第11話：調査・赤羽島（７）
暗い森の中を疾走する。時間は夕暮れで、昼間でさえ闇に覆われている森の中に光が届くはずもなく、自分がどちらに進んでいるかさえ分からない。湿った枯れ葉を踏みしめる感覚と、頬を切る風だけを頼りに走っている。
－－－－刹那。後方から赤い閃光が飛来し、鬱蒼とした森の中を錯綜する。木々が怪しく映し出さかと思うと、１本の木が爆砕される音と共に強風が森を揺らした。木の葉が暴風雨の如く吹き荒れ、さらに２発の衝撃音が続けざまに聞こえると、たちまち竜巻の中に居るかの様な強風が襲いかかってくる。強風が吹くというよりは、空気に殴りつけられると言ったほうが正しいかもしれない。圧倒的なまでの大気の暴力に、一瞬身体が浮きそうになった。
…………俺の身長の倍ほどもある巨大な火球。威力こそ絶大だが、当たらなければ意味はない。光が入らないほどの森の中にその巨体が侵入できるはずもなく、苔むした木々へとぶつかってはその威力を殺している。
あの時、火球は対岸から飛来していた。つまり敵はそこにいる。あれからしばらく走っているが、だいたい半分くらいの距離は縮めた。
フラッシュの様に赤い光が点滅し、まるで昔見たホラー映画の様にチカチカと視界が明暗する。コマ送りの様に映し出される木々を避けつつ全力で足を動かす。後方で爆風が巻き起こればそれに乗り、前方に木が倒れてくればそれを踏み台にして速度を上げる。呼吸は自然と早くなり、肌がピリピリと痛んだ。
敵が居る場所に近付くに連れて、衝撃音は次第に多くなって焦げ臭い匂いが漂い始め、枯れ葉に混じり灰が吹き荒ぶ。ほんの数分前まで静寂に包まれていた森は、いつしか戦場そのものと化していた。
…………敵はもう目と鼻の先にいる。俺が近づいてきているの知っていながら、逃げる気配はまったくなく、余程自信があるようだ。
よし、限界まで引きつけてから森を飛び出して、まず１、２人倒そう。あれだけの大規模な魔術なら、少しの人数が欠けるだけでもう使えなくなる。そうなればあとはこっちのものだ。
いつしか、攻撃はかなり緩やかになっていた。魔力が残り少なくなっているのだろう。爆発音の奏でる旋律は段々と弱くなっていき、そして……。
－－－－ピタリ。と周囲に静けさが戻り、木々の間を駆け抜けていた光が止まった。しかし森は炎に包まれ、苔むした木々はパチパチと音をたてて真っ赤に燃え、直前まで行われていた蹂躙を鮮明に伝えている。
－－－－この瞬間を待っていた。攻撃に転じる時だ。
速さを維持したまま、進路を横に９０°、直角に捻じ曲げ、燃え盛る木々の中に飛び込む。
火の壁を突き抜けると樹木の表皮が弾ける音に囲まれ、焔を纏う大木１つ１つから発せられる熱波に肌が焼かれる。しかし、着火して数秒と満たない木々の中には酸素が残り、それを肺いっぱいにねじ込んで、１０秒と満たずに森と湖の境界に到達した。
さあ、これほどの魔術。一体どれ程の人数がそこに居るのだろうか。
森と浜との境界では黒煙が充満し、地獄を封じ込めるように壁を形成していた。そして、その向こう側へと炭になった巨木が倒れている。
ちょうど良い。一瞬スピードを上げて巨木に飛び乗り、黒煙の壁に突入する。音もなく身体が闇に包まれ、息を止めてもなお悪臭が侵入してくる。
あらゆる生命にとって有毒であろうその気体の中には当然光など無い。それ以前に目の粘膜を侵すガスのせいで、瞼を開けることすらままならず、呼吸しようものなら即座に意識を奪われる事は確実だ。
しかし、息が続くか不安になる時間もなく、戦いの幕開けを数える様に闇は薄れていき、冷たい夜風が吹き始める。
銃を構える手が僅かに震え、心臓の鼓動 が聞こえ始めた。接敵する直前。誰かが確実に命を落とすその瞬間……。幾度となく経験しているが、いざそれを目前に控えるとどうしても気が張り詰めてくる。光が大きくなっていくにつれ内臓の浮くような気分の悪さを感じる。
－－－－やがて、一気に闇が晴れた。それと同時に前方への速度を保ったまま巨木を蹴って空中に飛び出し、黒い煙を吐き出しながら眼下の地面に向かって狙いを定める。
何も見えなかった昨晩とは違い、水分を多く含んだ白泥の浜は赤く照らし出され、背の高い草々は森から吹きつける乾いた風に揺さぶられながら、壊れたテレビのように狂騒としていた。そして………。
「－－ー！」
…………俺は一度も引き金を引かずに、草むらの中に着陸した。いや、引かなかったというよりは”引けなかった”のだ。
いま一度、空中での光景を思い出す。地表は全体的に赤く染まって見辛かった。が、しかし……。
…………そこには、人影１つさえ見つけることが出来ず。その代わりに、白い建造物がポツンと１棟、炎の光を受けながらそびえていた。その壁面には、赤い宝石が埋め込まれているのが見え、その形は人が住むような外見ではなく、何かを祀っている神殿のような外見だ。
－－－－そんなことはどうでもいい。昔の人々がたてた建築物に意味はない。それよりも、すぐさま警戒心を最大まで引き上げて、周囲の状況を確認する。敵が隠れている筈だ。ただ空中では草むらの中までしっかりと見え、そこには誰もいなかった。攻撃が止んでからまだ１５秒と経っていない。この時間で隠れることは、大規模魔術を発動する人数では、まず不可能だ。
じゃあ一体誰が、どうやって攻撃を仕掛けた……？ 零級魔術士か？ あらゆる可能性が思い浮かび、冷や汗が頬を伝う。
しかし、そこまで考えて、１つの違和感に気づいた。今、俺がいる場所、この草むらにはさっきまで敵がいたはずだ。だったら…………。
………………だったら何故、草が少しも焼けて無いんだ？
－－－－－－この場所から森の中に向かって火球を放ったら、目線の高さ程もあるこの草に触れないはずがない。そして、少しでも触れようものならその部分から燃え始めるはず。
だが跳んでいる時に見えた景色の中では、草には火どころが焦げ目一つついていなかった。
もしかすると空中から撃ったのか……？ いや、あれ程の魔術を浮かびながら撃つなんて、そんな芸当は魔力水晶があっても不可能だ。と、なると…………。
ん、ちょっと待て。魔力水晶？
そこまで考えて、点と点が繋がった。俺の視線は、白い神殿に…………、その壁面埋め込まれた赤い宝石に向く。
さっきとまでの暗い色とは違い、宝石は赤い光を発しながら爛々と輝き、その内に灯った炎は次第に…………、いや、急速に大きくなっている。
そして、次の瞬間には、幾度と見た火球が空中に作り出されていた。そしてそれは、あの不快な音を出しつつ、出現したその時から俺の方向に向かって飛んでくる。
－－－－周囲を昼間の如く照らす小さな太陽を目前にして目は眩み、触れずとも発火しそうな程の熱波が身体中の感覚を奪い去った。手足を必至に動かすが、前に進んでいる保証はなく、突然周囲が真っ暗になったかと思うと、強い衝撃が背中付近を貫いた。
