第14話：赤羽島・「出会い」
「――――手を上げろ！」
そう叫んだ。
一体誰だ？ なぜここにいる？ 敵か？
思考を巡らせながら、少しでも敵意を見せれば撃てるよう人差し指に力を込める。戦う気がないなら、おとなしく指示に従うはずだ。
「手を上げさせたって無駄よ。それより…………お話ししましょう？」
少女の口から発せられる、鈴のように凛とした声。その金色の目は余裕を孕み、こちらに笑いかけていた。
――――確かに、魔術士を無力化するなら手を上げさせるだけでは不十分だ。手を掲げて発動させる魔術もあるくらいだし、本気で無力化するなら両手を頭の後ろで組ませるのが一番いい…………のだが突然のことで思考が追いつかなかった。
「所属と階級を言え」
銃の照準で少女の微笑みを捉えながら、なるべく高圧的に言い放つ。
「そんな物ないわよ。この服を見てわからないの？」
――――照準を少女の身体に向ける。白い布をそのままかぶっているような、袖が無く薄いワンピース。明らかに軍服ではなく、所属を示すワッペンも見当たらない。
敵にしろ、味方にしろ、何らかの部隊ではない？
だったら先住民…………いや、遺跡に攻撃されて生き残れる筈がないからその線はハズレだ。じゃあ、魔導国との共生を選んだ敗北主義者の末裔が、この島でひっそりと暮らしていたのだろうか？ そう考えれば辻褄が合わないことも無いが、そんな話は聞いたことがない。
「…………仲間は何人いる」
「１人よ」
数秒考えて捻り出した問いを、あっさりと返された。
１人…………１人だと？ この島で、たった１人生活しているとでも言うのか？
「――――どうやってこの島に来た」
「どうやって？ 自分の家なんだから、どうやってもなにも無いでしょう」
――家？
「どういう意味だ」
「だから、どうにもこうにもないわよ。ここは私の家。私が眠る場所よ？」
家……？ 遺跡を家と呼んでいるのか？ 確かに、少女はここで寝起きして、生活しているのだろうが……。
…………ダメだ。質問する度に謎が増えていく。そもそも先住民じゃなくても、末裔でなくても、銃口を向けられて冷静な時点で普通じゃない。
「私の話なんてつまらないでしょう？ ほら、こっちに来て。外の話をして欲しいのよ」
ベットに腰を下ろしている少女は、自分の隣をポンポンと叩く。
「――――お前が敵じゃないならな」
「……」
なんだ？ 少女が黙り込んだ。
敵かと尋ねてこの反応――――味方なら即答できるし、敵だとしても違うと答える筈。なのに沈黙するのは、どういう意味だ？
少女の表情はというと、視線はそのまま曲げた人差し指を、その小さな唇に当てて何かを考えている。
「…………いきなり核心的な問いをしてくれたわね」
「いいわ、私だってもう…………この感情を抑えるのは限界よ」
少女の雰囲気がガラリと変わる、一気に冷たくなったかと思えば、途端にほどぼり始めて、何処か熱っぽく、溢れる様な口調になり、ぱっと立ち上がった。
「動くな！――――」
「私は聞きたかった！ あなたから、外の事を。人間たちがどんな生活をしていて、どんな…………どんな物の具を、使っているのか」
警告を遮って、少女は語りだす。怒ったような、嬉しいような、狂気に満ちた喋り方で。ところどころ躓きながらも、何かの思いをぶつけて来ている。
「でももう良いわ。そんなものは踊っている途中で分かることだから…………。ずっと――――ずっと夢に見ていたの。もう少しお話してからでも良かったのだけれど、もう耐えられない。 私は…………私は貴方の…………」
そこまで言ったところで、少女の雰囲気が再び変わる。紅潮した頬はそのままに、呼吸のテンポが落ち着く。そして、その気配を初めて浮き上がらせた。
「…………敵よ」
口に出す前から分かっていた。その気配は、殺気。少女はニイッっと口角を上げて、左腕を振り上げる。手のひらがこちらを向く。少女のピンク色の唇が言葉を紡ぎ、透明な結晶が、その手に集まっていく。
――――だが、それよりも速く、俺の弾丸がその右胸を抉り取った。
銃声が木の壁に響き、少女の長い髪が散った。
