第13話：調査・赤羽島（９）
「はぁ…………、はぁ…………」
予想を超える激痛だった。未だにふくらはぎがピクピク痙攣している。
ただ、峠は越えた。後は……。
ゆっくりと、上半身を起こす。脳に溜まっていた血液が、サーッと流れていく。そのことで少し頭痛がしたが、すぐ良くなった。
ドクン、ドクン。頭から下った血液を、心臓が体中に運んでいる。酸素が隅々（すみずみ）まで行き渡り始めて、全身の筋肉が僅かに熱を帯びる。回復の兆しだ。
そのまま体育座りのように足を曲げ、足底で地面を捉え、重心を前に押し出して膝を伸ばす。
暗闇の中だが、視界が上がった気がした。同時にあらゆる器官が動き始め、反動で足元がふらついたが、なんとか踏みとどまる。
…………さあ、立ち上がってしまった。これから俺は、軍隊が総力を上げても１％が死傷する”遺跡”を、１人で攻略しなければならない。
重要なのは無力化ではない、「攻略」だということ。無力化だけなら、縦・横・高さ５０ｍの範囲内を粉々に破砕して吹き飛ばす爆薬があれば可能だ。しかし、１発の製造費が小国の国家予算ほどの代物を俺が持っているはずもない。
そんな時はどうするか。遺跡の中心にある”核”を破壊するしかない。
遺跡は当然ながら魔力で動いている。その魔力の源が核だ。それを破壊すれば、遺跡の中にある全ての魔術は沈黙する…………らしい。
こうも曖昧なのは、核を破壊した事例が数例しかないからだ。かろうじて噂が耳に入っていたものの、その事実さえ”爆薬”を作れない小国の物なのだから、どこまで信用していいか分からない。
そして、核は遺跡の最深部にある。勿論そこまでの道は決して真っ直ぐではない。幾重もの分岐、罠、テレポートと侵入者をそこまで到達させないためのあらゆる妨害が仕掛けられている。だが……
…………だが、やるしかない。
腕、足、首の関節を回して準備体操とする。固まっていた血管が解けて、さらに熱い血が、さらに速く全身を駆り始めた。
とりあえず周囲を見渡してみるが、目に入るのは相変わらずの暗黒。辛うじて壁や天井があることは分かるが、それ以外さっぱりで、何も見えないのと等しい。
「――――ふぅ」
一呼吸した後、正面に向かって全神経を研ぎ澄ませる。視覚だけではない。つま先で地面を叩き、その音によって生じる反響も聞く。さらに、微かに流れている空気の流れも肌で感じながら目の前の空間を”見て”いくと、それらが目の情報として視覚に現れ、暗闇の中に輪郭が浮かび上がってくる。
俺がいるのは、幅２ｍ・縦４ｍほどの空間だ。それはかなり奥まで続いているようで、突き当りは見えない。さらに天井には、細長い突起のようなものが寝かせて設置されていて、均等な間隔で途切れること無く、コレもまた見えなくなるまで続いている。
「チッ……」
瞼が引き裂けんばかりに見開いていた眼球に、刺すような痛み。どうやら酷使しすぎたようだ。目を閉じて乾燥した表面を潤し、再び瞼を開けるともとの暗闇に戻っていた。
まあ、見えたものは覚えているので問題ない――――が、にしても暗すぎる。
ここまで暗いと、魔導国の兵隊も困るはず。つまり、何処かに灯りがあるということだ。魔導国の科学水準は中世と呼ばれる時代のものくらいしかない。使えるかは微妙だが、探して見る価値はある。
といっても、さっき見えた中にはそれらしいものはなかったから、また１からの捜索だ。こういうところで、今の時代は便利だと実感する。スイッチを押すだけで明かりがつくのだから。
――――カチリ
無意識に壁に手を付くと、何かを押した。ちょうど死角になっていた場所だ。
何度目か、視界が真っ白になる――――光、光だ。そこまで強いわけではないが、暗闇に慣れた目には痛いくらいに眩しい。左手で両目を覆いながら、正面に向かい間隔を開けて引き金を引く。何発か撃っても光は収まらない。３発目を撃った辺りで目が光に慣れて、指の間からその光景が見え始めた。
…………ねずみ色の床、壁、天井。空間を照らしている光の源は、天井に付いていた突起物だ。細長い円柱のような管から、白色の人工的な光が発せられている。
――――コンクリートと、蛍光灯。よく見る光景だ。
しかしそれは、遺跡の外。現代の世界でのはなしで、魔導国の遺跡の――しかも１００年以上前の内装にあるはずがない。
人類が科学により生み出した文明の利器が、その敵である魔導国に渡っていた…………？ いや、そもそもこれが遺跡なのかという疑問も…………。
…………いや、違う。電気などではない。蛍光灯に見えるだけで、何かしらの魔導器なのだろう。核から魔力を受け取って光っているのだ。その方がしっくり来る。
――――じゃあ、右手が触れている、このスイッチのようなものはなんだ？ いま俺が立っている、まるでコンクリートのようなねずみ色の地面は……。
スイッチを逆方向に押してみる。予想通りというか、なんというか。再び周囲が暗闇に染まった。やっぱりスイッチだ。
