第11話 平民奨学生は、正しさだけでは身を守れない
前回まで：
ユリウス・クラインベルクは、リオネルの才能に「光を当てる」ことで、教師や上級生たちの視線を集め始めました。
リオネルは「領地で兄を支える人生を腐るとは思っていない」「私は火消しの道具ではない」と線を引きますが、今度は彼の意見が匿名のまま授業に使われることになります。
主な登場人物：
リオネル・アルバート……男爵家次男。静かに暮らしたいが、火種を見ると放っておけない。
ニール・ロイド……平民出身の奨学生。優秀だが、その正しさが政治的に使われかけている。
ギルバート・レイヴン……伯爵家嫡男。リオネルの隣に立つ不器用な友人。
クラウス・ヴェルナー……子爵家三男。政治的な空気を冷静に読む少年。
セシリア・グランベル……侯爵令嬢。リオネルの危うさを静かに見ている。
ユリウス・クラインベルク……侯爵家嫡男。善意で人を正しい場所へ導こうとする上級生。
正しいことは、強い。
だが、正しければ安全というわけではない。
むしろ、正しい言葉ほど危ない時がある。
なぜなら、正しい言葉は旗になるからだ。
誰かが掲げる。
誰かが集まる。
誰かが敵を作る。
そして、最初にその言葉を口にした人間だけが、矢面に立たされる。
前世でも、何度も見た。
誰かのために言った言葉が、別の誰かの攻撃材料になる。
ただ困っている人を庇っただけなのに、いつの間にか派閥の中心に置かれる。
正しいことを言ったはずなのに、その正しさの責任だけを背負わされる。
だから俺は、正しさをあまり信用していない。
正しいかどうかより、誰が、どこで、何のためにその言葉を使うのか。
そちらのほうが、ずっと重要なことがある。
その朝。
ニール・ロイドは、俺の机の前に立っていた。
手には一通の封書。
見慣れない封蝋。
ただし、紙質は良い。
つまり、嫌な予感がする。
最近、紙質の良い封書はだいたい胃に悪い。
「リオネル様」
「はい」
「少し、ご相談してもよろしいでしょうか」
相談。
また相談。
だが、ニールの顔はいつもより硬かった。
これは軽い話ではない。
俺は小さく息を吐いた。
「内容によります」
近くの席で、ギルバートがわずかに反応した。
おそらく、また言ったな、と思っている。
実際、また言った。
だが、この言葉は便利だ。
すぐに頷かない。
すぐに拒絶もしない。
中身を見てから判断する。
最近の俺にとって、かなり重要な防壁である。
ニールは封書を差し出した。
「古代史研究会から、正式に参加の案内をいただきました」
「以前お話ししていた研究会ですね」
「はい」
俺は封書を開き、文面に目を通した。
『古代史研究会 特別討論会へのご案内』
表題からして、少し危険だった。
ただの研究会ではない。
討論会。
しかも、特別。
俺は続きを読む。
『議題：血統と能力――学院における評価のあり方について』
俺はそこで読む手を止めた。
終わった。
これは、かなり終わっている。
「リオネル様？」
ニールが不安そうに俺を見る。
俺は封書を机に置いた。
「ニール君」
「はい」
「これは、古代史研究会ではありません」
「え？」
「少なくとも、この議題は古代史だけではありません」
封書には、古代王朝における官吏登用制度や、血統貴族と実務官僚の関係について討論すると書かれていた。
表面上は学問だ。
古代史だ。
だが、実際の議題は違う。
血統と能力。
学院における評価。
そこに、平民出身の奨学生であるニールを呼ぶ。
つまり、彼に何を言わせたいのかは明白だった。
血統ではなく能力で評価すべき。
その言葉を、平民出身の優秀な奨学生に言わせたいのだ。
正しい。
たしかに正しい。
学院は学ぶ場であり、能力を評価する場所であるべきだ。
だが、その言葉は貴族社会では刃になる。
血統を重んじる者への批判。
世襲の立場への疑義。
下位貴族や平民出身者の不満の象徴。
