第42話 新しい封印方法を考えるのニャ！
ハルトの言葉を、あちしは黙って受け止めた。ランプの炎が、二人の顔を弱く照らしている。
「どういう意味ニャ！？あちしにもわかるように教えて欲しいのニャ！」
ハルトの言葉は、あちしには少し難し過ぎるのニャ……。
ハルトは日記帳に軽く手を置いたまま、静かに続きを話し始めた。
「聖女さまの施した以前の封印は、❝ルナの力を弱めること❞で成立していた。猫又全体の力を均一化し、君が核となる形で、弱ったルナを押さえ込む。でも、聖女さまは最後に、それとは違う道を残した。」
「祝福、ニャね？」
「ああ。『大切な人たちが、あなたと共に立てるように』。これは、次にルナを封印する際には君一人に負担を集中させない、という意味でもあるんだと思う。」
弱体化の呪いは、ルナより強いあちしがいたことで成立したもの。同じ手は使えない。
ハルトが真っ直ぐにあちしを見る。
「僕の考えはこうだ。僕と子どもたちの中にある聖女の血を、増幅する為にその祝福はあるんじゃないんだろうか。君が『この人たちを守りたい』と強く願うほど、祝福が発動して、僕らの血に残る神聖力を引き出すんだと思う。」
あちしの耳が、ぴく、と動いた。思わず猫の耳が出てしまう。
「……神聖力を、引き出す？」
「一人ひとりではルナを封印するのに足りなくても、君の祝福を通じて繋がれば、当時の聖女の力に近い『封印の力』を一時的に生み出せるんじゃないかな。」
「可能性は……あるニャ。聖女さまは、あちしが未来でハルトたちに出会う可能性があるって考えてのことだったのかニャ。」
たぶんハルトたちは、あちしを最初に拾ってくれた家族の生まれ変わりニャ。聖女さまにはそれが見えていたのかニャ？
それとも、自分の子孫たちに、ハルトたちが生まれ変われるようにした……とか？それはわからないけど。
「その光で、ルナの魔力を弱めて、封印する。今ならまだ、ルナは本来の力を取り戻してはいない。弱体化の呪いを新たにかけるのではなく、既にかかっている呪いが、僕の父と妹の心臓の力で弱まっているのを『強化の力』で上書きして、再封印するんだ。」
あちしは膝の上に置いて握りしめていた手をじっと見つめた。
『……一人で核になるんじゃなく、みんなの力を、あちしが束ねる形……。』
「もちろんリスクはある。僕や子どもたちが、ある程度その場にいなければならない。完全に安全な方法じゃないからね。」
ハルトはそこで一度、言葉を切った。だけど、はっきりと言った。
「でも、君一人に全部を背負わせる方法よりはずっと良い。聖女さまが残した祝福の意味にも、沿っているはずだ。」
あちしはゆっくりと顔を上げた。
「……ハルトは、怖くないニャ？子どもたちを、巻き込むことになるかも知れないのに。」
「怖いよ。当然だ。僕だけならともかく、子どもたちを危険な目に合わせるかも知れないんだからね。でも、君を失う方が、もっと怖い。それはきっと、子どもたちも同じ筈だよ。」
その言葉は、静かで、あちしにとってとても重かった。
「ミミ。僕たちはもう、君の『大切な人』なんだろう？なら、一緒に隣に立たせてくれ。君が守るだけじゃない。僕たちも、君を守る側に回らせて欲しい。」
あちしの胸の奥で、何かが熱く溶けていくのがわかった。
『……これが、聖女さまの言ってた❝共に立つ❞ってこと、なのかニャ。』
「……わかったニャ。やってみる。ハルトたちと、一緒に。」
ハルトが微笑みを浮かべた。
「ああ。一緒に、新しい封印を作ろう。」
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ヴィルヘルムが本当に調子に乗り始めたのは、ルナから「グランディック伯爵家のの件は、いったんあなたに任せると公爵さまはおっしゃっているわ」とだけ言われた夜からだった。
オーデンハルム公爵家を出た直後、彼は馬車の中で一人、低く笑い続けていた。
「……ふふ。ははははは！」
膝の上で拳を握りしめ、興奮を抑えきれない。
「あの方の後ろ盾がある限り、負けはない。子どもを抱えた柔な男ごときに何ができる？いずれ俺が、グランディック伯爵家を継ぐんだ。」
その日から、ヴィルヘルムの態度は露骨に変わった。
まず、常連の酒場で声が大きくなった。顔見知り程度の男爵家の三男や、商会の人間を捕まえては、酒を奢りながらこう吹聴した。
「実はな、かなり上の方と話がついているんだ。グランディック伯爵家は近いうちに俺の物になる。今のうちに親しくしておくと、後で得をするぞ？」
相手は半信半疑の曖昧な笑顔を返すばかりだったが、ヴィルヘルムはそれを「自分たちよりも立場の偉い存在になる人間に対する、恐れ多い反応」だと都合よく解釈し、グラスを掲げ、一人で満足げに頷く。
「そうとも。俺は選ばれた男なんだからな。」
ハルトの妹と結婚した際に、入り婿になったのもその為だった。グランディック伯爵家当主に選ばれた優秀な婿。自分のことをそう思っていた。
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