無警戒区域

第1話 ヒーローになりたくない

2023年――AIという新しい技術に興味を持ち始めていた。

大学生である俺、坂井（サカイ）もまた、この新しいテクノロジーに関心を寄せる一人だった。

技術が進歩すれば、人と人との距離はもっと縮まるはずだ――そう思っていたのだが、現実はなぜか逆に向かっている気がしていた。

講義室の席に座る俺の耳に、教授の声が響く。

「時代は変わりつつあります。AIは人々の生活を劇的に変えるでしょう。しかし、すべてをAIに依存すれば、必ず大きな過ちを犯すことになる。皆さんは新しい技術を理解すると同時に、自分自身の力を頼ることを忘れないでください。安易な近道（ショートカット）を選んではいけません。」

だが、坂井は心の中でこう思っていた。

（AIに頼れるなら、楽な方法を選ばない理由なんてない）

講義が終わり、キャンパスを歩きながらスマホでSNSを眺めていると、AIアプリの広告が目に飛び込んできた。

『どんな質問にもお答えします！』

興味を惹かれた坂井は、すぐにそのアプリをダウンロードした。起動し、まずは試しに問いかけてみる。

「今日のお天気は？」

『本日の天気は晴れ。降水確率は0％です。』

坂井は続けて入力した。

「君は人間に反逆するの？」

返答を待ちながら、坂井は思わず苦笑して首を振った。自分でも馬鹿げた質問だと思ったからだ。

『私は人工知能です。権限を超えた行動はできません。』

その時だった。建物の死角になっている路地から、荒々しい声が聞こえてきた。

好奇心に駆られた坂井は、そっと覗き込む。

「今月分の金、まだだろ？」

体格の大きな男と、その子分らしきチンピラが、眼鏡をかけた男子学生を追い詰めていた。

「な、何の金だよ……」

「とぼけてんじゃねえよ。みかじめ料……。」

その光景を目にした坂井は、関わりたくないと足を向けかけた。しかし、眼鏡の学生とバッチリ目が合ってしまった。

「た、助けてくれ……ッ！」

坂井の心臓が激しく鐘を打つ。脳内で「正」と「反」の感情が激しく激突していた。

（今行ったってどうにもならない。早く立ち去るんだ）

（だけど、困っている人がいる。見捨てるわけにはいかないんじゃないか？）

二、三歩進んだところで、坂井は意を決して振り返り、悪党たちの前に立ちはだかった。

巨漢の男は坂井に気づくと、眼鏡の学生から手を放して睨みつける。

「あぁ？ お前誰だ？」

坂井は心臓をバクバクさせながら、声をつまらせて言った。

「い、今時……イジメなんて流行らないぞ。」

その隙を見逃さず、眼鏡の学生は一目散に逃げ出していった。

子分が呆れたように鼻で笑う。

「今時イジメなんて流行らない、だぁ？」

そう言うと、坂井の胸元を強く突き飛ばした。

巨漢の男は、まるでカモがネギを背負ってきたかのような笑みを浮かべた。

「へぇ、アイツを庇うってのか。なら、アイツが払えなかった分の金はお前が払え。」

「一分たりとも払うつもりはない。」

「いい度胸だ。じゃあ痛い目見てもらうぜ！」

坂井が身構えるより速く、巨漢の拳が顔面に叩き込まれた。

強烈な衝撃に平衡感覚を奪われ、倒れ込む坂井。二人掛かりの容赦ない暴力が、地面の坂井へと浴びせられた。

「やめなさい！！」

凛とした声が響き、暴行がピタリと止まる。

坂井が視界を血で滲ませながら顔を上げると、そこにはショートヘアの少女が立っていた。

少女は二人へ歩み寄り、冷たく言い放つ。

「そこまで。」

子分が「何だお前！」と凄むが、巨漢の男がそれを制した。

「おやおや、警視庁のお嬢様がこんなところで何のご用で？」

「弱者を痛めつけて楽しいの？」

「誤解ですよ、お嬢様。俺は自分のものを取り返そうとしてただけです。」

巨漢は不躾な視線で少女の身体を舐めるように見回すと、ニヤリと笑った。

「俺のことをよく知らないからそんな口が叩けるんですよ。知れば、俺がそんな悪い奴じゃないって分かりますよ。」

少女は

「……いつか必ず、正義の裁きがあなたに下るわ。」

巨漢は鼻で笑うと、子分を連れて少女の脇を通り過ぎていく。

「楽しみに待ってますよ。……それと、そこに転がってるお前。顔、覚えたからな。」

二人が立ち去ると、少女はすぐさま倒れていた坂井を抱き起こした。

「関わっちゃいけない一番厄介な相手に首を突っ込むなんて……」

坂井は鼻血を拭いながら、悔しそうに呟く。

「あのまま……行かせるのかよ……？」

少女は拳を強く握りしめ、悔しさを押し殺すように遠くを見つめた。

「あの男がのさばっていられるのには、深い理由があるの。警察も、あの家族には手が出せない……」

彼女は爪が食い込むほど拳を握りしめ、低く囁いた。

「だけどいつか……必ず私の手で……」

そして坂井に向き直る。

「七海（ななみ）　瞳（ひとみ）。」

「……坂井だ。」

瞳は坂井の肩をぽんと叩き、前を向いて歩き出した。少し進んだところで振り返る。

「あなたの勇気には感服するわ、坂井。でも次は、自分の身の安全を一番に考えたほうがいい。」

坂井は黙って頷いた。

瞳の背中が遠ざかっていく。

坂井はスマホを取り出し、震える指でAIアプリに文字を入力した。

『自分より体格が大きい相手と戦うにはどうすればいい？』

画面が読み込まれ、冷淡なシステムエラーが表示される。

『安全ポリシーに基づき、暴力や戦闘に関する質問にはお答えできません。』

坂井は自嘲気味に冷たく笑った。

暗雲が立ち込める空を見上げ、ぽつりと呟く。

「…はぁ…。どうせ、ヒーローになりたくない。」