ニールが望んでいなくても、彼の言葉は旗にされる。
俺は封書を畳んだ。
「参加したいのですか」
ニールは少し迷った。
「議題自体には、興味があります」
「はい」
「古代王朝の官吏登用制度については、以前から調べたいと思っていました。血統だけではなく、試験や実績で人材を登用した時代があったことも知っています」
「良い関心だと思います」
「ですが」
ニールは唇を引き結んだ。
「私がそれを話すと、別の意味になる気がします」
よく見えている。
以前より、ずっと危うさに敏感になっている。
俺は小さくうなずいた。
「その感覚は、かなり正しいです」
ニールの顔が少しだけ曇る。
「では、参加しないほうがいいのでしょうか」
「そこは、すぐに決めないほうがいいです」
「なぜですか」
「参加しないことにも意味がつくからです」
ニールは息を飲んだ。
そう。
参加すれば、平民奨学生が血統批判をしたと言われる可能性がある。
参加しなければ、貴族社会に遠慮して口をつぐんだと言われる可能性がある。
どちらも面倒だ。
こういう場は、招かれた時点で半分巻き込まれている。
本当に嫌な仕組みだ。
ギルバートが低い声で言った。
「誰が主催だ」
ニールは封書の下部を確認した。
「古代史研究会の代表、エルマー・バルク様です」
「バルク男爵家か」
クラウスがいつの間にか近くに来ていた。
本当にこの人は、政治の匂いがする場所に自然と現れる。
「ヴェルナー様、ご存じですか」
俺が尋ねると、クラウスは軽くうなずいた。
「バルク男爵家は、文官家系だ。高位貴族ではないが、王都の実務官僚に縁がある。能力主義寄りの家だね」
「つまり？」
ギルバートが問う。
クラウスは封書を見る。
「平民奨学生を表に立てて、血統貴族を批判したいわけではないと思う。ただし、“能力ある者を引き上げるべき”という空気を作りたい可能性はある」
「それは悪いことなのか」
ギルバートの問いは率直だった。
クラウスは少し肩をすくめる。
「悪いことではない。だから厄介なんだ」
その通りだ。
悪なら拒絶しやすい。
だが、正しいことは拒絶しにくい。
能力ある者を評価する。
身分にかかわらず学ぶ機会を与える。
それは正しい。
だが、その正しさのために、ニールが看板にされるなら話は別だ。
俺はニールに向き直った。
「ニール君」
「はい」
「正しいことを言う時ほど、その言葉を誰が使うかを見たほうがいいです」
ニールは黙った。
「あなたが“能力で評価されるべきだ”と言ったとして、それを聞いた人が“平民出身者は血統貴族を否定している”と広めるかもしれません」
「私は、そんなつもりは」
「分かっています」
俺は言った。
「ですが、言葉は口から出た後、必ずしも本人のものではいられません」
自分で言って、少し胸が痛んだ。
匿名の参考意見。
便利な概念。
俺の言葉も、すでに俺から離れ始めている。
名前が出なくても、言葉は歩く。
そして時に、勝手に武器になる。
「では、私は何も言わないほうがいいのでしょうか」
ニールの声は、少し苦しかった。
その気持ちは分かる。
学びたい。
話したい。
考えを述べたい。
それなのに、政治的に使われるから黙れと言われる。
それはあまりに不自由だ。
「いいえ」
俺は首を横に振った。
「言わないほうがいい、ではありません」
「では？」
「言い方と、置き場所を選ぶべきです」
「置き場所」
「はい」
言葉は、どこに置くかで意味が変わる。
自室での独り言。
友人との会話。
教師への質問。
公開討論の場。
上級生主催の研究会。
同じ言葉でも、置かれた場所で重さが変わる。
「まず、参加前に確認しましょう」
俺は言った。
「あなたは、平民奨学生の代表として呼ばれているのか。それとも、古代史に関心のある一学生として呼ばれているのか」
ニールは目を見開いた。
「それは、大事ですね」
