第4話 凡庸な男爵家次男は、相談役にはなりたくない
前回まで：
リオネルは、侯爵令嬢セシリアの友人アメリアが抱えていた“笑顔の裏の苦しさ”に関わることに。
今回は、学生自治会と騎士家の生徒が絡むお話です。
主な登場人物：
リオネル・アルバート……男爵家次男。静かに暮らしたいが、人間関係の火種を見つけると放っておけない。
ニール・ロイド……平民出身の奨学生。成績優秀だが、その優秀さが周囲の嫉妬を呼びやすい。
翌朝。
俺は、机の上を見て安堵した。
封書がない。
レイヴン伯爵家の封書もない。
グランベル侯爵家の封書もない。
ロッセ伯爵家からの茶葉もない。
何もない。
なんて素晴らしい朝だろう。
俺は心の底からそう思った。
ようやく普通の学院生活が始まる。
授業を受け、食堂で食事をし、図書室で少し本を読み、寮へ戻る。
そういう平穏な一日。
俺が望んでいたのは、それだけだ。
「アルバート様」
その声が聞こえた瞬間、俺は静かに目を閉じた。
平穏は、短かった。
振り向くと、アメリア・ロッセ伯爵令嬢が立っていた。
昨日、笑顔の裏に抱えていた苦しさを、少しだけ言葉にできた令嬢だ。
彼女は両手で小さな包みを持っていた。
「昨日のお茶、いかがでしたか？」
「大変良い香りでした」
実際、良い茶葉だった。
兄からの手紙に「まず一度、茶を飲め」と書かれていたこともあり、昨夜はありがたく飲ませてもらった。
火種の後始末として届いた茶葉であることを除けば、非常に良い茶だった。
アメリア嬢はほっとしたように笑った。
昨日までの笑顔より、少しだけ肩の力が抜けている。
それは良いことだ。
本当に良いことだ。
ただし、その隣にセシリア・グランベル侯爵令嬢がいることを除けば。
「アルバート様」
セシリア嬢は優雅に微笑んだ。
「今日のお昼も、お茶をご一緒しませんか？」
「なぜ、そうなるのでしょうか」
「お兄様から、茶を飲むように言われたのでしょう？」
「兄の言葉が、なぜグランベル様の中で茶会の開催理由になっているのですか」
「よい言葉は、皆で実行したほうがよろしいかと」
よくない。
少なくとも、俺にとってはよくない。
「申し訳ありませんが、本日は少し静かに過ごしたく」
「リオネル様」
今度は横から声がした。
ニール・ロイドだった。
平民出身の奨学生で、最近なぜか俺に話しかけることが増えた少年である。
彼は少し困った顔をしていた。
「どうしました」
「実は、少し相談したいことが」
相談。
その言葉を聞いた瞬間、俺の心は静かに沈んだ。
セシリア嬢が、ほんの少し楽しそうにこちらを見る。
アメリア嬢は心配そうに俺を見る。
やめてほしい。
そういう目で見られると、断りにくくなる。
俺は小さく息を吐いた。
「内容によります」
最近、この言葉を使う回数が増えている。
非常によくない傾向だ。
ニールは声を落とした。
「昨日の古代史の件で、少し騎士家の方々から目をつけられてしまったようで」
ああ。
なるほど。
昨日、ニールは皆の前で古代史の試験問題について見事な説明をした。
それ自体は良かった。
平民出身の奨学生として、実力を示せた。
ギルバートも彼を認めた。
クラウスも表面上は引いた。
だが、問題はそこではない。
貴族学院には、学問で認められることを喜ぶ者ばかりではない。
特に騎士家の子弟にとって、机上の知識で自分たちの誇りを傷つけられることは、時に剣で負けるより面倒な火種になる。
「具体的には？」
「戦術基礎の予習会で、私が意見を言ったのですが……」
ニールが言いかけたところで、教室の入口に影が差した。
「リオネル・アルバート殿はいるか」
低い声。
振り向くと、そこに立っていたのは背の高い上級生だった。
濃い青の制服。
襟元には学生自治会を示す銀の徽章。
整った顔立ちだが、目に隙がない。
周囲の生徒たちが、自然と姿勢を正した。
「マティアス・フォルナー様……」
誰かが小さく呟いた。
フォルナー侯爵家の次男。
学生自治会の副会長。
二学年上の実力者。
