第10話：調査・赤羽島（６）
――――おかしい。
時はすでに夕暮れ。白い雲は地平線の向こうの太陽に染められてオレンジ色になって、それを映す湖面はマグマのように赤く輝いている。
…………しかし、こんな時間になっても痕跡ひとつ見つからない。
走っても走っても同じ様な草むらが永遠に続き、くまなく探したが足跡さえ見つからなかった。昼間はある程度聞こえきた鳥の鳴き声もパッタリと止んで、来たるべき夜に備えるように周囲は静寂に包まる。気温も下がり始め、冷たい風が体温を奪っていく。
やるだけの事はやった。再び暗闇に包まれる前に、今夜身を隠す場所を見つけるとしよう。まあ、明日砲撃が来ないかは運によるだろうが……。
草むらを出て、近くに隠れられる場所がが無いかを探す。鬱蒼とした森に近付くと不快な虫の羽音が聞こえだした。
…………ココでは流石に休めないか。
虫に刺されることには慣れているが、自ら刺されようとは思わない。身体に異常は起こるのは事実で、避けれるなら避けるのが無難だ。
だが昨日寝た場所に戻るのはリスクが高い。というか何処にあるか探すだけで確実に日が落ちる。走ってきた草むらの中で眠るのもいいが……。
「――――ッ！」
――――そんな事を考えながら振り向くと、虫の羽音が耳をつんざくほどに大きくなり、顔面が高温に熱せられる。その音の正体が昨日見た忌まわしき火球だと分かった時には、それは草むらを焼き払って目の前に姿を表していた。
――クソッ！ 既にバレていたということか。
咄嗟に側転を繰り出して避ける。いきなり無理な体勢でやったせいで手で補助することが出来ず、身体が空中に浮かび上がり、腰から変な音が聞こえた。
そして、着地するよりも早く後方で爆発が起き、俺の身体は支えのない空中で前方に吹き飛ばされる。
メラメラと火が付いた草むらの上を飛び、白色の泥で出来た浜に投げ出され、そのままゴロゴロと転がって体中に泥が付着し、口内も不快な感触で満たされる。すぐに顔を上げると、湖面の上を夕暮れの太陽のように陽炎を纏いながら２つの火球が飛んできていた。
泥に足を囚われながらも真横に向かって飛ぶ。思ったようには飛べずに、つま先を火球が掠めた。
そのまま空中で再び地面を蹴ろうとするも、泥に足を掴まれて地面に叩きつけられる。火球はすでに目と鼻の先で、４ｍはあるその巨躯で俺の視界を覆い尽くす。
…………胸のホルスターに入った拳銃に手をかける。狙っていては間に合わない。
俺は拳銃を振り上げる様にして引き金を引いた。
「――――カシュッ」
空気が抜けるような音がして、火球に飲み込まれる。しかし熱くはない。光の余韻に包まれているだけで、それもすぐに消えた。