「かなり大事です」
「もし、代表としてと言われたら？」
「断るべきです」
俺は即答した。
「あなた一人が、平民全体を代表する必要はありません」
ニールは、少しだけ息を止めた。
おそらく、その可能性を考えていなかったのだろう。
いや、考えてはいたが、言葉にできなかったのかもしれない。
平民出身。
奨学生。
優秀。
その肩書きがあるだけで、周囲は勝手に代表にする。
本人が望んでいなくても。
「あなたは、ニール・ロイドです」
俺は言った。
「平民全体の口ではありません」
ニールの目が揺れた。
「……はい」
その返事は、いつもより少し低かった。
何かに耐えるような声だった。
ギルバートが腕を組み、低く言った。
「必要なら、俺も同席する」
「レイヴン様」
ニールが驚く。
ギルバートは少し視線を逸らした。
「お前のためというより、アルバートがまた火種を見つけて倒れそうだからだ」
なぜ俺が倒れる前提なのか。
いや、最近の状況を考えると否定しきれない。
クラウスが淡々と言った。
「ギルバート様が同席すると、話がレイヴン家対バルク家に見える可能性があります」
「では、どうする」
「見学者としてなら、ありです。表に出ない形で」
ギルバートは少し不満そうだったが、うなずいた。
「分かった」
素直だ。
本当に、この人は少しずつ学んでいる。
俺はニールに封書を返した。
「まずは、返信しましょう」
「どのように書けば」
「こうです」
俺は紙を取り、下書きを作った。
『ご案内ありがとうございます。
古代史研究会の議題には大変関心があります。
参加にあたり、念のため確認させてください。
私は平民出身の奨学生ではありますが、平民全体を代表して発言する立場ではありません。
一学生として、学問上の意見を述べる形であれば参加を検討いたします。
また、発言内容を研究会外で引用・紹介する場合は、事前に確認いただけますと幸いです。』
書き終えると、ニールはじっとその文面を見つめた。
「これなら、失礼ではないでしょうか」
「失礼ではありません。むしろ丁寧です」
クラウスが横から言った。
「かなり良い。相手の面子を潰さずに、利用される余地を狭めている」
「ありがとうございます」
「ただし」
クラウスは俺を見る。
「これをニール君が自力で書いたと思われたら、彼の評価が上がる。君が書いたと見抜かれたら、また君の影が広がる」
やめてほしい。
分かっていることを言わないでほしい。
俺は少し考えた。
「では、ニール君の言葉に直しましょう」
「私の言葉に？」
「はい。少し硬すぎます」
ニールは真剣にうなずいた。
そこから俺たちは、文面を調整した。
俺が作った骨組みに、ニール自身の言葉を入れる。
丁寧だが、逃げ腰ではない。
慎重だが、卑屈ではない。
学びたい気持ちは示す。
代表扱いは断る。
完成した文面を見て、ニールは少しだけ笑った。
「これなら、自分の言葉だと思えます」
「それが大事です」
俺は言った。
「他人の言葉で身を守ると、あとで動けなくなります」
自分で言って、また胸が痛んだ。
俺は、誰かにそう言ってほしかったのかもしれない。
前世で。
その日の放課後。
古代史研究会から返事が来た。
対応は早かった。
封書には、こう書かれていた。
『ご懸念はもっともです。
ロイド君を平民全体の代表として扱う意図はありません。
一学生としての学問的意見を歓迎します。
発言内容を研究会外で扱う場合は、事前に確認します。』
表面上は、かなり誠実な返事だった。
だが、添えられていた一文が少し気になった。
『なお、当日は血統貴族側の意見として、上級生数名にも発言を依頼しています。公平な討論の場になるでしょう。』
公平。
その言葉が、少し引っかかった。
公平という言葉は、時に残酷だ。
丸腰の子供と武装した大人を同じ場所に立たせて、
「同じルールだから公平だ」と言うための免罪符になることがある。