噂では、学院内の揉め事の処理に長け、教師からも高位貴族からも信頼されている人物らしい。
つまり、面倒ごとの匂いがする。
非常にする。
俺は立ち上がって礼を取った。
「アルバート男爵家次男、リオネルです。何か御用でしょうか」
マティアス先輩は穏やかに微笑んだ。
「少し時間をもらえるかな」
「授業前ですので、短時間でしたら」
「昼休みに自治会室へ来てほしい」
短時間ではなかった。
俺は内心で頭を抱えた。
「理由を伺っても？」
「新入生間の小さな行き違いについてだ。君が適任だと聞いている」
適任。
その言葉が、嫌だった。
誰が言ったのかは分からない。
だが、最近の流れを考えれば、おおよそ想像はつく。
ギルバート。
クラウス。
ニール。
セシリア嬢。
アメリア嬢。
誰か一人というより、複数の噂が合わさった結果だろう。
男爵家の次男なのに、なぜか揉め事の場にいる。
誰かを責めずに話を収める。
高位貴族にも平民にも妙に距離を取られない。
そういう厄介な噂だ。
俺は丁寧に頭を下げた。
「恐れながら、私は自治会の者ではありません」
「もちろん分かっている」
「また、男爵家の次男に過ぎません」
「だからこそだ」
マティアス先輩は笑みを崩さずに言った。
「身分が高すぎれば、相手は構える。低すぎれば、話を聞かれない。その点、君はちょうどいい」
ちょうどいい。
便利な駒に向ける言葉としては、かなり正直だった。
悪意はない。
たぶん、この人は本気でそう思っている。
学院内の火種を処理するために、最も摩擦の少ない人物を使う。
合理的だ。
そして、とても危険だ。
合理的に使われる人間は、気づいた時には逃げ道を失っている。
「昼休み、待っている」
マティアス先輩はそれだけ言うと、教室を出ていった。
残された教室に、妙なざわめきが広がる。
セシリア嬢が、静かに俺を見ていた。
「アルバート様」
「何でしょう」
「今の顔は、逃げたい顔でしたわ」
「常に逃げたいとは思っています」
「では、どうなさいますか」
俺は自分の机を見た。
今朝は何もなかった机。
ようやく平穏が戻ると思った机。
それなのに今は、目に見えない封書が置かれたような気分だった。
俺は小さく息を吐いた。
「話だけ聞きます」
「それは、ほとんど巻き込まれる時の言葉ですわね」
やめてほしい。
分かっていることを言わないでほしい。
昼休み。
自治会室は、学院本館の二階にあった。
広い部屋。
壁に並ぶ書棚。
中央には大きな円卓。
そこにいたのは、マティアス先輩だけではなかった。
ギルバート・レイヴン。
クラウス・ヴェルナー。
ニール・ロイド。
そして、見慣れない男子生徒が一人。
日に焼けた肌。
短く刈った灰色の髪。
体格は良く、手には剣だこがある。
騎士家の子息だろう。
彼は腕を組み、明らかに不機嫌そうな顔をしていた。
「来たか、アルバート」
ギルバートがこちらを見た。
その表情には、少し申し訳なさが混じっている。
つまり、彼も巻き込まれた側らしい。
俺は礼を取った。
「お待たせいたしました」
マティアス先輩が席を示す。
「座ってくれ。君には、少し話を聞いてほしい」
「先に確認させてください」
俺は座る前に言った。
「私はこの場で、何かを裁く立場ではありません」
マティアス先輩の目が、わずかに細くなった。
「もちろんだ」
「また、私の発言を自治会の判断として扱うこともお控えください」
ギルバートが少し目を見開いた。
クラウスは口元を押さえた。
マティアス先輩は、笑みを深めた。
「慎重だね」
「臆病なだけです」
「いや、賢い」
その評価は困る。
賢いと思われると、また仕事が増える。
俺はようやく席に着いた。
マティアス先輩は、騎士家の男子生徒を見た。
「ダリオ・ガードナー。ガードナー騎士爵家の長男だ」
ダリオは軽く顎を上げた。
「ダリオ・ガードナーだ」
「リオネル・アルバートです」
「知っている。最近、あちこちの揉め事に顔を出している男爵家次男だろう」
非常に不名誉な覚えられ方だった。
