってあった電極が取れたのか、…………それとも。
――――プツリ。
意識が切れた。最後に見えたのは、軍医に向かって何かを叫ぶ少佐の顔。
これが人生最後の光景なのは…………嫌だな。