もちろん、今回がそうだと決めつけるわけではない。
だが、平民出身の一年生と、場慣れした上級貴族たちを同じ卓に置き、
「公平な討論」と呼ぶことに、俺は少しだけ冷たいものを感じた。
「行きます」
ニールは言った。
顔は緊張している。
だが、逃げる顔ではなかった。
「一学生として」
「はい」
「なら、行きましょう」
俺がそう言うと、ニールは驚いた顔をした。
「リオネル様も？」
「見学です」
「でも」
「一人で行くより、火種が見えやすいので」
ギルバートが横で言った。
「俺も行く」
クラウスも続ける。
「では、私も。ギルバート様が火種になった時のために」
「おい」
ギルバートが眉を寄せる。
俺は少しだけ笑ってしまった。
不謹慎かもしれない。
だが、このやり取りは少し楽だった。
古代史研究会は、図書館棟の小講義室で行われた。
室内には、十数人ほどの学生がいた。
上級生が多い。
文官家系らしい落ち着いた雰囲気の者もいれば、明らかに血統貴族としての誇りを持っている者もいる。
中央の席にいたのが、エルマー・バルクだった。
柔らかい茶髪。
丸眼鏡。
穏やかな笑み。
男爵家の出身だが、立ち居振る舞いはかなり洗練されている。
「ロイド君、来てくれてありがとう」
「お招きいただき、ありがとうございます」
ニールは丁寧に礼を取った。
エルマー先輩は俺たちのほうも見る。
「アルバート君、レイヴン君、ヴェルナー君も。見学歓迎だよ」
歓迎。
本当に歓迎しているのか。
それとも、見られても問題ないという姿勢を示したいのか。
どちらにしても、悪い対応ではない。
俺たちは後方の席に座った。
ギルバートは俺の隣。
クラウスはその反対側。
なぜか最近、この配置が自然になりつつある。
よくない。
いや、少しだけ良いのかもしれない。
分からない。
研究会は、最初は本当に学問的だった。
古代王朝における官吏登用制度。
血統貴族の役割。
実務官僚の台頭。
地方統治の安定と能力評価。
内容は興味深い。
ニールの目も輝いている。
彼は本当に学ぶことが好きなのだ。
それは、守られるべきものだと思った。
やがて、討論は本題へ移った。
エルマー先輩が言う。
「では、学院における評価についても少し考えてみたい。血統と能力、どちらを重んじるべきか」
来た。
空気が少し変わる。
一人の上級生が発言した。
金髪の、いかにも由緒ある家の出身に見える少年だ。
「血統は、単なる生まれではありません。家が積み上げてきた責任と教育の証です。能力だけで評価するなら、家が担ってきた責務を軽んじることになる」
筋は通っている。
次に別の学生が言った。
「ですが、血統だけで能力のない者が上に立てば、下の者が苦しみます。学院はせめて、能力を正当に評価する場であるべきです」
こちらも正しい。
正しさ同士が向かい合っている。
こういう場は危ない。
どちらも正しいからこそ、少し言葉を間違えれば相手の誇りを刺す。
エルマー先輩がニールを見る。
「ロイド君。平民出身の奨学生として、君はどう思う？」
来た。
言った。
平民出身の奨学生として。
約束と少し違う。
悪意か。
うっかりか。
どちらでもいい。
危険だ。
ギルバートが動きかけた。
俺は机の下で軽く手を動かして制した。
ここは、ニールがどう答えるかを見るべきだ。
ニールは一瞬だけ表情を硬くした。
だが、すぐに姿勢を正した。
「申し訳ありません」
静かな声だった。
「私は、平民出身の奨学生ではありますが、平民全体を代表して発言することはできません」
室内が静かになった。
ニールは続ける。
「ですので、一学生として答えます」
よし。
俺は心の中でうなずいた。
かなり良い。
ニールはゆっくりと言葉を選んだ。
「私は、能力で評価されることは大切だと思います」
一部の学生が反応する。
血統貴族側の学生が少し身構えた。
ニールは続けた。