できれば知らないでいてほしかった。
マティアス先輩が説明する。
「問題は、戦術基礎の予習会で起きた。ロイド君が提出した戦術案が、教師から高く評価された。その際、ガードナー君の案が比較対象になった」
ダリオの眉が動く。
「比較対象ではない。俺の案が、間違いの見本にされた」
ニールが顔を上げる。
「私は、そのようなつもりでは」
「つもりがなくても、結果はそうなった」
ダリオの声には怒りがあった。
だが、怒りだけではない。
恥。
焦り。
そして、恐怖。
おそらく彼は、自分の成績が悪いこと自体より、それを周囲に見られたことを恐れている。
騎士家の長男。
家では剣を期待され、学院では実技も戦術もできて当然と思われる。
その彼が、平民出身の奨学生に戦術で負けた。
しかも、皆の前で。
火種としては十分すぎる。
「俺は、机の上だけで戦場を語るやつが嫌いだ」
ダリオはニールを睨んだ。
「現場では、兵は疲れる。馬は怯える。命令は届かない。補給は遅れる。地図通りになど進まない。それを、紙の上で線を引いて勝った気になるな」
ニールの顔がこわばった。
「私は、地図だけで勝てるとは言っていません」
「なら、なぜ俺の案を否定した」
「否定ではなく、補給線が伸びすぎると」
「それが机上の話だと言っている！」
声が大きくなる。
ギルバートが動こうとした。
俺は視線だけで制した。
ここでギルバートが止めると、伯爵家嫡男が平民奨学生を庇った形に見える。
そうなると、ダリオの面子はさらに傷つく。
俺はダリオを見た。
怒っている。
だが、まだ聞く耳はある。
怒りが言葉になっているうちは、まだ間に合う。
「ガードナー様」
「何だ」
「ロイド君の案は、どこが納得できませんでしたか」
「全部だ」
「全部、では教師に伝わりません」
ダリオの目が鋭くなる。
「俺に教師へ説明しろと？」
「いえ。ご自身の案の強みを、今ここで説明していただきたいのです」
部屋が静かになった。
ダリオは少し戸惑った顔をした。
おそらく、責められると思っていたのだろう。
だが、俺は責めない。
責めても火は大きくなるだけだ。
「強み？」
「はい。ロイド君の案が補給線を重視したものなら、ガードナー様の案には別の意図があったはずです」
ダリオは口を閉じた。
拳がわずかに緩む。
「……俺は、丘陵地帯での敵の動きを想定した」
「続けてください」
「正面から進めば補給は安定する。だが、それでは敵に読まれる。だから俺は、あえて側面の林道を使って、先に高地を取る案を出した」
ニールの表情が変わった。
俺は彼にも視線を向ける。
「ロイド君。その案自体はどう思いますか」
ニールは少し迷った。
だが、正直に答えた。
「高地を取れれば、有利です。敵の動きを制限できます」
ダリオの目が動いた。
ニールは続けた。
「ただ、私は林道の幅と、荷馬車の通行を考えていました。兵だけなら通れても、補給部隊が遅れると思ったのです」
ダリオは黙った。
怒りの熱が、少し下がる。
代わりに、考える顔になっていた。
俺は言った。
「つまり、ガードナー様は戦場の位置取りを重視し、ロイド君は補給の継続性を重視した」
マティアス先輩が、静かにこちらを見ている。
俺は続けた。
「どちらかが間違いというより、前提が違っていたのではありませんか」
「前提？」
ダリオが聞き返す。
「短期決戦なら、ガードナー様の案は強い。敵がこちらの動きを読む前に高地を押さえれば、勝機がある」
ダリオの顔が少し明るくなる。
「一方で、長期戦や補給が滞る状況なら、ロイド君の案のほうが安定する」
ニールも真剣に聞いている。
「教師がどちらを評価したのかは分かりません。ただ、もし教師が“失敗例”として扱ったのなら、それは案そのものではなく、前提条件を明記しなかった点かもしれません」
ダリオは黙った。
ニールも黙った。
ギルバートが小さく息を吐く。
クラウスは、少し面白そうにこちらを見ている。
やめてほしい。
面白がらないでほしい。
ダリオはしばらくして、低い声で言った。
