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殺人

　15時現在の部屋の中にジャンプイン！　意図せずとも無事に、“現在”に帰って来れたのだった。

　俺は煮えかえる腹をどうすることもできず、外に出ようとした。そのまま直、隣のドアを叩く所存である！

　だがここで、俺の自慢の相棒が、再びスーパープレイを見せたのだ。

「まって！　なんかおかしいよ？！」

「――なにが？」

「この部屋、人がいない」

「それがどうしたッ！？」

「田中氏は、いつまで買い物してんのさ？」

「――」

　虚を突かれた。バケツの氷水を浴びせられるというか、おかげで、一気に冷静さを取り戻せたのだった。

　そうである。

　ここに最初に来たのは11時30分。その時点ですでに、田中氏はいなかった。いくら何でも、留守にしすぎだ。と――

　隣から、ボロ壁を通して、鼾が、耳に聞こえたのである――！

　俺は、なぜか、ゾッと、毛が逆立った。その鼾は、最初に来た時から聞こえていたもので、つまり、それが今も続いている、ということなのだ！

　いや、そんなことよりも――

「この鼾声、聞き覚えがある。“昨夜の時点”でだ……」これだった。

「まさか、田中氏……？」確かめるような犬の声音。

「そう」俺は答える。結論する。「やはり、隣に突撃しないとならんみたいだな」

　ここに至って、相棒はゴーサインを出してくれたのだった。

「冷静にね」

　安心させるように答える。

「俺はいつでもクールだぜ」「どうだか！」ツッコミはや！

　キリッとした。

「ドール、お前は少し離れていろ。俺がまず様子をみる」

「ほう？」

「思い出せ。田中氏のマジカルアイテム、“香箱”の存在だ。ここにない。ということは、あちらにあるはずだ。異常な睡眠を説明するモノかもしれないし、だとすれば部屋にまだガスがこもっている可能性がある。今のお前にゃ危険だ」

「――ワンワン。さすがリーダー。任せるよ」

　と言うわけで、外に出て。

　隣、マンションの一番端の、部屋のドアの前に立つ。

　佐藤氏。

　儀礼として、形だけでも呼び鈴を押した。応答なし。よし。

　ドアノブに手をかけた。するりと回った。鍵がかかっていない。

　不吉な予感を覚える。そのまま、ドアを大きく開いた。少し後ずさる。まずは、換気だ。

　一分ほど待った。

　侵入した。

「う……！！！」鼻と口を押える。

　中は、凄惨だった。

　顔に覚えのない、20代と思われる男女が、血だらけになっていた。死んでいる。二人とも手に包丁を握っている。

　そばに、田中氏。横倒れになっていて、手の先に香箱が転がっている。匂いは感じなかった。（いや、血(ほか)の匂いの方がすごかったのであるが。）

　そして、壁際に、小さい女の子。これが、サチちゃん。佐藤サチイお嬢ちゃんだと知れて――恐る恐る近寄ると、寝息を立てていてくれて――

　生きている。生きていてくれている。俺は全力で胸をなでおろしたのだった。

「――！」

　そう。

　詳しくは――覚醒した後に、田中氏本人に聞かないとわからないことだ。

　事情があって田中氏は隣部屋、つまりここに訪問して、佐藤夫妻と会談をとったのだろう。

　話がこじれたか何かして、田中氏はドラッグの魔力を借りた催眠術を発揮し、夫妻を殺し合わせた。

　そのさい、誤って自分も大量に吸ってしまい、昏睡状態に陥った。

　そんなところだろうと思われた。

　部屋の窓を開けて、空気の通りをよくした。

「入っていいか？」外からの声。

「その位置からでも分かるだろう。中は、ひどいぞ……」

「実は、お客さんなんだ。レミちゃんと、もう一人」

　なんだそれ！？　と言いかけて。「――レミちゃんはドールと一緒に外で待機だ」

「ワンワンだ……」

　間をおいて、一人の男性が、入って来る。

「はじめまして。“佐藤”と申します」とその男、今そこで死んでいる男が挨拶したのだった。