「ですが、能力だけで人を測ることにも危うさがあると思います」
今度は、能力主義寄りの学生が意外そうな顔をする。
「血統ある家に生まれた方々は、幼い頃から多くの教育と責任を背負っているはずです。それは私にはないものです」
金髪の上級生が、少しだけ表情を変えた。
ニールは彼を見て、きちんと続けた。
「一方で、血統がない者にも、学ぶ力や努力があります。それを最初から見ないのも、学院としては損失だと思います」
損失。
ユリウス先輩がよく使いそうな言葉だ。
だが、ニールの言葉には少し違う響きがあった。
人を道具として見る損失ではない。
可能性を潰すことへの損失。
「ですから、どちらか一方で決めるのではなく」
ニールは息を吸った。
「与えられたものを、どう使うかで評価されるべきだと思います」
部屋が静まり返った。
良い答えだった。
とても良い。
血統を否定しない。
能力も否定しない。
責任と努力の両方を見る。
そして何より、誰かの旗になりにくい。
ニールは、続けた。
「血統ある方が、その血統をただの権利としてではなく責任として使うなら、それは尊いと思います」
金髪の上級生がまっすぐニールを見る。
「能力ある者が、その能力を誰かを見下すためではなく、役に立てるために使うなら、それも尊いと思います」
今度は、能力主義寄りの学生が目を伏せた。
「私は、まだどちらも十分には持っていません。血統もなく、能力も学び始めたばかりです」
ニールは少しだけ笑った。
「ですから、まずは学びたいです。誰かの代表ではなく、一人の学生として」
その言葉で、場の空気が変わった。
正しさが、少し柔らかくなった。
旗ではなく、椅子になった。
誰かを立たせる旗ではなく、誰かが座って考えられる椅子に。
俺は、少しだけ息を吐いた。
ギルバートが小声で言った。
「良い答えだな」
「はい」
クラウスも静かにうなずく。
「かなり良い。誰にも喧嘩を売らず、誰にも媚びていない」
その通りだった。
エルマー先輩は少し黙っていた。
やがて、柔らかく笑った。
「ありがとう、ロイド君。非常に誠実な意見だった」
誠実。
それは本当だと思う。
だが、エルマー先輩の目には、少しだけ計算も見えた。
この答えもまた、使える。
そう思ったかもしれない。
俺はそこまで疑ってしまう自分に、少し嫌気が差した。
だが、疑う必要はある。
研究会が終わった後、ニールは数人の学生に囲まれた。
「良い意見だった」
「君の考えは面白い」
「今度、参考文献を紹介しよう」
好意的な声。
その中に、別の熱が混じっていないか。
俺は少し離れて見ていた。
彼らの目には、純粋に新しい知識を喜ぶ光だけではなかった。
自分たちの主張に使える、都合の良い正論。
それをきれいな声で語れる、便利なマイク。
そんな熱が、ほんの少し混じっていた。
ニールの答えは、たしかに場を救った。
だが、救う答えほど、次の誰かに使われる。
それがたまらなく嫌だった。
すると、エルマー先輩が俺に近づいてきた。
「アルバート君」
「はい」
「ロイド君の返答、君が助言したのかな」
来た。
俺は微笑んだ。
「ロイド君自身の言葉です」
「骨組みは？」
「彼自身のものです」
嘘ではない。
少なくとも、今の答えはニール自身の言葉だった。
俺は、彼に代表ではないと言っていいと伝えただけだ。
いや。
それだけではないかもしれない。
だが、全部俺の言葉にされては困る。
ニールの言葉を、俺の影で塗り潰すべきではない。
エルマー先輩は、少しだけ目を細めた。
「君は、上手いね」
「何がでしょう」
「相手の言葉を奪わずに、相手が言える場所を作る」
それは、褒め言葉だった。
だが、少し怖かった。
また見つかった。
そんな気がした。
「買いかぶりです」
「そうかな」
「そうです」
俺は丁寧に頭を下げた。
「本日は、良い学びの場をありがとうございました」
