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第5話

　仕事の優先順位を一覧にした紙を見ながら、帝の執務室を整理した。

　棚から机周りまで完璧に綺麗にする。

　正直ここまでやると、掃き掃除や拭き掃除もやりたくなるのだが、帝の前なので我慢することにした。

「ひとまずここで終わりにします」

「休憩するといい。助かった」

「はい」

　そこに肖然(シャオラン)がお茶を持ってやってきて、帝の分だけでなく俺の机にもお茶をおいてくれた。

「お前は綺麗好きなのか」

「いえ、それほどではありません。ただ、執務室が汚いのは仕事の効率が悪いかと思います」

　疲れたこともあり、そんなことをいっていた。

　だが、肖然の視線に口を滑らせたと思い立ち上がって深く頭を下げた。

　冷や汗がたらりとこめかみを伝う。

「大変申し訳ありません。今、私めは……」

「いや、いい。構わん」

　顔を上げると、帝は楽しそうに笑っていた。

　激しく脈打っていた動悸が治まる。

「お前は素直でいい。肖然(シャオラン)、少し二人にしてくれないか」

　肖然が頭を下げて「かしこまりました」と言って部屋を出る。

　二人きりになった部屋で、帝は人間らしく背伸びをした。

「肖然がいない二人の時間は不敬など考えなくて良い」

「……わかりました」

「お前は帝なのにこのぐらいできないのかと思うか？」

「いいえ。思いません。人間誰しも欠点はありますから。あなたを神のように扱う人もいるでしょうが、神も時には失敗をするはずです」

「そうか。そうだな」

　なにか納得したように顎を撫でながら何度か頷く。

　そして帝は俺の方をジッと見てきた。

「お前の姉が後宮にいるはずだ」

「はい。います」

「麗霞(リーシア)はお前によく似ているな」

　昔からよく言われる。

　武官の体にそのままそっくり姉の麗霞(リーシア)の顔を乗せたら、俺ができると。

　そのぐらい見た目はうり二つだった。

　だからこそ、昔から揶揄われたものだ。

「女みたい」と。

「だから文官はやりたくないのだな」

「はい？」

　会話を聞き逃したかと思った。

「どういうことですか？」

「顔が女性的だから、武官として励んでいるんだろう？　バカにされないように」

「！！」

　なぜ、気が付かれてしまったのか。

　誰にも話したことはないはずだ。

「……なぜ、お気付きになられたのですか」

「いや、なに。机仕事が嫌だと食堂で叫んでいたのだろう？　それなのに、整理整頓は得意で、常に筆記用具を持ち歩いている。武官らしくはない。お前は文官としての才はあるのだろう。だが、お前はそれを望んでいない。なぜなら体を鍛えなければ痩せ、余計に女として見られやすいからだ。さては、お前は男に誘われるな？」

　ごくりとツバを飲んだ。

　この方を侮ってはいけない。

　帝という地位にいるだけはある。

「そして、鍛えなければすぐ痩せ、女に見られやすいだろう？」

「敵いませんね。さすがこの国を治める皇帝陛下であられる」

　俺は、力が抜けてふと笑っていた。