「俺は、平民に負けたと思われたくなかった」
その言葉は、思ったよりも素直だった。
ニールが息を飲む。
ダリオは顔をしかめた。
「家では、剣だけでなく戦術も学べと言われている。騎士家の長男なら当然だと。なのに、初回から教師に間違い扱いされた。しかも、お前の案と比べられて」
ニールは静かに聞いていた。
「腹が立った。だが、たぶん、一番腹が立ったのはお前にではない」
ダリオは視線を落とした。
「自分にだ」
部屋の空気が変わった。
ニールは少しだけ姿勢を正した。
「私は、あなたを笑っていません」
「分かっている」
「ただ、私も少し言い方が硬かったかもしれません」
ニールはそう言ってから、ほんの少し苦笑した。
「知識を示さなければ認められないと思うと、余計に正しさに寄ってしまいます」
ダリオはニールを見た。
「お前も、面倒だな」
「よく言われます」
それは誰にだ。
俺が言いたくなったが、飲み込んだ。
ダリオは腕を組み直し、言った。
「なら、次の予習会で共同案を出す」
「共同案、ですか」
「俺が地形と兵の動きを見る。お前が補給と日数を見る。どちらが正しいかではなく、両方を合わせる」
ニールの目が少し輝いた。
「それは、面白いと思います」
「ただし」
ダリオは指を突きつけた。
「俺の案を“理論上は危険です”みたいな顔で見るな」
「努力します」
「努力ではなく、やめろ」
「では、やめます」
二人の間に、わずかに笑いが生まれた。
火は消えた。
完全ではない。
だが、少なくとも今は燃え広がらない。
俺は小さく息を吐いた。
よかった。
これで帰れる。
そう思った時、マティアス先輩が手を叩いた。
「見事だ」
嫌な予感がした。
非常に嫌な予感がした。
「アルバート君。やはり君には、新入生の相談係として協力してもらいたい」
帰れなかった。
俺は表情を整えた。
「お断りいたします」
部屋の空気が止まった。
ギルバートが目を見開く。
クラウスが小さく笑いを噛み殺す。
ニールは驚いた顔で俺を見る。
マティアス先輩だけが、笑みを崩さなかった。
「理由を聞いても？」
「私個人を相談係にすると、問題が三つ起きます」
「三つ」
「一つ目。相談が私に集中します」
「それは君の能力が評価されるということだ」
「違います。私が潰れます」
マティアス先輩の目が、わずかに動いた。
俺は続けた。
「二つ目。解決した場合、当事者ではなく私が評価されます」
ニールとダリオが、少し表情を変えた。
「今の件も、本来はガードナー様とロイド君が自分たちで言葉を交わしたことに意味があります。私が解決したことになると、お二人の成長が消えます」
ダリオが黙る。
ニールも真剣な顔になる。
「三つ目。失敗した場合、男爵家次男の私に責任を押しつけやすい」
部屋が静まり返った。
これは、言うべきか少し迷った。
だが、言うべきだ。
俺はもう、前世のように何でも飲み込んで笑うつもりはない。
いや、笑ってしまうのだが。
少なくとも、飲み込む量は減らしたい。
「高位貴族同士、あるいは身分差のある問題に、私個人が名前を出して入るのは危険です。成功すれば利用され、失敗すれば切られる。それは、あまり賢い形ではありません」
マティアス先輩は、しばらく何も言わなかった。
やがて、ゆっくりと笑った。
「君は、自分を守る言葉も持っているのだね」
「最近、少し練習中です」
兄上。
見ていますか。
俺は今、火種に手を伸ばした後で、自分の手を引っ込める練習をしています。
できれば褒めてほしい。
マティアス先輩は頬杖をついた。
「では、どうすればいいと思う？」
まただ。
なぜ俺に聞く。
俺はただの男爵家次男だ。
そう思ったが、ここで黙ると本当に相談係にされる。
仕方なく、俺は言った。
「相談を個人ではなく、仕組みにしてください」
「仕組み？」
「はい。相談を受ける場合は、必ず自治会の担当者名を明記する。相談内容によって、立ち会う者を二名以上にする。当事者の同意なく第三者へ広げない。判断を下す場合は、誰の判断かを明確にする」