これ以上踏み込まれる前に、会話を閉じる。
エルマー先輩は、それ以上追ってこなかった。
その点は、ありがたかった。
帰り道。
ニールは少しぼんやりしていた。
「大丈夫ですか」
俺が尋ねると、彼は苦笑した。
「大丈夫、とは言い切れません」
良い。
その返事は良い。
「緊張しました」
「でしょうね」
「でも、言えました」
「はい」
「私は、平民全体の代表ではないと」
「はい」
ニールは少し立ち止まった。
「それを言っていいのだと、思っていませんでした」
俺は黙った。
「平民出身だから、平民のために言わなければならない。奨学生だから、機会をくれた人たちに応えなければならない。優秀だと言われるなら、正しいことを言わなければならない」
ニールは、少しだけ目を伏せた。
「そう思っていました」
期待だ。
ここにも、期待がある。
期待は貴族だけのものではない。
平民出身の奨学生にも、別の期待が乗る。
同じ出自の者の希望。
機会を与えた者の評価。
能力主義を掲げる者たちの旗。
ニールもまた、背負わされかけていた。
「正しいことを言うのは、悪いことではありません」
俺は言った。
「ですが、正しいことを言うために、自分を旗にする必要はありません」
ニールは俺を見る。
「旗に」
「はい。人は、旗を見て集まります。ですが、旗は風雨にさらされます。矢も飛んできます」
ニールは少し笑った。
「リオネル様らしい表現ですね」
「そうでしょうか」
「はい」
ギルバートが横から言った。
「アルバートは火とか旗とか、たとえが物騒だな」
「平穏に暮らしたい人間の語彙ではありませんね」
クラウスが淡々と付け加える。
ひどい。
だが、否定はできなかった。
その時、廊下の向こうからセシリア嬢が歩いてきた。
彼女は俺たちを見ると、少しだけ微笑んだ。
「皆様、研究会の帰りですか」
「はい」
ニールが少し緊張しながら答える。
セシリア嬢はニールを見た。
「良い発言だったと聞きました」
「もう聞いたのですか」
俺が思わず言うと、セシリア嬢は静かに微笑む。
「学院の噂は馬より速いのでしょう？」
俺の言葉だ。
なぜ覚えているのか。
いや、覚えているだろう。
この人は、そういう人だ。
ニールは少し照れたように頭を下げた。
「ありがとうございます」
セシリア嬢は柔らかく言った。
「誰かの代表ではなく、一人の学生として学びたい。とても大切な言葉だと思います」
ニールの表情が少し緩んだ。
その言葉は、彼にとって救いになったようだった。
セシリア嬢は次に俺を見た。
「アルバート様」
「はい」
「あなたも、お疲れさまでした」
「私は何もしていません」
「そう言うと思いました」
なぜ先に読まれるのか。
セシリア嬢は少しだけ首を傾げた。
「ですが、言葉を奪わず、言葉を置ける場所を作るのは、何もしていないとは言いません」
エルマー先輩と似たことを言われた。
胸の奥が少しざわつく。
また見つかる。
また役割になる。
そう思った瞬間、セシリア嬢は一歩引いた。
「ただし、それはあなた一人が背負うものでもありません」
その一文で、少し呼吸が戻った。
救われた。
とは、思いたくない。
思いたくないのに、喉元に突きつけられていた見えない刃が、ほんの数ミリだけ遠のいたような気がした。
本当に、この人は距離の取り方がうまい。
見抜く。
だが、囲わない。
指摘する。
だが、役割にしない。
それが、少しだけありがたかった。
その夜。
俺は兄への手紙を書いていた。
『兄上。
本日、ニール・ロイド君が古代史研究会の討論会に参加しました。
血統と能力についての議題でした。
彼は、平民全体の代表ではなく、一人の学生として発言すると明言しました。』
そこまで書いて、手を止める。
ニールの顔を思い出す。
緊張していたが、逃げなかった。
正しいことを、旗にされない形で言った。
それは、かなり難しいことだ。