再びスイッチを押すと、暗闇が一気に晴れる。やっぱりスイッチだ…………。
――駄目だ、パニックに陥りかけている。冷静になれ……。そう、別に遺跡に蛍光灯があったって、コンクリート造りだって、俺がやることは何も変わらない。
”核を見つけて、破壊する”それが俺の生き残る唯一無二の道で、他のことは考えなくていい。そう、これ以上は。
むりやり思考を停止して、一歩一歩と麻痺が取れたばかりの足を前に進める。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
…………真っ直ぐだ。とにかく景色が変わらない。
１０分ほど、コンクリートの廊下を歩き続けた。未だに終わりは見えず、遥か彼方まで全く同じ構造の道が続いている。
一歩進むたび、ブーツが床を踏み鳴らす乾いた音がずっと奥まで響いていき、永遠と戻ってこない。そして反対に、後ろへ向かった音はすぐに戻ってくる。しかも、それは何歩進んでも全く同じ時間だ。
…………まずいな。どうやら罠に嵌ってしまったようだ。恐らく、同じ場所をループさせられている。
歩くたび後ろに壁が出現して退路を断ち、強制的に前に進ませる罠だ。そして最終的には餓死する。そんなところだろう。
しかもこの罠”この先にゴールがあるかもしれない”と思って歩き続ければ、余計に餓死が早まるという作りになっている。製作者はよっぽど性格が悪い。
というわけで根幹にある魔術を破壊すれば、このトラップは無力化出来はずだ。簡単な話だが、魔術を破壊するためには魔法陣を掻き消す必要がある。離れた空間の魔法陣を消すためには、そこから続く僅かな魔力の痕跡をたどって、その座標に魔術を発動させなくてはならない――普通なら。
…………その点、俺は優遇されている。
踏み出した右足を軸に、身体を１８０度回転させて銃を構える。
壁は上下左右までびっちりと密閉していて色は灰色、他の４面と同じ色だ。ただその表面には凹凸が多く、妙な威圧感がある。
とりあえず、この壁に弾を当てれば良いんだが…………。
的が大きすぎて、少し戸惑う。この壁一面のどこかに撃って、当たればいい。ただそれだけなのに、どうしてこう無駄に考えてしまうのか。
２つの対角線が交わる場所。つまり壁の中心に狙いを定め、体温で生暖かくなった引き金を引く。
銃の中で金属製の部品が回った。と、認識したときには銃口から煙が上がっていて、反動で骨が軋む。銃声が壁に何回も反響して、耳がキーンと鳴った。
弾丸は壁の中心よりも少し下に着弾していた。そこには小指がすっぽり入る位の弾痕があり、その周りには無数の亀裂が生じている。
瞬きする間も無く、亀裂は四方の壁まで広がった。木の根のように放射状に生じた亀裂は、他の面と交わる直角の部分まで達して止まっている――――と思った次の瞬間には、亀裂と亀裂との間に無数のヒビが入った。ヒビは中心に行くほど数を増して、数回に分けながら壁全体を侵す。
ほんの数秒の後――――ふと、硝煙の臭いがした。そしてそれと同時に、ヒビすら見えないほどに細かく刻まれた壁は、中心から音もなく崩壊を始める。
小さな粒子が粉雪のように舞うが、いずれも大気に溶けるように消えていく。そして溶ける順番を待っている粒子が集まって、白い塊を形成した。
灰色の壁は、白い雲に成れ果てた。いつもならすぐに霧散するはずなんだが…………どうにも遺跡の魔術は、魔力の総量が多いらしい。魔力量が多ければ、それだけ”消す”のにも時間がかかる。
もはや物体としての特性は持っていない。それこそ雲のようにすり抜ける事ができるだろうが、一瞬でも視界が失われるのはもうゴメンだ。その先に落とし穴でもあったら終わりだしな。
などと考えている間にも、ドライアイスを圧縮したように真っ白だった雲は、線香の細い煙のように薄くなっている。
ユラユラと揺れる靄の向こうに、薄っすらと”茶色い何か”が見えた。
次は一体何だ？ 目を凝らしてソレの正体を探すが、慌てずとも白い幕は上がって、いやでもソレが現れる。
…………ドアか。
木製の、ごくありふれたドアだ。コンクリートや蛍光灯と比べれば、魔導国が持っていてもおかしくない。というか、普通に使われていただろう。
跡形も無く消滅した壁のあった場所を歩いて、扉の右側に付いたドアノブを握る。罠かとも疑ったが、ドアを爆破する爆薬さえも持っていないので考えても仕方がない。右手で銃を持ちながら、左手で回した。
ガチャリ、とロックが外れる感触。そのまま腕を引き、扉を開く。
「――――遅かったじゃない」
その声が鼓膜に入った瞬間。いや、それよりも速く、視界にその”少女”の姿が入った瞬間、全身の毛が逆立つ。無意識の内に腕の筋肉が伸縮し、そこに少女がいると頭で理解した時には、既に銃口を向けていた。
「――手を上げろ！」
それが俺の第一声。無人のハズの遺跡、その中で突然話しかけてきた少女。それらへの動揺を抑えるように、叫んだ。
