第12話：調査・赤羽島（８）
――――ガチリ。
背骨を通じてそんな音が聞こえた。
それと同時に背中で鈍い衝撃。
ズンと深くまで背骨を貫き、骨の構造が組み換えさせられるような震え。それは、痛みさえ感じないうちに痺れに変わって、背中の感覚を麻痺させる。そして、電線を流れる電流のように、あらゆる感覚を麻痺させながら背骨を登ってきた。
痺れが首まで達してから、意識を失うのに１秒とかからなかっただろう。しかし全てが暗転したその後、どれほど経ってから意識を取り戻したかはわからない。
―――個人的には1分以内と思うが……、それはあくまでも願望で、何分、何時間と昏倒していた事も否定できなかった。
事実、意識が途切れる前とでは、状況が違いすぎた。記憶の上では、一瞬暗闇が写って途切れただけだ。しかしその一瞬を境にして、あまりにも多くのことが変わってしまった。
まず、首から下の感覚がなくなった。後頭部を除いて地面に接しているはずの全ての部位から何も感じない。地面の感触を捉える事が出来ないので、まるで浮かんでいるような錯覚に陥っている。ゆっくりと瞼を開いてみても、その隙間から暗闇が流れ込んでくるだけだ。手足が動くか確かめたかったが、感覚も無くその動静も見えないのでは、確認はおろか、力加減が分からずに自分の筋力で自分の骨を壊してしまう事もありえる。
しかし、感覚がないのも、視界が確保できないのも、あまり重大な問題ではない。いや、問題にしたところで仕方がない。現状もっとも深刻なのは、感覚が残っている部位だ。フワフワと浮いているような身体の感覚とは対照的に、首から上では鮮烈な痛みが次から次へと生まれている。
頭蓋骨の中でビー玉が跳ね回っているような、脳がグチャグチャにかき回されるようなそんな感じだ。ついでに平衡感覚も無くなりかけていて、乗り物酔いに似た気持ち悪さも催してくる。無論吐き気も同時にやってきて…………、だめだ。コレ以上考えると、どこまでも症状が悪くなっていく。
”頭痛がして、平衡感覚がない”これだけでいい。そう、これだけだ。
と、いっても追求を止めたところで釘を刺すような痛みがするのに変わりは無い。痛みを抑えるように深呼吸を繰り返しながら、思考を巡らせる。
覚えているのは、背中に衝撃を食らう直前、神殿の目の前に立っていると、突然に火球が現れたこと。そしてその光で目をやられて、その後……そうだ、全力で前に走ったんだ。
火球は神殿の屋根の外壁で生まれた。だから、その屋根の下に潜り込んでしまえば当たらない、そう考え、何も見えない赤い光の中を真っ直ぐに走り抜けた。
そしてその後、背中を衝撃が貫いて、気がついたら現状である。
まあ、あの時の状況から考えて、走る方向を間違え火球に焼かれたと考えるのが普通だろうか。いやでも、金属のヘルメットさえ焼く火球に触れられて、人体が無事とは考えにくい。まあ、無事ではないのだが。それに感じた衝撃が純粋な打撃で、焦げ臭い匂いもしなかったのも不思議だ。
ただ、コレ以上考えても仕方がないだろう。他に考えるべきことがる。
身体が麻痺した現状からどう動くべきか。その考えが頭に浮かんだ瞬間に、回復を待つしかないという結論に行き着いた。そうだよな、待つしか無いよな。
幸いにも、つらつらと脳を動かしている内に、全く感覚が無い状況からは脱したようだ。
指の先で、ピリピリと痺れが生まれている。大雑把にだが、指が触れている地面の材質もなんとなく分かる。
俺が仰向けに寝転がっている地面は石のように硬い……、というか石だ。表面は一番粗い紙やすりのようにザラザラとしていて、もし腕を動かしていたら、皮膚がズタボロになっていただろうと考えると、俺の判断は正しかった。だからどうしたという話だが。
ただ、落ち着いて現状確認が出来る時間も、もうすぐ終わる。手のひら、手首と、どんどん麻痺が取れている。ここまでは良いが、それは一定の速度ではなく、肘、二の腕と上にの部位に上がっていくほど速く感覚が戻り、加速していく。
手足が麻痺したのは初めてではない。そして経験からして麻痺が取れた後はーーーー。
「うぐっ」
肩まで麻痺が取れたところで、右腕を貫くように電流が駆け上った。少し遅れて左手も同様。
電流というかもはや電撃のそれは、肩では止まらず頭まで届いて視界が真っ白になる。
目はすぐに良くなった。が、腕の神経への反動はすぐには収まらず、痙攣を起こした筋肉が腕がパタパタと跳ねる。タダでさえ攣っている筋肉が無理矢理動かされて、筋繊維がぶつ切りにされているような激痛。誰もいないとはわかっているが、唸り声は最初の１回で我慢してしまう。いや、声を上げたところで変わらないから、無駄だ。と言うより歯を食いしばっていた方が総合的な痛みは少ないから…………。
……頭の中で数十秒唱え続け、痛みを抑え込んだ。
とりあえず、大きく息を吐いた。腕の中に残った痛みの余韻を全て出し切るように。そして新鮮な酸素を肺の思うがままに吸い込む。鼻腔を高速で入り抜けた空気からは、少しカビの匂いがした。
…………はぁ、憂鬱だ。いつもどおりと思っていた任務がこんな事になってしまうとは。相手が人間ならともかく、遺跡だと俺が行くだけ無駄だった。
遺跡。魔道国が各地に作った自律砲台。魔導対戦の負の遺産。
その大半は連合軍の決死の突撃で無力化されているが、連合軍が進軍する道以外の遺跡はいまでも残っている。どうしても重要な場所の場合は攻略作戦が展開されるがそんなことは稀で、近づかなければ攻撃してこないのだから、周辺を封鎖するのが一般的だ。
遺跡、遺跡だ。このカビ臭い匂い、そしてこの暗さ。これらから考えて、ここは恐らく遺跡の中だろう。考えた通りあの赤い宝石の下に潜り込めた。だが、その先は遺跡の地下に続く階段になっていて、そこに転げ落ちた……っていうのが現実のようだ。
俺はこれからどうすれば良いんだ？ 軍が……ひいては小林少佐が、音信不通の偵察要員１人のために、死者が出ること必須の攻略作戦を展開するとは考えにくい。となると…………
そこまで考えたところで、両足の指先にピリピリと電流が流れ始める。足の感覚が戻り始めた。そして、次の瞬間にはくるぶし、ふくらはぎと、加速度的に勢いを増していく。当然、足は腕に比べて筋肉が多い。つまり感じる衝撃も……。
はぁ、憂鬱だ。
白くなってく視界。その隅っこで動かせるようになった拳を握り締める。
一瞬のうちにやってくる激痛を感じながら。最悪な現状と、これから自分がやらなければならないことを思いながら。強く、強く力を込めた。