『正しいことは、言い方を間違えると誰かの旗になります。
ですが、彼は自分の言葉で、自分の場所に立ちました。
少し、安心しました。』
書きながら、俺は少しだけ笑った。
兄にこんな報告をしている時点で、俺の学院生活はもう普通ではない。
それでも、今日は悪いことばかりではなかった。
ニールは、自分を代表にされることを拒んだ。
ギルバートは、横で黙って見守ることを覚えた。
クラウスは、相変わらず冷静に毒を吐いた。
セシリア嬢は、見抜いたうえで一歩引いた。
悪くない。
そう思いかけて、俺は筆を止めた。
悪くないと思ってしまうことが、少し怖い。
関係が増える。
信頼が増える。
期待が増える。
その先に何があるかを、俺は知っている。
だが、今世のすべてが前世と同じとは限らない。
そう思いたい自分もいる。
最後に、こう書いた。
『ご心配には及びません。
今日は、茶を飲む前に少しだけ良い日だったと思えました。
ただし、明日もそうとは限らないので、茶葉はやはり多めにお願いします。』
封をして、俺は息を吐いた。
その時、扉が叩かれた。
寮の使用人が封書を持っていた。
嫌な予感がした。
良い日だったと思った直後に封書が来るのは、だいたい良くない。
「アルバート様。学生自治会よりお届け物です」
学生自治会。
俺は封書を受け取った。
中には、短い文面。
『本日の古代史研究会に関する報告が、すでに複数届いている。
平民奨学生への政治的接触について、相談制度の対象に含めるべきか検討したい。
明日、可能な範囲で意見を聞きたい。
マティアス・フォルナー』
俺は、しばらくその文面を見つめた。
可能な範囲。
意見を聞きたい。
まただ。
また、火種が制度に戻ってきた。
問題は解決した。
ニールは自分の言葉で立った。
だが、俺の平穏はまた死んだ。
そして次に迫る影は、少しずつ大きくなっている。
平民奨学生への政治的接触。
相談制度。
自治会。
上級生。
ユリウス。
すべてが、ゆっくりと一本の線でつながっていく。
俺は天井を見上げた。
「兄上」
思わず声に出た。
「茶葉、やはり足りないかもしれません」
翌朝。
俺が教室に入ると、ニールがこちらを見て、少しだけ笑った。
昨日より、背筋が伸びている。
それを見て、俺は少し安心した。
その横で、ギルバートが当然のように言った。
「アルバート。今日の自治会には俺も行く」
「なぜご存じなのですか」
「マティアス先輩から俺にも来た」
「なぜレイヴン様にも」
「知らん」
クラウスが横で淡々と言った。
「もう君たちは、まとめて扱われ始めているのかもしれないね」
やめてほしい。
本当にやめてほしい。
俺は静かに目を閉じた。
正しさだけでは身を守れない。
昨日、ニールにそう伝えた。
だが、どうやら俺自身も、まだうまく守れてはいないらしい。
それでも。
ニールが自分の言葉で立てたなら、昨日の火消しには意味があった。
そう思うことにした。
たとえ、その火消しがまた新しい火種になったとしても。
俺は小さく息を吐き、いつものように答えた。
「内容によります」
ギルバートが少し笑った。
クラウスも肩をすくめた。
ニールも、少しだけ笑った。
その笑いが、今朝は少しだけ軽かった。
だから、まあ。
今日も何とかなるかもしれない。
たぶん。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
今回は、ニールが「平民奨学生の代表」として使われかけるお話でした。
正しいことを言うのは大切です。
ですが、その正しさを誰が、何のために使うのか。
リオネルはそこに危うさを見ています。
ニールは少しずつ、自分の言葉で立てるようになってきました。
そしてリオネルの平穏は、相変わらず少しずつ遠ざかっています。
逃げたいのに逃げきれないリオネルを、ブックマークや評価で見守っていただけると嬉しいです。