アメリア嬢に言ったことと同じだ。
責任の所在を曖昧にしない。
誰か一人に押しつけない。
それだけで、火種のいくつかは小さくなる。
「それと」
俺は少しだけ迷った後、付け加えた。
「相談を受ける側にも、断る権利を設けてください」
マティアス先輩の表情が変わった。
「断る権利」
「はい。相談される側にも限界があります。何でも受ける人間ほど、いつか壊れます」
前世の記憶が、少しだけ胸を掠めた。
期待される。
頼られる。
縋られる。
そして、応えられなくなると恨まれる。
あれは、もう嫌だ。
俺は静かに言った。
「人を助ける仕組みが、人を使い潰す仕組みになってはいけません」
部屋に沈黙が落ちた。
マティアス先輩は、初めて笑みを消した。
その目は、先ほどよりもずっと真剣だった。
「君は本当に、面白いな」
「できれば、普通と言っていただきたいです」
「それは難しい」
即答だった。
やめてほしい。
ギルバートが小さく笑った。
「アルバートの普通は、普通ではないからな」
兄と同じことを言わないでほしい。
本当にやめてほしい。
マティアス先輩は立ち上がった。
「分かった。君を相談係にはしない」
俺は心の底から安堵した。
「ありがとうございます」
「ただし、仕組み作りには協力してもらう」
安堵は一瞬で消えた。
「それは、相談係とどう違うのでしょうか」
「個人ではなく仕組みだろう？」
自分の言葉が返ってきた。
非常にまずい。
言質を取られた。
クラウスが今度こそ笑った。
「アルバート君。自分で逃げ道を作ったつもりで、別の扉を開けたな」
「ヴェルナー様、黙っていてください」
「すまない。面白くて」
面白がらないでほしい。
俺は深く息を吐いた。
「協力は、可能な範囲で」
「十分だ」
マティアス先輩は満足そうに頷いた。
「それから、今日の件はガードナー君とロイド君の共同案として教師に再提出してもらう。自治会としては、二人の自主的な学びを支援した、という形にする」
良い落としどころだ。
さすが自治会の副会長。
人を使うのは危険だが、処理能力は高い。
ダリオがニールを見る。
「明日の放課後、時間はあるか」
「あります」
「なら、訓練場の横の戦術室に来い。地形図がある」
「分かりました」
二人は、ぎこちないが確かに頷き合った。
火は消えた。
そして、別の火種が残った。
俺である。
自治会室を出ると、廊下にセシリア嬢が立っていた。
当然のように。
本当に当然のように。
「なぜいらっしゃるのですか」
「偶然ですわ」
「その偶然は、かなり狙っていませんか」
「少しだけ」
認めた。
セシリア嬢は俺の顔を見るなり、微笑んだ。
「相談役にはならずに済みましたか？」
「なぜご存じなのですか」
「マティアス様があなたを見つけたら、そう言い出すと思っておりました」
「先に教えてください」
「教えたら逃げたでしょう？」
「逃げました」
「ですから、教えませんでした」
この人は本当に容赦がない。
俺は頭を押さえた。
「結局、仕組み作りに協力することになりました」
「まあ」
セシリア嬢は楽しそうに目を細めた。
「よかったですわね」
「どこがでしょうか」
「個人で抱え込むより、ずっと良い形です」
それは、そうかもしれない。
兄の手紙にも、誰か一人を巻き込めとあった。
今回は一人どころではない。
自治会まで巻き込んだ。
これは兄の忠告を守ったことになるのだろうか。
なる気もする。
ならない気もする。
「アルバート様」
セシリア嬢が静かに言った。
「あなたは今日、ご自分の線を引きましたね」
俺は少し黙った。
「そう見えましたか」
「ええ」
「うまく引けていましたか」
思わず聞いてしまった。
セシリア嬢は少し驚いた顔をした。
それから、いつもより柔らかく笑った。
「少し危なっかしかったですけれど」
「やはり」
「でも、よく引けていました」
その言葉は、妙に胸に残った。
俺は視線を逸らした。
「……ありがとうございます」
「どういたしまして」
なぜだろう。
感謝されるより、褒められるより、今の言葉のほうが少し困る。
自分のために線を引いた。
それを誰かに見られていた。
そして、悪いことではないと言われた。
前世では、あまりなかった感覚だ。
俺は歩き出した。
セシリア嬢も隣を歩く。
「ところで、アルバート様」
「はい」
「相談の仕組みを作るのでしたら、女性側の相談窓口も必要ですわね」
嫌な予感がした。
「それは、私ではなくグランベル様が」
「もちろん、わたくしも協力いたします」
「も、とは？」
「あなたも必要ですわ」
「なぜでしょう」
「男性側の面子を潰さずに話を整えるのは、あなたのほうがお得意ですもの」
逃げ道がない。
また、逃げ道がない。
俺は小さく息を吐いた。
「可能な範囲で」
「ええ。可能な範囲で」
セシリア嬢は満足そうに言った。
その言い方は、まったく信用できなかった。
その夜。
俺は兄への手紙を書いていた。
『兄上。
ご忠告の通り、今回は一人で抱え込まず、自治会を巻き込みました。
結果として、相談役にはならずに済みました。
ただし、相談の仕組み作りに協力することになりました。
これは、兄上の忠告を守ったことになるのでしょうか。』
そこまで書いて、俺は手を止めた。
ならない気がする。
非常にならない気がする。
俺は便箋を新しいものに替えた。
そして、もう少し無難に書く。
『兄上。
学院では、少しずつ知り合いが増えています。
最近、茶を飲む時間の大切さが分かってきました。』
これは嘘ではない。
嘘ではないが、情報が足りない。
足りないほうが平和なこともある。
俺はそう判断した。
その時、扉が叩かれた。
寮の使用人が、封書を一通差し出す。
「アルバート様。学生自治会より、お届け物です」
俺は封書を受け取った。
見なかったことにしたい。
だが封書は、またしても消えない。
中には、丁寧な文字でこう書かれていた。
『相談受付制度の草案について、明日の放課後に打ち合わせを行う。
可能な範囲で参加されたし。
マティアス・フォルナー』
可能な範囲で。
俺はその文字を見つめた。
なぜだろう。
俺の周りの人間は、俺の逃げ道を残しているようで、きれいに塞いでくる。
俺は椅子にもたれ、天井を仰いだ。
静かに暮らしたい。
誰にも頼られたくない。
誰の相談役にもなりたくない。
そのはずだった。
だが今日、俺は自分で言ってしまった。
人を助ける仕組みが、人を使い潰す仕組みになってはいけない、と。
言った以上、見届ける必要がある。
少なくとも、その仕組みが誰か一人を潰さないように。
俺は小さく息を吐き、兄への手紙の最後に一文を書き足した。
『兄上。
茶葉を多めに送っていただけると助かります。』
書いた後で、少しだけ笑ってしまった。
これはきっと、普通ではない。
だが、今の俺には必要なものだった。
まず一度、茶を飲む。
それから考える。
それでも火種が消えないなら、誰かを巻き込む。
兄上。
俺は少しだけ、学んでいます。
たぶん。
翌日。
俺の机の上には、学生自治会からの資料が置かれていた。
表紙には、大きくこう書かれていた。
『新入生相談受付制度 試案』
俺はそれを見て、静かに目を閉じた。
見なかったことにしたい。
だが、資料は消えない。
そして隣の席から、ニールが小さく言った。
「リオネル様。これ、すごいですね」
「すごくありません」
「でも、名前が載っています」
俺は目を開けた。
資料の下のほうに、小さく、しかし確かに書かれていた。
『草案協力者 リオネル・アルバート』
俺はしばらくそれを見つめた。
そして、心の中で兄に詫びた。
兄上。
手遅れかもしれません。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、リオネルが“便利な相談役”にされかける回でした。
人を助ける力があるからこそ、自分一人で抱え込まない線引きも必要になる、という話です。
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